美国 NASA 好奇号火星探测车在火星首次湿化学实验中，取得里程碑式发现 —— 探测到火星迄今最丰富多样的有机分子阵列，包含 7 种此前从未在火星上发现的分子，这些含碳化合物正是地球生命诞生的关键基石。该成果已发表于《自然・通讯》期刊。
研究团队确认，这些保存在岩石中的有机分子，已在火星上留存约 35 亿年。佛罗里达大学地质科学副教授、好奇号任务科学家艾米・威廉姆斯博士表示，此次发现意义重大，它证实即便火星辐射环境恶劣，仍有大量复杂有机物质得以完整保存，为火星宜居环境探索提供了关键支撑。
这一发现进一步补充了好奇号此前的有机化合物探测结果，有力印证了数十亿年前火星并非如今的冰冻荒漠，而是一颗具备宜居条件的行星。NASA 喷气推进实验室好奇号项目科学家阿什温・瓦萨瓦达评价，火星不仅曾经宜居，更是极度适宜生命存在的星球
此次火星首创的湿化学实验，核心流程为探测车采集岩石样本，将其放入化学溶液中溶解解析成分。需要明确的是，实验并非为了判定这些分子是否为火星古代生命痕迹，也无法区分其来源是陨石撞击输送，还是单纯地质作用形成。但行星科学家普遍认为，要最终确认火星是否存在过生命，将火星岩石样本带回地球研究是唯一途径。
寻找完美探测目标
好奇号 2012 年着陆火星盖尔陨石坑，核心任务是验证火星是否具备宜居条件。多年来，探测车持续攀登陨石坑内的夏普山，目标直指轨道器探测到的富粘土地层。这类粘土层能完好保存有机分子，也证明远古时期火星曾反复出现水源，水的消失与重现多次发生。
项目团队耗时六七年，终于抵达夏普山托里登峡谷的粘土层。为让仅有的两个湿化学杯发挥最大价值，团队精心选定钻探点，并以 19 世纪英国古生物学家玛丽・安宁命名该点位，致敬这位科研先驱。
2020 年，好奇号在该点位钻探含粘土矿物的砂岩样本，粉碎后送入车载 SAM（火星样本分析仪）。SAM 不仅能通过加热样本检测矿物分解气体，还可借助四甲基铵氢氧化物（TMAH）腐蚀性溶液，分解难以识别的大分子，解锁隐藏的分子结构。
此次实验首次在火星表面发现氮杂环，威廉姆斯指出，这类结构是复杂含氮分子的重要化学前体，具有极高科研价值；同时还探测到苯并噻吩，这种含碳、硫分子常见于陨石，大概率是陨石撞击火星时遗留的物质，与为地球生命提供基础的陨石物质同源
为验证结果准确性，研究团队在地球实验室开展对照实验：将 40 亿年历史、富含机物的默奇森陨石碎片，用 TMAH 溶液处理，最终分解出与火星样本一致的分子，包括苯并噻吩，充分证实了探测结果的可靠性。
解答宇宙终极疑问
过去一年，好奇号还发现了火星迄今最大的有机分子，毅力号探测车也观测到疑似古代生命痕迹的岩石特征。多项发现结合，勾勒出火星远古时期的生动宜居图景。瓦萨瓦达表示，有机分子的多样性，只是火星远古生命潜力的冰山一角
此次实验也为太阳系外星系有机化合物探索铺平道路。本世纪末，欧洲航天局罗莎琳德・富兰克林号火星车、NASA 土卫六 “蜻蜓” 任务，都将搭载同类湿化学实验设备。NASA 戈达德航天飞行中心 SAM 首席研究员查尔斯・马莱斯平称，在火星成功完成首次湿化学实验是壮举，为后续任务积累了关键经验。
普渡大学地球、大气与行星科学教授布莱奥妮・霍根评价，火星沉积岩能保存数十亿年前地表有机物质证据，意义深远。目前虽无法断言这些有机物由生命产生，但已积累足够数据推进研究，而火星样本返回地球，仍是解答 “地球之外是否存在生命” 这一终极问题的核心任务。
尽管美国国会今年 1 月取消了 NASA 与欧空局的火星样本返回计划，但科研团队并未放弃。瓦萨瓦达表示，这项始于 2000 年的火星探索项目，终将以样本返回的决定性实验收尾，完成人类数十年的宇宙探索使命。
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