最近伊朗成功摧毁美军E-3预警机，损失高达几亿美元。有俄罗斯专家趁机鼓吹“预警机无用论”，认为主要职能完全可以由卫星星座替代。
不过，这种激进观点在俄罗斯内部也遭到反驳，其中最关键的理由就是——预警机真正价值是“空中指挥部”，不是卫星侦察能替代的。
俄罗斯TOPWAR网站刊登了这些讨论，最初争议来自于军事专家罗曼·斯科莫罗霍夫的文章，他本人提出了三个观点：第一，预警机价格过高，限制了装备数量；第二，随着防空导弹和战斗机的技术进步，预警机生存力严重下降；第三，预警机的职能，可以由卫星星座替代。
斯科莫罗霍夫将预警机比作二战时的鱼雷轰炸机，即将沦为被时代淘汰的物品。他的观点，正值伊朗成功在地面摧毁美国空军的E-3C“哨兵”预警机，该机造价达5亿美元，而美军的替换费用更是需要7亿美元甚至更多。
按照他的解释，这种高昂成本即使美军也难以承担，例如美国空军此前也仅有31架预警机，很难负担更多数量。其实，俄军现状同样如此，由于技术青黄不接再加上经费不足，俄军现役预警机只剩下个位数，而且能随时升空作战的更是寥寥无几。
笔者感觉，斯科莫罗霍夫提到的“预警机三大困境”，其实就是俄军自身问题的写照。俄军预警机不仅数量不足，而且面对乌克兰防空系统多次折戟，导致俄军空中预警指挥能力近乎崩溃。所以，美军预警机此次遭遇挫败，正好被一些俄罗斯人当成了给自家辩白的论据——不是自军无能，而是预警机这个类型不行了。
但是，这套逻辑很快遭到自家人的反驳，俄罗斯另一名专家安德烈·科洛博夫不仅对斯科莫罗霍夫提出了批评，而且做出了更详尽的分析。
科洛博夫首先反驳了“预警机昂贵”的观点，认为单纯强调E-3C造价达5-7亿美元是错误的，忽视了美国还有海军E-2D轻型预警机，后者单价大约只有2亿多美元。他的观点是，预警机不必是昂贵的玩具。
其次，他指出将预警机仅视为“远程雷达探测机”也是一个错误。预警机全称是“空中预警和指挥机”（AWACS），本身是一种可实施多种任务的综合平台。尤其是空中指挥，是预警机最为关键的功能，而远程雷达只是实现这个功能的工具，而且随着技术进步，预警机的指挥功能的需求比重还在逐步提高。
但是另一方面，预警机的雷达功能也是很难代替的，因为预警机的雷达尺寸远远大于战斗机的水平。即使是小型的E-2D预警机，所配备的AN/APY-9“先进鹰眼”雷达在探测和识别能力方面，都要比F-23的AN/APG-81雷达高出一个数量级。
第三，他指出用无人机或卫星星座替代预警机的想法，也是缺乏思考的。无人机，尤其是无人机“蜂群”，确实可以有效延伸空中探测距离，但无法解决数百公里外数据实时传输、同步和快速处理的难题，更不用说空中指挥和管制工作，必须需要人工介入。所以，无人机应该是有人预警机的增强手段，而不是替代关系。
卫星星座同样如此，美国“星链”系统虽然解决了数百公里数据传输问题，但是仍然无法实现预警机的几个关键功能，例如50万平方公里区域的实时雷达覆盖，同样区域的电子侦察功能，实时向控制点传输信息，以及实时通信功能。尤其是图像传输功能，卫星往往会发生数小时的数据延迟。
笔者认为，预警机的空中指挥功能，长期都是美国维系空中霸权的一个核心手段。轻言“淘汰预警机”，岂不是动摇美国空中力量的基础？俄罗斯个别专家的妄言，其实是掩盖自身实力不足的托辞。
俄罗斯自己的专家都将A-100预警机称为“白象”，不仅因为飞机太大太贵，而且生产也陷入停滞。类似于E-2D或空警-600的轻型预警机，对于当前俄军是最为合适的，但是这种理论上更便宜的预警机却是俄罗斯航空工业造不出来的。
俄专家安德烈·科洛博夫最后也提到了一个想法，那就是“预警机应该是成本适当的消耗品”，类似美国海军的E-2系列。其实美国空军也有类似的倾向。
如此看来，E-2和空警-600这样的轻型预警机，可能才是未来预警机的市场主流产品。（作者：陶慕剑）
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