“王爷的意思是，下月初八，柳太傅家的嫡小姐便会进门。”
烛火噼啪跳了一下。
周靖安的声音不高不低，就那样平平地落在西厢房的暖阁里。
像是说今天天气不错。
许明舒正给他斟茶的手顿了顿。
茶汤从壶嘴流出来，稳稳注进天青釉的杯子里，水面连一丝涟漪都没起。
“是。”
她应了一声，将茶盏轻轻推到他手边。
“柳小姐是正妃，往后这府里的事，都由她做主。”
周靖安端起茶，没喝，只是用杯盖慢慢撇着浮沫。
他的目光落在明舒脸上，像是在等什么反应。
“妾身明白。”
明舒垂着眼，声音还是那样温顺。
“你会不会觉得委屈？”
周靖安忽然问。
暖阁里静了片刻。
窗外是腊月的风，刮过枯枝时发出呜呜的响。
明舒抬起眼，看向坐在对面的男人。
他穿着墨蓝色的常服，领口镶着银狐毛，那张脸在烛光下依然英挺得让人心颤。
三年前，他在教坊司后巷见到她时，也是这样的眉眼。
那时她刚被抄家，从尚书府千金沦为官妓，缩在墙角发抖。
他递过来一件披风，说：“跟我走。”
她就跟了。
跟了三年，住在这西厢房，没名没分，只被下人们称作“许姑娘”。
“王爷说笑了。”
明舒弯了弯唇角，那笑容很淡，淡得像是随时会化在烛烟里。
“能伺候王爷三年，是妾身的福分。如今王爷大婚，妾身只有高兴的份。”
周靖安盯着她看了许久。
然后他放下茶盏，杯底碰在紫檀木桌上，发出轻轻一声“咯”。
“你能这样想，很好。”
他站起身，高大的影子一下子将明舒整个人罩住。
“柳小姐性子温和，不会为难你。往后你还住这里，月例加倍，不会短了你的用度。”
他说完，从袖中取出一只锦盒，推到明舒面前。
“这个给你。”
明舒没动。
“打开看看。”
周靖安的声音里带了一丝不易察觉的催促。
明舒伸手，打开了锦盒。
里面是一支赤金点翠的步摇，凤凰衔珠的样式，羽翼展开，每一片翠羽都镶得极细。
在烛光下晃着幽幽的冷光。
“王爷前几日说库里有支步摇，要赏人。”
明舒轻声说。
“原来是赏给妾身的。”
周靖安的眉头几不可察地皱了一下。
“不喜欢？”
“喜欢。”
明舒合上锦盒，将它轻轻放到桌角。
“只是太贵重了，妾身平日也不出门，用不上。”
“用得上。”
周靖安的语气忽然重了些。
“下月初八，你也要出来见礼。柳小姐进门，府里上下都要拜见主母。你虽不算正经过门，但也在府里住了三年，该有的礼数不能少。”
他顿了顿。
“到时候戴上这支步摇，也让旁人看看，我没有薄待你。”
明舒的手指在袖子里慢慢蜷了起来。
指甲掐进掌心，有点疼。
“是。”
她依旧垂着眼。
“妾身知道了。”
周靖安似乎还想说什么，但窗外传来小厮的声音。
“王爷，崔夫人说前院有事，请您过去一趟。”
“知道了。”
周靖安应了一声，最后看了明舒一眼。
“你早些歇着。”
他说完，转身出了暖阁。
门帘被掀起又落下，带进一股子冷风。
明舒坐在原地没动。
桌上的茶已经凉透了，那支步摇在锦盒里静静躺着，凤凰的眼睛是两颗细小的红宝石。
在烛光下，像在流泪。
“姑娘。”
春桃掀帘进来，手里端着热水。
她看见明舒坐在那里一动不动的样子，眼眶一下子就红了。
“姑娘，您别难受……”
“我难受什么？”
明舒抬起眼，朝春桃笑了笑。
那笑容很淡，很轻，像一片雪花落在掌心，转眼就化了。
“王爷大婚，是天大的喜事。咱们该高兴才是。”
“可是……”
“没什么可是的。”
明舒站起身，走到窗前。
院子里那株老梅开了，在月色底下疏疏落落地缀着些白。
“春桃，你说蜀中现在，该是什么样子？”
她忽然问。
春桃愣了愣。
“蜀中？奴婢没去过，只听人说那里冬天不冷，四季都有花开。”
“是啊。”
明舒轻轻说。
“四季都有花开。”
她的声音很轻，轻得几乎听不见。
春桃站在她身后，看着姑娘单薄的背影，忽然觉得心口发酸。
三年了。
姑娘从十六岁跟了王爷，到如今十九岁。
最好的年纪，都耗在这西厢房里了。
没有名分，没有地位，连下人们都敢在背后嚼舌根。
说许姑娘不过是王爷一时兴起捡回来的玩意儿。
等正妃进门，怕是连这西厢房都住不得了。
“姑娘，您别听那些人胡说。”
春桃憋着眼泪说。
“王爷对您是有心的，不然怎么会特意来跟您说，还赏您步摇……”
“有心？”
明舒转过身，脸上那点笑意已经没了。
“春桃，你觉得一支步摇，就能抵三年么？”
春桃张了张嘴，说不出话。
“去睡吧。”
明舒走到妆台前，开始拆头上的簪子。
“我累了。”
春桃咬了咬嘴唇，默默退了出去。
房门合上。
明舒对着铜镜，慢慢将最后一支素银簪子取下来。
长发散开，披了满肩。
镜子里的人，眉眼还是清秀的，只是眼角已经有了很淡的纹路。
不是老。
是累。
她伸手，抚过自己的脸。
三年前，父亲被卷入党争，许家一夜之间倾覆。
男丁流放，女眷充入教坊司。
她那时才十六岁，躲在柴房里瑟瑟发抖，以为这辈子就这么完了。
然后周靖安来了。
他递给她一件披风，说可以带她走。
他说，跟了我，至少不用去那种地方。
她就跟了。
像个抓住救命稻草的溺水者，死死攥着那点微光。
这三年，她住在西厢房，安分守己，从不惹事。
他来了，她就温顺伺候。
他不来，她就自己刺绣，看书，等他。
她以为，日子就这么过下去也好。
至少不用挨打，不用接客，不用看人脸色。
可今晚，那支步摇递过来的时候。
她忽然明白了。
原来在他眼里，她真的就只是个玩意儿。
一支步摇就能打发的玩意儿。
门外忽然传来脚步声。
很轻，但明舒听得出来，是周嬷嬷。
那个从她进府第一天起，就明里暗里刁难她的老嬷嬷。
“许姑娘睡下了？”
周嬷嬷的声音透过门板传进来，带着一种刻意压低的腔调。
“还没。”
明舒起身开了门。
周嬷嬷站在门外，手里端着个托盘，上面放着碗黑乎乎的汤药。
“这么晚了，嬷嬷有事？”
“王爷吩咐的。”
周嬷嬷将托盘往前送了送，脸上堆着笑，可那笑意不达眼底。
“王爷说，姑娘近日气色不好，让厨房熬了补身子的药。姑娘趁热喝了吧。”
明舒看着那碗药。
热气腾腾的，散发出浓重的药味。
她记得，上个月月事迟了几日，周嬷嬷也曾端来过这样一碗药。
说是调理身子的。
喝了之后，月事倒是来了，只是腹痛如绞，在床上躺了三天。
“有劳嬷嬷了。”
明舒伸手去接。
周嬷嬷却没松手。
“姑娘，这药得趁热喝才有效。老奴看着您喝了，也好回去向王爷复命。”
她的眼睛盯着明舒，像是要盯进人骨子里。
明舒顿了顿，端起药碗。
药很烫，隔着瓷碗都能感觉到那股灼热。
她凑到唇边，轻轻吹了吹。
“姑娘，快喝吧。”
周嬷嬷催促道。
明舒抬眼看了她一眼，忽然微微一笑。
“嬷嬷这么晚还惦记着我，真是辛苦了。”
她说罢，仰头将药灌了下去。
很苦。
苦得舌根发麻。
但她面不改色，将空碗放回托盘。
“喝完了，嬷嬷可以回去复命了。”
周嬷嬷盯着她看了片刻，脸上的笑容终于真切了几分。
“姑娘早些歇着，老奴告退了。”
她端着托盘走了。
脚步声渐渐远去。
明舒关上门，快步走到窗边的花盆前，弯下腰，用手指抵住喉间。
“呕——”
刚才喝下去的药，混着晚间的饭食，全吐了出来。
吐在花盆的土里，很快渗了进去。
她喘息着直起身，用帕子擦了擦嘴角。
春桃推门进来，看见这一幕，脸色都白了。
“姑娘！您这是……”
“没事。”
明舒摆摆手，走到桌边给自己倒了杯冷茶，漱了漱口。
“那药不能喝。”
“可是王爷吩咐的……”
“王爷吩咐的，未必就是好的。”
明舒的声音很平静。
“周嬷嬷是崔夫人的人。崔夫人是王爷的乳母，一向看我不顺眼。她巴不得我怀不上孩子，永远只是个玩意儿。”
