唐纳德·特朗普总统的一些最亲密的心腹越来越将马尔科·鲁比奥视为2028年大选的有力竞争者——这既是对这位佛罗里达州政治家在处理海外冲突方面的精明手段的认可，也是对他能够避开政治雷区的肯定。对于一位曾被视作过于鹰派、过于建制派、且因2016年总统竞选失败而伤痕累累、难以在后特朗普时代的共和党中有所作为的政治人物而言，这堪称一次惊人的逆转。
但他在推翻委内瑞拉总统尼古拉斯·马杜罗方面的工作，以及对特朗普始终如一的忠诚，提升了他在白宫西翼——以及部分MAGA选民中的地位。鲁比奥已表示不会与万斯争夺提名，而他向MAGA政治的转变能否在参选时赢得特朗普基本盘中的多数支持，仍有待观察。
目前，特朗普核心圈子中越来越多的欣赏者将鲁比奥对特朗普主义的“迟到皈依”视为一个加分项。特朗普喜欢皈依者的热情，这与一些老派共和党精英形成了可喜对比——那些人要么选择回避党内，要么远离华盛顿，而不愿与总统和解。
“万斯是一位出色的副总统，马尔科·鲁比奥是一位伟大的国务卿，”特朗普顾问亚历克斯·布鲁塞维茨说。“（鲁比奥）在2016年竞选之后本可以选择两条路。他本可以走约翰·卡西奇的路，患上‘特朗普精神错乱综合征’，然后坠入深渊，”布鲁塞维茨说。他指的是前俄亥俄州州长，此人曾在2016年与特朗普竞争，并在2020年支持了乔·拜登。布鲁塞维茨表示，鲁比奥“选择了拥抱MAGA、成为MAGA最坚定盟友和倡导者之一的道路”。
一位白宫高级官员形容鲁比奥“忠诚、极其聪明、能言善辩、经验丰富”，并补充说他是“一个赢家”。如果鲁比奥要挑战万斯或其他任何人，他必须克服从内阁部长到候选人的转变——这一跨越近年来曾让两党不少受欢迎人物栽了跟头。
但上个月保守政治行动会议（CPAC）的一场模拟投票显示，鲁比奥的支持率大幅飙升，从去年的3%升至35%。万斯的支持率从去年的61%有所下降——但他仍以53%的支持率保持领先。YouGov的民调也显示了类似的趋势——4月的一项调查将万斯列为潜在共和党提名人的首选，支持率为63%，鲁比奥为42%；相比之下，9月的民调显示万斯为65%，鲁比奥为33%。
据两位白宫高级官员和五位接近政府的人士透露，鲁比奥尚未取代万斯进入特朗普的候选名单，但白宫西翼内部的讨论已将这位国务卿列为接替特朗普的可行人选。其中包括鲁比奥在特朗普政府最高层中逐渐积累的一批欣赏者——这些人此前不愿在中选以及总统最终支持更临近之前讨论2028年的选情。他们中多数人将鲁比奥描述为一位经验丰富的政治操盘手，其国务卿兼国家安全委员会负责人的双重身份，使他天然处于关键决策的核心。但也许他最大的优势莫过于与特朗普在空间上的接近。
“由于这种双重角色，他有很多机会接触总统——以及MAGA圈子。这对他来说是巨大的助力。”特朗普第一任期内的白宫新闻秘书肖恩·斯派塞说。白宫发言人安娜·凯利不愿直接评论鲁比奥2028年的前景。当被问及鲁比奥民调上升时，凯利表示他“在同时担任国家安全顾问和国务卿方面做得非常出色。他的双重职责帮助他更好地理解总统的优先事项，并在我们的外交政策体系中加以执行”。
鲁比奥地位的上升，部分还在于他在政府强硬的西半球新政策中扮演了关键角色。他深度参与了打击涉嫌运毒船只的行动，以及在委内瑞拉和古巴的行动——这些行动与伊朗战争旷日持久的局面形成了对比。据第二位白宫高级官员透露，鲁比奥协调了行动后的规划，联合包括内政部、能源部以及较小程度上的商务部在内的其他机构，为该地区制定了一份经济发展计划。鲁比奥在移民问题上也站在前列，撤销了与伊朗和巴勒斯坦官员有联系的外国公民的绿卡。他吊销了数千份学生签证，并推行了“一次违规即取消资格”政策，允许国务院撤销任何违反美国法律或支持恐怖主义者的签证。
