国道、省道、乡道都免费通行，为什么高速公路却要收过路费？节假日高速免费时，不少司机卡在零点前抢着出收费站，结果要么堵在车道，要么遇到小事故，眼睁睁看着免费时段过去，变成几百上千元的通行费，那时真是懊悔不已。每次付这笔钱，不少人心里都会嘀咕：高速公路收费是不是太贵了？高速为什么不能像国道一样免费？
其实，高速公路不是不想免费，而是它的建设成本决定了它必须收费。你可能以为修高速就是推平土地、铺层沥青，但实际上，高速公路是实实在在“用钱夯出来”的立体结构。普通省道、国道可能结构相对简单，但高速公路是四层扎实的铺设：最下层是经过无数次碾压的厚实路基，上面是防渗水的基层，再往上是一层坚硬底基层，最上面才是我们看到的平整厚沥青。这四层加起来总厚度可达几十厘米，这样才能在车速120公里/小时时依然平稳安全。
而且，高速全程封闭、没有红绿灯，所有路口都设计为立体交叉，行车一路畅通。为了让司机不用频繁刹车，修路时逢山开路、遇水架桥。在平原地区，修一公里高速平均就要花费几千万元；如果是在云贵川这样的山区，桥隧比可能高达70%–80%，有的隧道长达数公里，内部照明、通风设备投入巨大，复杂地形下一公里造价甚至可能超过2.5亿元。你一脚油门跑出去的几百公里，下面铺着的都是实实在在的“人民币”。
然而，在三四十年前，中国普通家庭最值钱的交通工具可能还是一辆“二八大杠”自行车。国家刚刚起步发展，财政紧张，根本拿不出这么多钱搞基建。如果一定要等国家攒够钱再修路，那我们可能到现在出个省还得挤几天几夜的绿皮火车。
“要想富，先修路”，交通闭塞，经济就无法发展。于是，当时中国想出了“贷款修路，收费还贷”的模式：先向银行贷款把路修通，让车辆跑起来、经济活起来，再用收取的过路费逐步偿还银行本息。正是靠着这样“勒紧裤腰带”的劲头，中国才能在几十年里建成近20万公里的高速公路。
那么，银行贷款总有还清的一天，中国高速公路未来有没有可能彻底免费？当然有可能。目前已经有一部分高速公路停止收费了，比如四川的成绵高速、成都城北出口高速，湖北的武黄高速，北京的京平高速等。这些路修建时间早，连接大城市，车流量大，用了二三十年就还清了贷款本息。未来新建的高速，只要车流量足够大、还贷速度快，同样有机会转变为免费公路。
国家也一直在推出惠民政策，比如每年春节、清明、五一、国庆四个法定节假日，7座及以下小客车可免费通行；鲜活农产品运输车辆符合条件的也可走“绿色通道”免费通行，这些都为车主节省了不少开支。
和国外对比，中国高速公路的收费其实不算高，平均每公里只有几毛钱，只有部分桥隧路段费率可能达到1-2元。而很多人以为免费的美国高速公路，其实是通过燃油税、车辆购置税等隐性税收来维持的，且部分路况仅相当于我国的省道水平。日本高速收费更高，每公里约1-1.2元人民币，是中国的2倍以上。
每次过收费站缴费时，确实会心疼那几十几百元。但今天我们能一脚油门畅行南北，离不开当年那些修路工人的汗水，也离不开千百亿资金的投入。能生活在这样一个将基建做到极致的国家，我们手中的方向盘握得才更稳，脚下的路也才更踏实。
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