春桃的眼泪终于掉了下来。
“姑娘，您何必受这个委屈……咱们、咱们离开这儿吧！”
“离开？”
明舒抬眼看向她。
“去哪儿？”
“去哪儿都行！天下这么大，总比在这儿受人欺辱强！”
“春桃。”
明舒轻轻叹了口气。
“我是罪臣之女，籍册还在官府手里。离开王府，我就是逃奴，抓到了要打死。再说了——”
她走到妆台前，打开那个小小的妆匣。
里面只有几支素银簪子，一对珍珠耳坠，再没别的了。
“我们连盘缠都没有，能去哪儿？”
春桃不说话了，只是咬着嘴唇掉眼泪。
明舒合上妆匣，走到床边坐下。
“睡吧。”
她说。
“日子还长着呢。”
腊月的夜，冷得刺骨。
明舒躺在床上，睁着眼看着帐顶。
外面又下雪了，雪花扑在窗纸上，发出簌簌的轻响。
她忽然想起很多事。
想起小时候，父亲抱着她在院子里看梅花。
母亲坐在廊下绣花，绣的是鸳鸯戏水。
哥哥在院子里练剑，剑光闪闪。
那时她还是尚书府的嫡小姐，锦衣玉食，无忧无虑。
后来，父亲被卷入那场党争。
抄家的官兵冲进来的时候，母亲将一支金簪塞进她手里。
“舒儿，藏好了，以后或许用得着。”
那支金簪，后来在教坊司被搜走了。
她什么都没能留下。
除了这条命。
“娘。”
明舒轻轻唤了一声，眼泪无声地滑下来，渗进枕头里。
“女儿好累。”
窗外，雪下得更大了。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，周嬷嬷就又来了。
这次她没端药，而是带了两个小丫鬟，捧着几匹布料。
“许姑娘，王爷吩咐了，下月初八大婚，府里上下都要裁新衣裳。这几匹料子，是给姑娘做衣裳用的。”
周嬷嬷指着那几匹布，脸上挂着假笑。
“这匹藕荷色的，是今年新进的杭绸，给姑娘做件褙子。这匹水绿的，做条裙子。还有这匹——”
她拎起一匹灰扑扑的棉布。
“这是细棉布，贴身穿着舒服。姑娘看看，可还喜欢？”
明舒看着那几匹料子。
藕荷色的杭绸，水绿的软罗，都是寻常货色。
连府里稍有体面的大丫鬟，穿的料子都比这好。
更别说那匹灰棉布，分明是下人做里衣用的。
“嬷嬷费心了。”
明舒脸上没什么表情。
“料子我收下了，回头自己量了尺寸，让针线房做就是。”
“那可不行。”
周嬷嬷立刻说。
“王爷特意吩咐了，姑娘的衣裳，得让针线房最好的绣娘来做。老奴已经请了王娘子，一会儿就过来给姑娘量尺寸。”
明舒抬眼看向她。
“王爷吩咐的？”
“自然是王爷吩咐的。”
周嬷嬷笑得眼角褶子都堆在一起。
“王爷说了，姑娘在府里三年，没有功劳也有苦劳。大婚那日，务必让姑娘穿得体面些，也好让柳小姐看看，咱们王爷不是薄情的人。”
这话说得漂亮。
可字字句句，都像是针，扎在人心里。
“那就多谢王爷，多谢嬷嬷了。”
明舒微微颔首。
周嬷嬷满意地走了。
春桃气得脸都红了。
“姑娘！那料子，连崔夫人房里扫地的丫鬟都不穿！她们这是存心羞辱您！”
“我知道。”
明舒走到桌边，手指抚过那匹灰棉布。
料子很粗糙，摸上去扎手。
“可她们说得没错。大婚那日，我这个外室，本就是给人看的。穿得越寒酸，越显得柳小姐尊贵。王爷的面子，也就越好看。”
“姑娘！”
“好了。”
明舒打断她。
“去把妆匣里那对珍珠耳坠拿出来。”
春桃愣了愣，还是去取了。
那是一对普通的珍珠耳坠，珠子不大，成色也一般。
是明舒进府第二年，周靖安随手赏的。
“你去找门房的小顺子，让他出府一趟，把这耳坠当了。”
明舒将耳坠递给春桃。
“当来的银子，一半给他做跑腿费，另一半，买些上好的银丝线和绣线回来。要蜀绣用的那种，越细越好。”
“姑娘，您这是要……”
“做绣活。”
明舒轻轻抚过那匹灰棉布。
“既然料子不好，那就只能在绣工上下工夫了。总不能真穿得像个烧火丫头，去给人磕头。”
春桃眼睛一亮。
“姑娘的绣工可是顶尖的！当年在府里，连宫里的绣娘都夸过！”
“快去。”
明舒笑了笑。
“记得，别让人看见。”
春桃用力点头，将耳坠仔细收好，匆匆出去了。
明舒走到窗边，看着院子里那株老梅。
雪已经停了，枝头压着厚厚的白，偶尔有麻雀飞过，震落一蓬雪沫。
她忽然想起，昨晚周靖安说，蜀中四季都有花开。
是真的么？
如果是真的，那该多好。
三天后，春桃悄悄带回了绣线。
是上好的蜀绣丝线，细如发丝，颜色鲜亮。
“姑娘，小顺子说，那对耳坠当了三两银子。他拿了一两，剩下的二两，全买了这些线。掌柜的说，这是蜀中来的最好的一批货，寻常绣娘都用不起。”
春桃将线一样样拿出来，摆在桌上。
赤橙黄绿青蓝紫，各色俱全。
在昏暗的屋子里，泛着温润的光。
“很好。”
明舒伸手捻起一根金线，对着光看了看。
“够用了。”
从那天起，明舒就闭门不出，整日在房里做绣活。
那匹灰棉布，被她裁成了一身衣裙。
样式是最简单的交领襦裙，没有任何花哨。
但她用那些丝线，在衣襟、袖口、裙摆上，绣满了细密的梅花。
不是大红大紫，而是用深浅不一的灰、白、银三色丝线，绣出雪中寒梅的意境。
远看，只是一身素淡的灰衣。
近看，才能看见那些藏在纹路里的梅花，一朵一朵，疏疏落落，像是真在雪中绽开。
针脚细密得几乎看不见，每一片花瓣都栩栩如生。
春桃看呆了。
“姑娘，这、这也太美了……”
“美有什么用。”
明舒低头咬断一根线头。
“不过是件衣裳罢了。”
她说着，将最后一片花瓣绣完，抬起头，轻轻揉了揉酸痛的脖颈。
窗外，天色已经暗了。
腊月天黑得早，不过酉时，就已经掌灯了。
“姑娘，歇会儿吧，您都坐了一整天了。”
春桃端来热茶。
明舒接过，抿了一口，忽然问：
“春桃，我让你打听的事，打听得怎么样了？”
春桃脸色一正，压低声音：
“打听到了。门房的小顺子说，他有个表哥在驿馆当差，前几日听蜀中来的客商说，蜀中谢家商号正在招绣娘，尤其擅长蜀绣的，待遇从优。若是手艺顶尖的，一个月能给十两银子，还包吃住。”
“十两……”
明舒轻轻重复。
王府给她的月例，是二两。
就这二两，还时常被周嬷嬷以各种名目克扣，到手往往不足一两。
“还有呢？”
“谢家商号在京城有分号，就在西市。掌柜的姓李，每月的初一、十五会来店里对账。小顺子说，他表哥可以帮忙递话，但……”
春桃犹豫了一下。
“但什么？”
“但谢家招绣娘，要验看手艺。得先交一幅绣品过去，若是入了掌柜的眼，才能面谈。”
明舒沉默了。
她需要一幅绣品。
一幅能证明她手艺，足以让谢家掌柜动心的绣品。
可她现在手头，除了那身刚做好的衣裳，什么都没有。
料子是灰棉布，丝线也用得差不多了。
“姑娘，要不……咱们把王爷赏的那支步摇当了？”
春桃小声说。
“那支步摇，少说能当五十两。有了银子，咱们什么好料子买不到？”
“不行。”
明舒立刻摇头。
“那支步摇太扎眼，一旦当了，立刻就会被人发现。周嬷嬷盯我盯得紧，不能冒险。”
“那怎么办……”
春桃愁得眉头都拧在一起。
明舒站起身，在屋里慢慢踱步。
烛火将她的影子投在墙上，拉得很长。
忽然，她停下脚步，看向妆台上那个小小的妆匣。
“春桃，把我那件旧披风拿来。”
“披风？”
“嗯，去年冬天王爷赏的那件，墨绿色的。”
春桃虽然不解，还是去箱笼里翻了出来。
那是件半旧的披风，墨绿色的锦缎，领口镶着兔毛。
料子很好，只是颜色暗沉，明舒很少穿。
“姑娘，您要这披风做什么？”
“拆了。”
明舒接过披风，拿起剪刀，从里衬开始，小心地拆开针脚。
“姑娘！”
春桃惊呼。
“这、这可是王爷赏的……”
“王爷赏的东西多了，不差这一件。”