鲁比奥的另一个加分项是：他避免了那种会抢老板风头或让老板难堪的丑闻和病毒式事件。他也从未被指控与特朗普目标相左，比如对特朗普在伊朗的冒险行为不够“热情”。来自白宫内部和MAGA忠实支持者的支持日益增加，这意味着如果特朗普支持鲁比奥，那么他对于特朗普的基本盘来说将不是一个陌生面孔，也无需从零开始建立关系。
当然，鲁比奥已经表示他不会在初选中挑战万斯，因此如果这一承诺成立，万斯必须退出才能让鲁比奥成为候选人。“特朗普实际上可以在任何事情上软化他们的态度，”一位熟悉万斯团队的共和党中层竞选专家说，他本人随着时间的推移越来越成为鲁比奥的粉丝。“如果特朗普支持他，没有理由认为一位越来越受欢迎的国务卿不能升任最高职位。”鲁比奥还赢得了一些此前批评政府不够“美国优先”的人士的认可，比如保守派影响者劳拉·卢默。“怎么会有人不支持马尔科·鲁比奥？”卢默1月在X平台上写道。“他总有一天会成为总统。记住我的话。”
鲁比奥并非一直受到这种看待，尤其是在MAGA的超民粹主义派系眼中，他们担心他过于急于在海外投射美国力量，对移民过于软弱，且对“美国优先”议程关注不够。其中一些担忧可能仍挥之不去——而且，他的政治命运将与伊朗正在进行的战争结果内在关联。一些右翼人士仍对他过去鹰派的外交政策目标心存警惕。他的个性和吸引选民的能力是另一个因素。
“党内的决策者和捐助者认为他足够MAGA，能够吸引选民。他说着MAGA的语言，但他更像一个建制派共和党人……减税、建设军队，是老派共和主义，”特朗普前顾问史蒂夫·科尔特斯说。“我认为这在民粹主义时代行不通。我认为它不会激发选民。”其他MAGA死硬派则反对鲁比奥尚未证明自己的说法。斯派塞称鲁比奥是“最有效的信使之一”，拥有“一个很棒的故事”。“（人们总是说）‘你不够MAGA’，对我来说就像——马尔科已经证明了自己。总有一群人设定的标准是任何人永远达不到的，”斯派塞说。
一位前白宫官员指责白宫内匿名支持鲁比奥的人试图制造内部纷争，称“除了制造不必要的戏剧性和分裂之外，根本没有任何理由向媒体谈论2028年的前景”。第二位白宫高级官员表示，鲁比奥受益于其国家安全顾问角色赋予他的接近白宫的特权：他在白宫西翼有一间办公室，这使他能够随时接触到特朗普，有助于塑造总统的世界观。
“每个人都喜欢鲁比奥，他非常自信，非常有能力，而且非常放松。这个人在政府和世界舞台上同时处理多项工作，而且做得极其出色，”第二位白宫高级官员说。“2016年的鲁比奥有点紧张，有点认真，把自己看得很重。2026年的鲁比奥似乎知道自己已经无需再证明什么。”这种好感也延伸到了鲁比奥的幕僚身上，第二位白宫官员说，他们是很棒的团队成员，愿意与他人交流，并且乐于合作。
盟友还认为鲁比奥的纪律性信息传递是一项关键资产，尤其是他能够用“美国优先”的框架来兜售在委内瑞拉和伊朗的有争议军事行动。“他非常巧妙地将正常、常识与一点特朗普/MAGA的腔调结合起来，”一位接近白宫的共和党竞选专家在短信中说。“他能够向那些可能感到愤怒的人进行理性解释。他至少是最擅长让事情显得合理的人。他是总统非常顺畅的发言人。”
这位竞选专家提到了鲁比奥1月在节目中回答克里斯汀·韦尔克提问时的表现。当被问及美国的行动是否等同于与委内瑞拉开战时，鲁比奥回答：“没有战争，我的意思是，我们是在与贩毒组织作战。”随后他描述已经处于美国羁押下的尼古拉斯·马杜罗是“太阳帮”的头目，并辩称美国有权将其绳之以法。
尽管鲁比奥取得了显著进展，万斯仍然是首要竞争者。他在民调中领先，同样认真对待政策，并且拥有政府内外的大量盟友，包括小唐纳德·特朗普和财力雄厚的埃隆·马斯克。内部人士也认识到，鲁比奥需要决定总统职位是否是他想要追求的方向。“人们肯定喜欢他，但说到底，马尔科需要决定他是否想要这个职位，”一位认识鲁比奥的人士说。而特朗普——在距离初选还有两年的情况下，他将是关键决策者——很可能要等到11月中选之后才会做出最终选择。
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