明清两朝的疆域大小常引发讨论，核心差异在于实际控制的稳固性。清朝鼎盛时期（1759年）实控面积达1316万平方公里，涵盖内地十八省、新疆、外蒙古、内蒙古、西藏、青海、东北及台湾等区域。

这些区域均设立军政衙门，常驻军队，由中央直接委派官员，形成长期稳定的管辖，也是当代中国版图的法理基础。

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明朝永乐年间名义疆域虽达997万平方公里，但实控范围仅为两京十三省约350万平方公里。东北的奴儿干都司无长期驻军和赋税征收，中后期直接放弃；西藏的乌斯藏都司属羁縻统治，不派官驻军；南洋旧港宣慰司只是短暂势力范围，不算本土实控。

明朝中后期疆域持续收缩，放弃河套、奴儿干等地，退守嘉峪关，实控面积进一步缩水。

从历史发展看，明朝不同时期实控疆域变化明显：洪武后期约450万平方公里，永乐时期接近700万平方公里，但仁宣至嘉靖年间因财政压力和军事疲软，撤出交趾、撤销奴儿干都司，疆域缩至约400万平方公里；万历至崇祯时期仅剩350万平方公里。

清朝则通过军事征服和制度创新实现对边疆的有效治理，如盟旗制度管控蒙古、驻藏大臣管理西藏、伊犁将军管辖新疆等，即便晚期割让部分领土，灭亡时名义控制仍有1100万平方公里。

清朝能维持广阔实控疆域，与解决北方蒙古问题、重视疆域拓展有关。而明朝后期因国力虚弱，无法守住边疆区域，导致实控面积大幅缩减。

两者对比可见，清朝的实控疆域全面超过明朝，且其管辖模式为当代中国版图奠定了重要基础。

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