明舒手上不停，很快将披风拆成几片布料。
墨绿色的锦缎在烛光下泛着幽暗的光。
料子是上好的江南云锦，厚实柔软，做披风可惜了。
“春桃，去把绣绷拿来。”
“姑娘，您到底要做什么？”
“做绣品。”
明舒将布料铺在桌上，用手指细细抚平。
“谢家是蜀中巨贾，什么好东西没见过。寻常的绣品，入不了他们的眼。我要绣一幅，他们从未见过的。”
“可是这布料……颜色太暗了，能绣出什么？”
“颜色暗，才好做文章。”
明舒抬起头，看向春桃，眼里第一次有了亮光。
“春桃，你听说过‘暗绣’么？”
春桃茫然摇头。
“暗绣是蜀绣里的一种绝技。用同色系但深浅不同的丝线，在深色布料上绣出图案。远看，布料是平整的一片。只有在特定的光线下，或者从特定的角度，才能看见绣纹。”
明舒说着，从绣线里挑出几根墨绿、黛青、鸦青色的丝线。
“我要用这些线，在这块锦缎上，绣一幅《蜀江春晓图》。”
春桃睁大了眼睛。
“可是姑娘，这么暗的线，绣在这么暗的布料上，能看清么？”
“要的就是看不清。”
明舒微微一笑。
“只有懂行的人，在光下一照，才能看见江水流淌，青山叠翠，春燕斜飞。这才是手艺。”
她说着，已经穿针引线，在布料的一角落下了第一针。
烛火噼啪。
屋子里静得只剩下针线穿过布料时，细微的沙沙声。
明舒低着头，专注地绣着。
额前的碎发垂下来，她也顾不上拢。
春桃站在一旁，看着姑娘沉静的侧脸，忽然觉得鼻子发酸。
姑娘以前，是尚书府的嫡小姐。
琴棋书画，刺绣女红，样样拔尖。
尤其是绣工，连宫里来的嬷嬷都夸，说是十年难遇的巧手。
可现在，却要为了一个绣娘的活计，这般费心费力。
“春桃。”
明舒忽然开口。
“嗯？”
“如果……我是说如果，咱们真能去蜀中，你愿意跟我去么？”
“当然愿意！”
春桃毫不犹豫。
“姑娘去哪儿，春桃就去哪儿！”
明舒抬起头，对她笑了笑。
“蜀中很远，路上可能会吃苦。”
“春桃不怕苦。”
小丫鬟挺起胸脯。
“只要跟着姑娘，再苦也不怕。”
明舒心里一暖。
“好。”
她轻声说。
“那我们就去蜀中。”
“去看四季花开。”
接下来的半个月，明舒几乎足不出户。
白日里，她应付着周嬷嬷时不时的“探望”，以及崔夫人差人送来的各种“补药”。
夜里，等所有人都睡了，她才点上灯，继续绣那幅《蜀江春晓图》。
墨绿的丝线在墨绿的锦缎上游走。
一针一线，勾勒出远山的轮廓，江水的波纹，岸边的垂柳。
从远处看，这就是一块普通的深色布料。
但凑近了，在烛光下微微倾斜角度，就能看见那些隐藏在底色里的图案。
山是淡淡的黛青，水是幽幽的碧色，柳丝是嫩嫩的黄绿。
像晨雾里的春景，朦朦胧胧，却又生机盎然。
明舒绣得很慢。
每一针都要斟酌，每一线都要算计。
手指被针扎破了好几次，血珠渗出来，染在布料上，她就用同色的线盖住。
不能急。
这是她唯一的机会。
腊月二十八，离赵王大婚还有十天。
那幅绣品终于完成了。
明舒将它对着烛光，轻轻展开。
三尺长，两尺宽的一块锦缎，乍看就是普通的墨绿色。
但当她将布料倾斜，让烛光从侧面照过来时——
春江水暖，远山如黛，柳岸烟波，燕子斜飞。
一幅完整的《蜀江春晓图》，就这样呈现在眼前。
“天啊……”
春桃捂住嘴，眼睛瞪得圆圆的。
“姑娘，这、这简直神了……”
明舒轻轻舒了口气。
半个月的心血，终于成了。
“春桃，去找小顺子，让他把这绣品交给谢家商号的李掌柜。记住，一定要亲自交到掌柜手里，就说是一个姓许的绣娘送的。若是掌柜问起，就说初五那日，我会亲自去店里拜访。”
“是！”
春桃小心地将绣品包好，揣在怀里，匆匆出去了。
明舒坐在椅子上，觉得浑身酸软。
这半个月，她几乎没睡过一个整觉。
白天要应付那些刁难，夜里要赶工绣图。
累。
但心里，却有什么东西，一点点活了过来。
像是枯井里，终于涌出了一点泉眼。
虽然很小，很小。
但至少，是活的。
窗外又下雪了。
明舒走到窗边，推开一条缝。
冷风灌进来，带着雪沫，打在脸上凉丝丝的。
她伸出手，接住一片雪花。
雪花在掌心很快化掉，变成一滴水。
就像这三年。
看起来很美，碰一下，就没了。
“姑娘。”
周嬷嬷的声音又在门外响起。
明舒收回手，关上窗。
“进来。”
周嬷嬷推门进来，这次身后跟着两个端着托盘的丫鬟。
托盘上摆着几样首饰，一支金簪，一对玉镯，还有几朵珠花。
“许姑娘，王爷吩咐了，大婚那日，您也得戴些像样的首饰。这几样，是王爷特意从库里挑出来，赏给您的。”
周嬷嬷指着那些首饰，脸上还是那副假笑。
“这支金簪，是前年宫里赏的。这对玉镯，是去年南边进贡的。还有这些珠花，都是今年新打的样式。姑娘看看，可还喜欢？”
明舒的目光扫过托盘。
金簪是老样式，玉镯的成色也一般。
珠花更是普通，连她从前在尚书府时，丫鬟戴的都比这好。
“王爷费心了。”
她淡淡说。
“这些首饰太贵重，妾身受不起。”
“姑娘说哪里话。”
周嬷嬷笑得眼睛眯成一条缝。
“王爷说了，您跟了他三年，没有功劳也有苦劳。大婚那日，务必让您体体面面的，也好让柳小姐看看，咱们王府不是刻薄的人家。”
又是这套说辞。
明舒心里冷笑，脸上却依旧平静。
“那就多谢王爷，多谢嬷嬷了。”
“姑娘客气。”
周嬷嬷使了个眼色，丫鬟将托盘放在桌上。
“对了，还有件事。”
周嬷嬷像是忽然想起什么，从袖中取出一张帖子，递给明舒。
“这是柳小姐差人送来的，说是请姑娘过府一叙。”
明舒接过帖子。
烫金的红纸，上面用秀气的小楷写着：
“闻妹妹才情，心向往之。腊月二十九，寒舍略备薄茶，盼妹妹过府一叙。柳如眉谨上。”
落款处，还盖了一方小小的私印。
“柳小姐说，她久闻姑娘才名，一直想见见。正好过几日就是王爷大婚，有些事，也想跟姑娘商量商量。”
周嬷嬷说着，观察着明舒的脸色。
“姑娘，您看……”
“回柳小姐的话，就说妾身一定准时赴约。”
明舒将帖子轻轻放在桌上。
“是。”
周嬷嬷应了声，带着丫鬟退下了。
门关上。
春桃凑过来，看着那张帖子，眉头皱得紧紧的。
“姑娘，柳小姐这时候请您过去，肯定没安好心。您真要去？”
“能不去么？”
明舒拿起帖子，指尖抚过那行秀气的小楷。
柳如眉。
太傅嫡女，未来的赵王妃。
她还没进门，就已经开始敲打她了。
“可是……”
“没什么可是的。”
明舒将帖子收进妆匣。
“该来的，总会来。”
腊月二十九，雪停了，但天还是阴的。
明舒换了身素净的衣裳，那身灰棉布的襦裙还没做好，她便穿了件半旧的藕荷色褙子，下面是月白色的裙子。
头上只簪了支素银簪子，耳坠也没戴。
周嬷嬷看了，眉头皱了皱。
“姑娘就穿这身去？”
“怎么了？”
“太素了，怕柳小姐觉得咱们不尊重。”
“我是去喝茶，又不是去赴宴。”
明舒淡淡说。
“穿得太过招摇，反而不好。”
周嬷嬷张了张嘴，没再说什么。
马车已经等在府外。
明舒带着春桃上了车，车夫一扬鞭，马车便缓缓驶出了王府侧门。
这是三年来，明舒第一次出府。
她掀开车帘一角，看向外面。
街道上人来人往，小贩的叫卖声，孩子的嬉笑声，马车轱辘碾过青石板的声音。
热闹的人间烟火。
可她却被关在那方小小的西厢房，关了三年。
“姑娘……”
春桃小声唤她。
明舒放下车帘，闭上眼睛。
“我没事。”
马车在柳府门前停下。
柳府的气派，比王府不遑多让。
朱漆大门，石狮子，匾额上“太傅府”三个金字，在阴天里也熠熠生辉。
门房通报后，一个小丫鬟引着明舒主仆进去。
穿过垂花门，走过抄手游廊，来到一处精致的小院。
院门上挂着匾额，写着“听雪轩”三个字。
“许姑娘请，我家小姐在屋里等您。”
小丫鬟打起门帘。
明舒深吸一口气，走了进去。
暖阁里烧着地龙，暖意融融。
一个穿着鹅黄色锦袄的少女坐在窗边的榻上，正低头看着手里的书。
听见脚步声，她抬起头，露出一张明艳的脸。
柳叶眉，杏仁眼，皮肤白皙，唇色嫣红。
的确是个美人。
“你就是许姑娘？”
柳如眉放下书，朝明舒微微一笑。
那笑容很温和，可眼神里，却带着一种审视的意味。
“妾身许明舒，见过柳小姐。”
明舒屈膝行礼。
“快起来，不必多礼。”
柳如眉伸手虚扶了一下。
“早听王爷提起过你，今日一见，果然是个可人儿。”
她说着，指了指对面的绣墩。
“坐吧。”
明舒依言坐下。
春桃站在她身后，垂着眼，不敢乱看。
“上茶。”
柳如眉吩咐了一句，很快有丫鬟端上热茶。
是上好的雨前龙井，茶香袅袅。
“听说许姑娘原是尚书府的小姐，后来家中出了事，才跟了王爷？”
柳如眉端起茶盏，轻轻吹了吹。
“是。”
“也是个可怜人。”
柳如眉叹了口气。
“不过王爷心善，收留了你，也是你的造化。”
明舒垂着眼，没说话。
“我今日请妹妹来，是有件事想跟妹妹商量。”
柳如眉放下茶盏，看着明舒。
“王爷大婚在即，有些事，得提前说清楚，免得日后生出误会。”
“柳小姐请讲。”
“妹妹在王府住了三年，虽说没名没分，但终究是王爷的人。”
柳如眉的语气很温和，可字字句句，都带着刺。
“我进门后，按理说，该给妹妹一个名分。是妾是通房，总得有个说法。”
明舒的手指在袖子里慢慢收紧。
“不过呢——”
柳如眉话锋一转。
“我这个人，性子独，眼里容不得沙子。王爷身边，有我一个就够了，不需要别的女人。”
她说着，从袖中取出一张银票，推到明舒面前。
“这是一千两银票，够妹妹下半辈子衣食无忧。妹妹若是识趣，就拿上这笔钱，离开王府，找个地方安安生生过日子。往后婚嫁自由，再与王府无关。”
明舒看着那张银票。
一千两。
还真是大方。
“柳小姐这是要赶我走？”
“不是赶，是为妹妹着想。”
柳如眉笑了笑。
“妹妹年轻，难道真想一辈子没名没分，困在那西厢房里？拿了这笔钱，去哪儿不行？何必在王府里蹉跎岁月。”
“若是我不拿呢？”
明舒抬起头，直视柳如眉。
柳如眉脸上的笑容淡了些。
“妹妹是个聪明人，该知道，有些事，不是你想不想的问题。”
她端起茶盏，慢慢抿了一口。
“我下月初八进门，就是赵王府名正言顺的女主人。到时候，妹妹是去是留，可就不是自己能做主的了。”
暖阁里静了一瞬。
只有炭火在铜盆里噼啪作响。
明舒看着柳如眉，忽然笑了。
那笑容很淡，却让柳如眉心里莫名一紧。
“柳小姐说得对。”
明舒轻声说。
“有些事，不是我想不想的问题。”
她伸手，将那张银票推了回去。
“但这钱，我不能拿。”
“为何？”
“我许明舒再不堪，也是尚书府出来的。父亲教我，人活一世，要有风骨。这钱，是买我尊严的，我不能要。”
柳如眉的脸色沉了下来。
“妹妹这是不给我面子了？”
“不敢。”
明舒站起身。
“柳小姐的好意，我心领了。至于去留——”
她顿了顿，看着柳如眉，一字一句说。
“不劳柳小姐费心。该走的时候，我自然会走。”
说完，她屈膝一礼。
“妾身告退。”
转身，朝外走去。
“许明舒！”
柳如眉的声音在身后响起，带着怒意。
明舒脚步没停，径直出了暖阁。
春桃连忙跟上。
主仆二人一路出了柳府，上了马车。
车帘放下，春桃才松了口气，拍着胸口。
“姑娘，您刚才可吓死我了……柳小姐那脸色，难看得跟什么似的……”
“怕什么。”
明舒靠在车厢上，闭上眼睛。
“她再厉害，现在也还不是赵王妃。”
“可是下月初八……”
“下月初八……”
明舒轻声重复，嘴角勾起一抹淡淡的笑意。
“下月初八，谁知道会发生什么呢。”
马车驶回王府。
明舒刚下车，就看见周嬷嬷等在门口，脸色不太好看。
“许姑娘，王爷请您过去一趟。”
“现在？”
“是，王爷在前院书房等您。”
明舒心里一沉。
柳如眉的动作，倒是快。
“知道了。”
她整了整衣裳，跟着周嬷嬷往前院去。
书房里，周靖安坐在书案后，正在写字。
见她进来，也没抬头，只是淡淡说了句：
“坐。”
明舒在旁边的椅子上坐下，垂着眼，等着他开口。
周靖安写完最后一个字，放下笔，这才抬眼看向她。
“去柳府了？”
“是。”
“柳小姐跟你说什么了？”
“柳小姐给了妾身一千两银票，让妾身离开王府。”
明舒直接说。
周靖安的眉头皱了起来。
“你怎么说？”
“妾身没要。”
书房里静了片刻。
周靖安看着明舒，眼神复杂。
“为什么不要？”
“妾身虽然卑贱，但还没贱到要拿钱买尊严的地步。”
明舒抬起头，直视周靖安。
“王爷若觉得妾身碍眼，大可直说。妾身自己会走，不需要柳小姐来施舍。”
“你——”
周靖安站起身，走到明舒面前。
高大的身影笼罩下来，带着压迫感。
“明舒，你知道的，柳如眉是太傅嫡女，她进门后，你就是妾。以你的性子，做妾，委屈你了。”
“那王爷觉得，妾身该怎么做？”
明舒看着他，忽然笑了。
那笑容里，带着淡淡的嘲讽。
“是拿了那一千两，滚得远远的，还是留在王府，天天给柳小姐磕头请安，看她脸色过日子？”
周靖安被她问得一时语塞。
“我可以给你安排别的去处……”
“不必了。”
明舒打断他。
“妾身的事，不劳王爷费心。”
她站起身，朝周靖安行了一礼。
“若王爷没别的事，妾身先告退了。”
说完，转身要走。
“明舒。”
周靖安忽然叫住她。
明舒脚步一顿。
“那支步摇，你为什么从来不戴？”
他问。
明舒背对着他，沉默了很久。
然后她轻轻说：
“因为妾身不配。”
说完，掀帘出去了。
周靖安站在原地，看着晃动的门帘，许久没动。
桌上那支步摇，在烛光下闪着冷冰冰的光。
他忽然想起三年前，在教坊司后巷第一次见到明舒的情景。
那时她缩在墙角，身上只穿着一件单薄的衣裙，冻得瑟瑟发抖。
他递给她一件披风，她抬起头，眼睛红红的，像只受惊的小鹿。
他说：“跟我走。”
她就跟了。
跟了三年，安安静静，不争不抢。
他以为，她会一直这样，待在西厢房，待在他身边。
可是现在，她说不配。
不配戴他送的步摇。
不配留在他身边。
周靖安忽然觉得心里堵得慌。
他走到窗前，推开窗。
冷风灌进来，吹得书案上的纸张哗哗作响。
外面又下雪了。
腊月的雪，一场接一场，像是永远下不完。
明舒回到西厢房，春桃已经急得团团转。
“姑娘，王爷没为难您吧？”
“没有。”
明舒在妆台前坐下，看着铜镜里的自己。
脸色有些苍白，眼睛却很亮。
像是有什么东西，在眼底烧了起来。
“春桃，小顺子那边有消息了么？”
“有了！”
春桃连忙说。
“小顺子说，他表哥已经把绣品交给谢家商号的李掌柜了。李掌柜看了之后，很是喜欢，说让姑娘初五那日，务必去店里一趟，他想见见姑娘。”
“初五……”
明舒算了算日子。
今天腊月二十九，离初五还有六天。
离赵王大婚，还有九天。
时间够了。
“春桃，你去准备一下。初五那日，我们一早就出府。”
“可是姑娘，周嬷嬷盯得紧，咱们怎么出去？”
“就说去庙里上香。”
明舒看着镜中的自己，轻声说。
“腊月里，去庙里上香祈福，合情合理。周嬷嬷不会拦。”
“那要是王爷问起……”
“他不会问的。”
明舒扯了扯嘴角。
“他现在满心都是他的柳小姐，哪有空管我去哪儿。”
春桃想了想，觉得有理。
“那奴婢这就去准备。”
“等等。”
明舒叫住她。
“还有一件事。”
“姑娘您说。”
“去找小顺子，让他帮忙雇一辆马车。要可靠的车夫，初五一早，在城西的观音庙后门等着。”
“姑娘，咱们要去哪儿？”
“蜀中。”
明舒看着镜中的自己，一字一句说。
“我们去蜀中。”
腊月三十，除夕。
王府里张灯结彩，下人们忙着挂灯笼、贴春联，处处透着喜庆。
西厢房却冷清得像个冰窖。
周嬷嬷差人送来一碗饺子和两碟小菜，说是王爷赏的。
饺子是白菜猪肉馅的，已经有些凉了，油花凝在汤面上，白花花的一层。
春桃想把饺子热一热，被明舒拦住了。
“就这样吃吧。”
她拿起筷子，夹了一个饺子，慢慢送进嘴里。
味道很一般，肉馅有些柴，皮也厚。
但她吃得很认真，一个接一个，把整碗饺子都吃完了。
“姑娘……”
春桃看着她，眼眶又红了。
“大过年的，咱们就吃这个……”
“有的吃就不错了。”
明舒放下筷子，拿帕子擦了擦嘴角。
“以前在教坊司，过年连口热饭都没有。现在有饺子吃，该知足了。”
春桃不说话了，只是低头扒拉着自己碗里的饺子。
窗外传来鞭炮声，噼里啪啦，夹杂着孩子们的欢笑。
王府前院在摆宴，丝竹声隐隐约约传过来，听不真切。
明舒走到窗边，推开一条缝。
夜空被烟花映亮，一朵朵绽开，又迅速凋零。
像极了这三年。
看起来绚烂，其实转瞬即逝。
“春桃，东西收拾得怎么样了？”
她轻声问。
“都收拾好了。”
春桃凑过来，压低声音。
“细软分成三包，一包装在枕头里，一包装在旧衣服里，还有一包藏在恭桶的夹层。周嬷嬷每次来搜，都只搜箱笼，不会搜这些地方。”
“银票呢？”
“缝在腰带里了。”
春桃扯开自己的腰带，里面露出一角银票。
“小顺子当耳坠的二两银子，加上姑娘这些年攒的，一共八两七钱。奴婢换了五两的银票，剩下的碎银子贴身带着。”
“好。”
明舒点点头。
“初五一早，咱们就去观音庙。你跟小顺子说，让他雇的马车务必准时。”
“奴婢已经跟小顺子说好了，他表哥会亲自赶车，在观音庙后门等着。”
春桃顿了顿，有些担忧。
“姑娘，咱们真能走掉么？周嬷嬷盯得那么紧……”
“能。”
明舒关上窗，转身看着春桃。
“初五那天，王府要祭祖，王爷一早就得进宫。崔夫人要操持府里的事，周嬷嬷也得跟着忙。这是最好的机会。”
“可要是被发现了……”
“发现了，也不过是个死。”
明舒的声音很平静。
“留在王府，也是生不如死。不如搏一把。”
春桃看着她家姑娘沉静的脸，忽然就觉得，心里那股慌劲儿慢慢下去了。
姑娘都不怕，她怕什么。
大不了，就是一条命。
“姑娘去哪儿，春桃就去哪儿。”
小丫鬟挺起胸脯，眼神坚定。
明舒笑了笑，伸手摸了摸她的头。
“傻丫头。”
正月初一，按例要给主子拜年。
明舒起了个大早，换上前几日做好的那身灰棉布襦裙。
对镜梳妆时，她看着镜中苍白的脸，犹豫了一下，还是从妆匣里取出一盒胭脂。
很劣质的胭脂，是街边小摊买的，颜色艳得俗气。
但涂在唇上，总算有了点血色。
“姑娘真好看。”
春桃站在她身后，小声说。
明舒没说话，只是拿起那支赤金点翠的步摇，在发髻上比了比。
然后，又放下了。
“走吧。”
她站起身，朝外走去。
前院正堂，周靖安已经坐在主位上。
他穿着绛紫色的亲王常服，头戴玉冠，面如冠玉，不怒自威。
崔夫人站在他身侧，穿着暗红色的褂子，头发梳得一丝不苟。
下人们鱼贯而入，按着品级磕头拜年。
轮到明舒时，堂上静了一瞬。
所有人的目光都落在她身上。
那身灰扑扑的棉布衣裳，在满堂锦绣中，显得格格不入。
“妾身给王爷拜年，王爷万福金安。”
明舒跪下，规规矩矩磕了个头。
周靖安看着跪在堂下的女子，眉头几不可察地皱了一下。
“起来吧。”
“谢王爷。”
明舒起身，垂手站在一旁。
崔夫人打量着她，脸上挂着笑，眼神却是冷的。
“许姑娘今日这身衣裳，倒是别致。”
“让夫人见笑了。”
明舒低眉顺眼。
“妾身没什么好衣裳，这身是前几日针线房新做的，穿着暖和。”
“暖和就好。”
崔夫人笑了笑，转向周靖安。
“王爷，您看许姑娘多懂事，知道节俭。不像有些人，有点银子就恨不得全穿身上。”
这话说得阴阳怪气，堂上几个侍妾的脸色都不太好看。
周靖安没接话，只是看着明舒。
“你脸色不太好，可是病了？”
“劳王爷挂心，妾身只是昨夜没睡好。”
“既然没睡好，就回去歇着吧。”
周靖安挥挥手。
“不必在这儿站着了。”
“是。”
明舒屈膝行礼，转身退了出去。
走出正堂，她还能感觉到背后那些目光。
探究的，嘲讽的，怜悯的。
像针一样扎在背上。
但她挺直了背，一步一步，稳稳地走回西厢房。
关上门，春桃立刻凑过来。
“姑娘，您没事吧？”
“没事。”
明舒在妆台前坐下，看着镜中苍白的脸，慢慢抬手，擦掉了唇上的胭脂。
那点血色没了，脸就更白了。
白得像纸。
“春桃，把那支步摇收起来。”
“姑娘不戴么？”
“不戴。”
明舒看着镜中的自己，轻声说。
“戴给谁看呢。”
正月初二，柳府派人送来一套头面。
赤金镶红宝的，一套十二件，簪、钗、钿、梳篦，样样俱全。
送东西来的嬷嬷说，这是柳小姐给府里各位姐妹的见面礼，等初八进门后，再正式给赏。
明舒也得了一份。
是一对金耳环，样式普通，成色也一般。
“柳小姐说了，许姑娘身份特殊，不好给太贵重的东西，怕姑娘多想。”
那嬷嬷笑着，眼神里却满是鄙夷。
“这对耳环虽不贵重，却是柳小姐的一片心意，姑娘可要好好收着。”
“替我谢谢柳小姐。”
明舒接过耳环，看都没看，就递给了春桃。
“收起来吧。”
那嬷嬷碰了个软钉子，脸色不太好看，又说了几句场面话，就走了。
人一走，春桃就气得把耳环摔在桌上。
“什么东西！拿这对破铜烂铁来羞辱姑娘！咱们尚书府没倒的时候，这样的东西，连扫地的丫鬟都不戴！”
“好了。”
明舒捡起耳环，放在妆匣里。
“她爱送什么就送什么，收着就是了。”
“姑娘，您就不生气？”
“生气有什么用。”
明舒合上妆匣。
“有这个工夫生气，不如想想初五怎么出府。”
春桃不说话了。
正月初三，明舒开始“病”了。
说是染了风寒，头疼，咳嗽，浑身无力。
周嬷嬷来看过，见明舒躺在床上，脸色苍白，不住咳嗽，便信了七八分。
“姑娘好生歇着，老奴去回禀王爷，请个大夫来瞧瞧。”
“不必劳烦嬷嬷。”
明舒哑着嗓子说。
“老毛病了，歇几日就好。王爷大婚在即，府里事多，不必为我费心。”
“那怎么行，姑娘的身子要紧。”
周嬷嬷嘴上这么说，脚却没动。
“真的不必。”
明舒咳嗽几声，喘着气说。
“嬷嬷若是方便，帮我炖碗冰糖雪梨就好。大夫就不必请了，大过年的，晦气。”
周嬷嬷这才满意了。
“那姑娘好生歇着，老奴这就去炖冰糖雪梨。”
她转身出去了，还贴心地带上了门。
人一走，明舒就从床上坐了起来。
“怎么样？”
春桃凑过来，小声问。
“信了。”
明舒擦了擦额头上的冷汗。
刚才那几声咳嗽，她是真咳，咳得嗓子都疼了。
“姑娘这招真管用。”
春桃佩服地说。
“病了，就能名正言顺地在屋里养着，不用见人。到时候咱们溜出去，也不会有人怀疑。”
“只是权宜之计。”
明舒喝了口水，润了润嗓子。
“初五那天，咱们必须一次成功。若是失败了，往后就再没机会了。”
“姑娘放心，小顺子那边都安排好了。他表哥说，初五一早，准点在观音庙后门等着。”
“好。”
明舒点点头，重新躺回床上。
“这两日，你就说我病得重，需要静养，谁来都不见。”
“是。”
正月初四，明舒的“病”更重了。
春桃去厨房端药，回来时眼睛红红的。
“姑娘，崔夫人说，既然您病得重，就别出来走动了，好好在屋里养着。大婚那日，也不必去前院见礼了，免得过了病气给柳小姐。”
明舒靠在床头，闻言轻轻笑了。
“正合我意。”
“可是姑娘，她们这分明是欺负人！”
春桃气得眼泪直掉。
“您跟了王爷三年，没有功劳也有苦劳。如今王爷大婚，连去前院磕个头都不让，这不是把您的脸往地上踩么！”
“踩就踩吧。”
明舒看着窗外，声音很轻。
“反正这脸，我也没打算要了。”
正月初五，天还没亮，明舒就醒了。
她轻手轻脚地起床，换上了一身最不起眼的粗布衣裳，头发梳成最简单的髻，用木簪固定。
春桃也换了身丫鬟的衣裳，两人把脸涂得黄了些，看起来像是普通人家的小媳妇和丫鬟。
“东西都带齐了？”
“带齐了。”
春桃拍了拍身上的包袱。
“细软分三处藏着，银票在腰带里，碎银子贴身放着。还有姑娘那幅绣品，奴婢用油纸包好了，藏在怀里。”
“好。”
明舒深吸一口气，推开了房门。
腊月的清晨，天寒地冻，呼出的气都成了白雾。
院子里静悄悄的，下人们都还没起。
主仆二人蹑手蹑脚地穿过回廊，来到后门。
后门通常只有两个婆子守着，但今日是初五，按例府里要祭祖，那两个婆子也被调去前院帮忙了。
门上只挂了把铜锁。
明舒从怀里掏出一把钥匙——这是前几日她让春桃偷偷从周嬷嬷那里摸来的。
钥匙插进锁孔，轻轻一转。
“嘎达”一声，锁开了。
明舒的心跳得快了起来。
她推开门，外面是一条狭窄的巷子。
巷子里空无一人，只有几只野猫在翻找垃圾。
“走。”
她拉着春桃，闪身出了门，又将门轻轻掩上。
巷子尽头，停着一辆青布马车。
车夫是个三十来岁的汉子，看见她们，连忙迎了上来。
“是许姑娘么？”
“是我。”
“小的是小顺子的表哥，姓刘。姑娘快上车，咱们这就走。”
刘车夫说着，掀开车帘。
明舒和春桃上了车，车厢里很简陋，但还算干净。
“坐稳了。”
刘车夫扬鞭，马车缓缓驶出了巷子。
天色渐渐亮了，街道上开始有了行人。
卖早点的摊子支了起来，热气腾腾的包子，香味飘得老远。
明舒掀开车帘一角，看着外面熟悉的街景。
这是她三年来第一次看到京城的早晨。
原来，早市这么热闹。
“姑娘，咱们先去哪儿？”
春桃小声问。
“西市，谢家商号。”
马车穿过大街小巷，约莫半个时辰后，停在了西市的一家铺子前。
铺子门面不大，但很干净，匾额上写着“谢记绸缎庄”五个字。
“姑娘，到了。”
刘车夫停下车，压低声音说。
“小的在这儿等着，姑娘办完事就出来。”
“有劳刘大哥。”
明舒下了车，带着春桃走进铺子。
铺子里很安静，只有一个伙计在柜台后打算盘。
见有人进来，伙计抬起头。
“二位要看些什么？”
“我找李掌柜。”
明舒说。
“姑娘是……”
“姓许，前几日托人送过一幅绣品。”
伙计眼睛一亮。
“原来是许姑娘，掌柜的吩咐了，您来了直接请去后堂。二位请随我来。”
伙计引着她们穿过铺子，来到后堂。
后堂布置得很雅致，墙上挂着几幅字画，博古架上摆着些瓷器。
一个四十来岁、留着山羊胡的中年男子坐在太师椅上，正在看账本。
“掌柜的，许姑娘来了。”
伙计通报一声，便退下了。
李掌柜抬起头，打量了明舒几眼。
“你就是许姑娘？”
“是。”
“那幅《蜀江春晓图》，是你绣的？”
“是。”
李掌柜站起身，从柜子里取出一卷布料，正是明舒绣的那幅锦缎。
他将布料展开，对着窗外的光，微微倾斜角度。
江水、远山、垂柳、春燕，一一浮现。
“好手艺。”
李掌柜赞叹道。
“暗绣这门手艺，蜀中会的人也不多。姑娘年纪轻轻，竟有这般功力，难得。”
“掌柜的过奖了。”
“不过奖。”
李掌柜将布料小心收起，看向明舒。
“姑娘说想应征绣娘，去蜀中？”
“是。”
“为什么想去蜀中？京城不好么？”
“京城……待不下去了。”
明舒垂着眼，轻声说。
李掌柜看着她身上的粗布衣裳，又看看她苍白的脸，心里明白了七八分。
这姑娘，怕是遇着难处了。
“蜀中路远，一路辛苦。姑娘可想好了？”
“想好了。”
明舒抬起头，看着李掌柜。
“只要掌柜的肯收留，再远再苦，我也去。”
李掌柜沉吟片刻。
“姑娘的手艺，我是看中的。谢家商号正在招绣娘，尤其缺姑娘这样的巧手。只是……”
他顿了顿。
“姑娘可知，谢家招绣娘，是要签死契的。一签十年，期间不得婚嫁，不得擅自离开。工钱虽高，但规矩也大。姑娘可愿意？”
十年。
明舒在心里算了算。
她现在十九岁，十年后，二十九岁。
最好的年华，都要耗在谢家了。
可是，比起留在王府，比起被柳如眉羞辱，比起做一个见不得光的外室——
十年算什么。
“我愿意。”
她听见自己的声音，坚定而清晰。
李掌柜有些意外。
他本以为这姑娘会犹豫，会讨价还价。
没想到，答应得这么干脆。
“姑娘，这事可开不得玩笑。死契一签，可就不能反悔了。”
“我不反悔。”
明舒从袖中取出一张纸，递给李掌柜。
“这是我的籍契，掌柜的可以验看。”
李掌柜接过，仔细看了看。
籍契是真的，上面写着许明舒的名字，年十九，原籍江南，现居京城。
“姑娘是良籍？”
“是。”
“那就好。”
李掌柜松了口气。
他最怕收来历不明的人，万一惹上官司，麻烦就大了。
“既然姑娘决心已定，那咱们就按规矩来。死契十年，每月工钱十两，包吃住。若手艺出众，另有赏钱。姑娘可还有别的要求？”
“只有一个要求。”
明舒看着李掌柜。
“我要带我妹妹一起去。”
她指了指春桃。
“她是我贴身丫鬟，跟我多年。我去哪儿，她就去哪儿。”
李掌柜看向春桃。
小姑娘看起来十六七岁，模样清秀，眼神清澈，不像有什么心眼。
“她会做什么？”
“她会针线，也会伺候人。工钱可以少给，只要管吃住就行。”
春桃连忙说。
李掌柜想了想。
“行，那就一并签了。她算学徒，每月二两，包吃住。如何？”
“多谢掌柜的。”
明舒和春桃对视一眼，都从对方眼里看到了欣喜。
“契约我已经备好了，姑娘看看，若没问题，就按手印吧。”
李掌柜从抽屉里取出两张契书，递给明舒。
明舒接过来，仔细看了一遍。
条款很清楚，工钱、年限、规矩，都写得明明白白。
她拿起笔，在契书上签下自己的名字，又按了手印。
春桃也照做了。
“好。”
李掌柜收起契书，从怀里取出两张银票。
“这是二十两，是给姑娘的安家费。按照规矩，绣娘初十那日，在城西码头集合，统一坐船去蜀中。姑娘可还有事要料理？”
“有。”
明舒接过银票，小心收好。
“初十那日，我们一定准时到码头。”
“那就这么说定了。”
李掌柜站起身。
“姑娘保重，咱们初十见。”
“初十见。”
明舒和春桃出了铺子，上了马车。
刘车夫一直在外面等着，见她们出来，连忙问：
“姑娘，事办成了？”
“办成了。”
明舒松了口气，脸上终于有了点笑意。
“刘大哥，送我们回观音庙吧。”
“好嘞。”
马车缓缓驶动。
春桃兴奋得脸都红了。
“姑娘，咱们真的能去蜀中了！”
“嗯。”
明舒握着她的手，掌心都是汗。
“等初十上了船，就真的离开了。”
“可是姑娘，初十之前，咱们还得在王府待着。万一被发现了……”
“不会的。”
明舒看着窗外飞逝的街景，轻声说。
“初八王爷大婚，府里忙成一团，没人会注意咱们。等初十一早，咱们就说去庙里还愿，然后直接去码头。”
“那周嬷嬷要是问起……”
“就说我病好了，去庙里还愿，谢谢菩萨保佑。”
明舒说着，从怀里取出一小包东西。
是香灰。
她将香灰小心地抹在袖口、衣襟上。
“这样，就像真去庙里上过香了。”
春桃看得目瞪口呆。
“姑娘，您想得真周到。”
“不想周到些，怎么活得下去。”
明舒苦笑。
马车在观音庙后门停下。
明舒和春桃下了车，刘车夫接过车钱，驾着车走了。
主仆二人从后门溜进庙里，在观音像前跪了一会儿，又往功德箱里投了几文钱。
这才从正门出来，雇了顶小轿，回王府。
回到西厢房时，已是晌午。
周嬷嬷正等在屋里，脸色不太好看。
“许姑娘去哪儿了？”
“去庙里上香了。”
明舒不慌不忙。
“我病了几日，多亏菩萨保佑，今日好些了，便去庙里还个愿。”
周嬷嬷打量着她。
见她袖口、衣襟上果然沾着香灰，脸色这才好了些。
“姑娘有心了。只是下次出门，还是跟老奴说一声，免得王爷问起，老奴不好交代。”
“嬷嬷说的是，是我疏忽了。”
明舒态度很好。
周嬷嬷也不好再说什么，又叮嘱了几句，便走了。
人一走，春桃就瘫坐在椅子上，拍着胸口。
“吓死我了……还以为被发现了……”
“没事了。”
明舒倒了杯水，慢慢喝着。
手心全是汗。
但她知道，最难的关，已经过了。
接下来，只要熬到初十。
初八，赵王大婚。
整个王府张灯结彩，红绸从大门一直挂到正堂。
宾客如云，贺喜声不绝于耳。
明舒坐在西厢房里，都能听见前院的喧闹。
丝竹声，鞭炮声，还有司仪高喊“一拜天地”的声音。
一声一声，像针一样扎在耳朵里。
“姑娘，您别听了。”
春桃关紧门窗，可那声音还是不断传进来。
“我没事。”
明舒坐在窗边，手里拿着针线，正在绣一方帕子。
帕子上是几朵梅花，已经绣了一半。
针脚细密，栩栩如生。
“姑娘，您就一点都不难受？”
春桃看着她平静的侧脸，忍不住问。
“难受什么？”
明舒头也不抬。
“他娶他的王妃，我过我的日子。本就不相干的人，何必自寻烦恼。”
“可是……”
“没有可是。”
明舒打断她，将最后一针绣完，咬断线头。
“春桃，去把我那件披风拿来。”
“姑娘要出门？”
“不出门，就是看看。”
春桃去箱笼里取出那件墨绿色的披风。
明舒接过来，披在身上。
披风很暖和，领口的兔毛软软的，蹭在脸上有些痒。
她走到铜镜前，看着镜中的自己。
苍白的脸，瘦削的身形，裹在墨绿色的披风里，像一株还没开就要谢的花。
“姑娘穿这个真好看。”
春桃小声说。
明舒没说话，只是轻轻抚过披风的料子。
这料子，是江南进贡的云锦，一年也就那么几匹。
周靖安赏给她的时候，说这颜色衬她。
她当时很高兴，觉得自己在他心里，终究是特别的。
现在想想，真是可笑。
一件披风而已，在他眼里，大概跟赏给下人的碎银子没什么区别。
“脱了吧。”
明舒将披风脱下来，递给春桃。
“收起来，以后不穿了。”
“姑娘……”
“收起来。”
她的声音很轻，却带着不容置疑的坚定。
春桃只好将披风叠好，放回箱笼。
窗外，鞭炮声又响了起来。
噼里啪啦，震得窗纸都在抖。
明舒走到窗边，推开一条缝。
夜幕已经降临，王府里处处挂着红灯笼，将夜空都映红了。
前院的方向，传来宾客的喧哗，还有隐约的丝竹声。
热闹是他们的。
她什么都没有。
不。
她还有自己。
还有春桃。
还有初十那艘去蜀中的船。
这就够了。
明舒关上窗，将那一片红色，那一片喧闹，都关在了外面。
“春桃，收拾东西。”
她转过身，脸上没有悲喜，只有一片沉静。
“明日一早，我们就走。”
正月初九，夜。
王府里的热闹还没散尽，前院的宴席一直持续到二更天。
丝竹声隐隐约约传来，夹杂着男人们的哄笑和劝酒声。
西厢房一片死寂。
明舒和春桃坐在黑暗中，谁也没点灯。
两人的包袱已经收拾好了，就藏在床底下。
小小的两个包裹，装着她们全部的家当。
“姑娘，都子时了，前院还没散。”
春桃凑到窗边，透过缝隙往外看。
院子里黑漆漆的，只有廊下挂着的几盏红灯笼，在风里摇晃。
“再等等。”
明舒的声音很轻。
“等前院彻底散了，守夜的婆子也睡了，咱们再走。”
“可是姑娘，奴婢总觉得心里不踏实。”
春桃走回床边，压低声音。
“下午奴婢去厨房提热水，听见两个小丫鬟在嚼舌根，说王爷昨夜……昨夜歇在了柳小姐房里。”
明舒的手顿了顿。
“哦。”
“姑娘，您就一点不在意？”
“在意什么？”
明舒抬起眼，在黑暗中看向春桃。
“他是王爷，娶了王妃，自然该歇在王妃房里。这是规矩。”
“可是……”
“没有可是。”
明舒打断她，站起身，走到门边，将耳朵贴在门上听了听。
外面静悄悄的，只有风声。
“春桃，你去看看，后门那个婆子睡了没有。”
“是。”
春桃轻手轻脚地推开门，溜了出去。
明舒站在屋里，听着自己的心跳。
扑通，扑通，一下又一下，又快又重。
她在害怕。
怕被发现，怕被抓回来，怕功亏一篑。
可更多的，是一种近乎悲壮的决心。
就像困兽最后一搏。
赢了，海阔天空。
输了，不过是个死。
总好过这样人不人鬼不鬼地活着。
“姑娘。”
春桃回来了，脸色有些发白。
“后门……后门有人守着。”
“谁？”
“是崔夫人身边的王妈妈，还带了两个小丫鬟，就坐在后门的耳房里，灯还亮着。”
明舒的心一沉。
崔夫人这是防着她呢。
怕她在王爷大婚这天闹出事来，特意派人盯着。
“前门呢？”
“前门更走不了，今日宾客多，门房加了四个人，一直守到天亮。”
春桃的声音带了哭腔。
“姑娘，咱们是不是走不掉了……”
“别慌。”
明舒握住她的手，发现她的手冰凉，还在发抖。
“天无绝人之路。她们守后门，咱们就不走后门。”
“那走哪儿？”
“翻墙。”
明舒走到窗边，推开窗，指着西厢房后墙的那棵老槐树。
“看见那棵树了么？枝桠伸到墙外了。咱们从树上爬过去，就能到外面的巷子。”
春桃看着那棵光秃秃的老树，倒吸一口凉气。
“姑娘，这、这树这么高，您怎么爬得上去？而且外头是条死巷子，平时没人走，万一摔了……”
“摔了也比困死在这儿强。”
明舒的语气很平静。
“我小时候爬过树，知道怎么爬。你先上去，在墙上接应我。等我上去了，再把包袱拉上去。”
“可是……”
“没有可是。”
明舒转过身，看着春桃，黑暗中也看不清她的脸，只有一双眼睛亮得惊人。
“春桃，这是咱们最后的机会。错过了，就真的只能留在王府，给柳如眉磕一辈子头了。”
春桃咬了咬牙。
“奴婢听姑娘的。”
“好。”
明舒从床底下拖出包袱，将两个包袱系在一起，背在背上。
“走。”
主仆二人轻手轻脚地出了房门，绕到屋后。
老槐树在夜色里像个张牙舞爪的怪物，枝桠光秃秃的，伸向夜空。
“我先上。”
春桃将裙子撩起来，在腰间打了个结，露出里面的裤子。
她抱住树干，试了试，然后手脚并用，一点一点往上爬。
小丫鬟平日里做惯了粗活，身手还算灵活，没一会儿就爬到了第一个树杈。
“姑娘，您上来，奴婢拉您。”
明舒深吸一口气，学着春桃的样子，抱住了树干。
树皮很粗糙，硌得手疼。
她咬着牙，一点一点往上挪。
三年没爬过树了，胳膊腿都生疏了，爬得很慢。
好几次脚下一滑，差点摔下去。
“姑娘，小心！”
春桃在树上压低声音喊。
明舒死死抱住树干，指甲抠进树皮里，磨出了血。
但她没松手。
不能松。
松了就完了。
她喘了口气，继续往上爬。
终于，手够到了第一个树杈。
春桃伸手拉住她，将她拽了上去。
两人坐在树杈上，都喘得厉害。
“姑娘，您的手……”
春桃看见明舒手心在流血，眼泪一下子就出来了。
“没事。”
明舒用袖子擦了擦手，血很快浸透了粗布。
“继续爬。”
从树杈到墙头，还有一段距离。
枝桠很细，踩上去吱呀作响，随时会断。
明舒的心提到了嗓子眼，每一步都走得小心翼翼。
风吹过来，树枝摇晃，她连忙抱住树干，等风停了再继续。
短短一截路，爬了半柱香的时间。
终于，手够到了墙头。
墙头铺着瓦片，滑溜溜的，长满了青苔。
明舒试了试，翻不上去。
“春桃，你先上去，再拉我。”
“好。”
春桃爬到墙头，骑坐在上面，伸手来拉明舒。
明舒握住她的手，脚蹬着树干，用力往上爬。
就在她半个身子已经爬上墙头的时候——
“什么人！”
一声厉喝从下面传来。
明舒浑身一僵，低头看去。
是周嬷嬷。
她提着灯笼，站在树下，正仰头看着她们。
灯笼的光照在她脸上，那张老脸在夜色里显得格外狰狞。
“许姑娘，你这是要去哪儿啊？”
周嬷嬷的声音阴森森的。
“大半夜的，爬墙头，是想私逃不成？”
明舒的心沉到了谷底。
完了。
被发现了。
“春桃，松手。”
她忽然说。
“什么？”
“松手！”
明舒用力挣脱春桃的手，整个人从墙头摔了下去。
“姑娘！”
春桃惊叫一声，想跳下去，却被明舒厉声喝止。
“别下来！在墙上等着！”
明舒摔在地上，滚了两圈，浑身骨头像散了架一样疼。
但她咬着牙爬起来，看向周嬷嬷。
“嬷嬷误会了，我不是要逃。”
“那你是要做什么？”
周嬷嬷提着灯笼走过来，光照在明舒脸上。
“大半夜的，爬墙头，还背着包袱。许姑娘，你当老奴是傻子么？”
“我真的不是要逃。”
明舒强迫自己冷静下来，脑子飞快地转着。
“我是……我是去给王爷和王妃摘梅花。”
“摘梅花？”
“是。”
明舒指着墙外。
“嬷嬷你看，那株梅树开得正好。今日是王爷大婚，我想着，摘几枝梅花，插在王爷和王妃房里，也算我的一片心意。”
周嬷嬷顺着她指的方向看去。
墙外确实有株野梅，在夜色里开着零星的白花。
“摘梅花，需要半夜爬墙？还需要背着包袱？”
“包袱里是剪子，还有插花的瓶子。”
明舒面不改色。
“我怕白日里去摘，被人看见，说我巴结王妃。只好半夜去，悄悄摘了，悄悄送去。没想到，被嬷嬷撞见了。”
她说得合情合理，周嬷嬷一时也找不出破绽。
“既然如此，那老奴陪姑娘一起去摘。”
“不必了。”
明舒笑了笑。
“嬷嬷年纪大了，夜里风凉，别冻着了。我自己去就行，摘了马上就回来。”
“那怎么行。”
周嬷嬷也笑了，那笑容里满是算计。
“姑娘一个人出去，万一出点什么事，老奴可担待不起。还是老奴陪着姑娘吧。”
说着，她朝身后的两个婆子使了个眼色。
“去，把许姑娘扶起来，送回屋去。这大半夜的，受了风寒可不好。”
那两个婆子上前，一左一右架住了明舒。
“嬷嬷！”
“姑娘别怕，老奴也是为你好。”
周嬷嬷提着灯笼，走在前面。
“有什么话，等天亮了，跟王爷说去吧。”
明舒被两个婆子架着，拖回了西厢房。
春桃也被从墙上拽了下来，押了回来。
房门被关上，外面落了锁。
“完了……”
春桃瘫坐在地上，眼泪哗哗地流。
“姑娘，咱们被发现了，走不掉了……王爷知道了，一定会打死咱们的……”
明舒坐在椅子上，看着紧闭的房门，脸色苍白。
手心还在流血，膝盖也摔破了，火辣辣地疼。
但她没哭。
哭有什么用。
“别怕。”
她听见自己的声音，平静得可怕。
“还没到绝路。”
“可是门都锁了，外面还有人守着，咱们怎么出去？”
“总会有办法的。”
明舒站起身，走到窗边。
窗户也被从外面闩上了，推不开。
她看着窗外沉沉的夜色，脑子里飞快地转着。
周嬷嬷一定会去禀报崔夫人。
崔夫人会怎么处置她？
是直接打死，还是等天亮了，交给周靖安发落？
不管哪种，她都活不了。
必须在天亮之前逃走。
可是怎么逃？
门窗都被锁了，外面还有人守着。
插翅难飞。
除非……
明舒的目光落在屋角的炭盆上。
炭盆里的炭已经熄了，只剩下一堆灰。
她走过去，伸手在灰里摸了摸。
还有余温。
“春桃，去把柜子里那坛酒拿来。”
“姑娘，您要酒做什么？”
“别问，快去。”
春桃从柜子里抱出一小坛酒，是前年周靖安赏的，一直没喝。
明舒接过酒坛，拍开泥封，将酒倒在炭盆里。
酒液渗进炭灰，很快浸湿了一片。
她又从妆台上拿起火折子，吹亮了，扔进炭盆。
“轰——”
炭盆里窜起一簇火苗，很快蔓延开来。
“姑娘！您这是做什么！”
春桃吓得脸都白了。
“放火。”
明舒退后几步，看着火势越来越大。
浓烟从炭盆里冒出来，很快充满了屋子。
“走水了！走水了！”
她扯开嗓子喊。
春桃反应过来，也跟着喊。
“走水了！快来人啊！”
外面传来杂乱的脚步声。
“怎么回事？”
是守门的婆子的声音。
“屋里着火了！快开门！”
明舒一边喊，一边将床帐扯下来，扔到火上。
火舌舔上床帐，轰地一下烧了起来。
浓烟滚滚，呛得人睁不开眼。
“快开门！要烧死人了！”
春桃拍着门大喊。
门外的婆子慌了，连忙掏出钥匙开门。
锁开了，门被推开。
两个婆子冲进来，看见满屋子的烟和火，吓得魂飞魄散。
“快！快救火！”
“水！快去打水！”
院子里乱成一团。
明舒趁乱，拉着春桃溜出了屋子。
两人贴着墙根，往后门跑。
后门的耳房里，王妈妈和两个小丫鬟也被惊动了，正探头往外看。
“怎么回事？哪儿着火了？”
“西厢房！西厢房着火了！”
明舒压低声音，装作惊慌失措的样子。
“王妈妈，快去救火！许姑娘还在里面！”
王妈妈一听，也慌了。
要是许姑娘被烧死了，她可担待不起。
“快！快去救火！”
她带着两个小丫鬟，急匆匆往前院跑。
明舒和春桃趁机溜出后门，消失在夜色里。
两人一路狂奔，不敢回头。
直到跑出两条街，才敢停下来喘口气。
“姑、姑娘……咱们、咱们真的逃出来了？”
春桃撑着膝盖，喘得厉害。
“逃出来了。”
明舒也喘，但她脸上露出了笑容。
那笑容越来越大，最后变成了一声压抑的、带着哭腔的笑。
“逃出来了……真的逃出来了……”
三年了。
她终于逃出了那个笼子。
那个金丝笼子。
“姑娘，咱们现在去哪儿？”
“码头。”
明舒平复了呼吸，看向城西的方向。
“天快亮了，船快开了。咱们得赶在开船前到码头。”
“可是姑娘，您的伤……”
春桃看见明舒的手心还在流血，膝盖的裤子也磨破了，露出血淋淋的伤口。
“没事，死不了。”
明舒扯下一块衣襟，草草包了包手。
“走。”
主仆二人相互搀扶着，在黎明前的黑暗中，朝着码头走去。
天边渐渐泛起了鱼肚白。
街道上开始有了行人，卖早点的摊子陆续支了起来。
明舒和春桃低着头，尽量不引人注意。
但她们身上的狼狈，还是引来了一些目光。
“姑娘，有人看咱们……”
春桃小声说。
“别理，快走。”
明舒加快了脚步。
码头已经能看见了。
江面上停着几艘大船，船工们正在忙碌，准备起航。
“姑娘，是那艘！谢家的船！”
春桃指着其中一艘船，船帆上绣着一个大大的“谢”字。
明舒心里一喜，拉着春桃朝那艘船跑去。
就在这时——
“站住！”
一声厉喝从身后传来。
明舒浑身一僵，缓缓转过身。
是崔夫人。
她带着几个家丁，正朝这边跑来。
显然是追来了。
“许明舒！你好大的胆子！竟敢放火私逃！”
崔夫人跑得气喘吁吁，脸色铁青。
“给我抓住她！”
几个家丁冲了上来。
明舒拉着春桃转身就跑。
“姑娘，这边！”
春桃指着码头边的巷子。
两人冲进巷子，七拐八绕，想甩掉后面的追兵。
但崔夫人显然对码头很熟，带着家丁分头包抄。
很快，明舒和春桃被堵在了一条死胡同里。
“跑啊，怎么不跑了？”
崔夫人走过来，冷笑着看着她们。
“许明舒，我真是小看你了。放火，爬墙，私逃。你是真不要命了。”
“夫人放我一条生路。”
明舒将春桃护在身后，看着崔夫人。
“我离开王府，对大家都好。柳小姐不用担心，王爷也不用为难。夫人何必赶尽杀绝？”
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