随着美国职业篮球联赛步入季后赛的白热化阶段，该联盟苦心经营的“体育界最具进步精神联盟”形象再次被置于聚光灯下。这一次引发争议的，是其与卢旺达的合作关系——长期以来，外界一直指控该国存在侵犯人权和战争罪行。
2026年3月，特朗普政府宣布对卢旺达军方及四名高级官员实施制裁，理由是他们参与了对邻国刚果民主共和国的军事侵略和人权侵害。该声明发布后不久，非洲篮球联赛中的一支顶尖球队突然宣布退赛。事实证明，这支球队与受制裁的卢旺达军方有着千丝万缕的联系。
非洲篮球联赛在3月13日发布的一份声明中写道：“卢旺达爱国军篮球俱乐部将不再参加2026赛季的非洲篮球联赛。”
卢旺达爱国军篮球俱乐部是总部位于基加利的一家知名篮球俱乐部，其历史可追溯至20世纪90年代的卢旺达大屠杀时期。该球队由卢旺达国防军拥有并提供资金支持，这一事实被高调地展示在球队的非洲篮球联赛官方介绍页面上。2026年1月，卢旺达国防军甚至为该俱乐部的球员和工作人员举办了午餐会，以庆祝他们在当地超级杯中夺冠。
根据美国财政部的制裁规定，卢旺达国防军在美国司法管辖范围内的所有资产均被冻结，美国实体也被禁止与该国军方或相关个人进行交易。由于非洲篮球联赛隶属于总部位于美国的NBA，允许一支与受制裁军事机构直接相关的球队参赛，可能会使联盟面临严重的制裁合规风险。尽管制裁仅限于卢旺达国防军，并未延伸至卢旺达政府的其他部门，但这依然让外界重新将目光投向了NBA及其与备受争议的卢旺达总统保罗·卡加梅之间的友好关系。
自1994年以来，保罗·卡加梅一直是卢旺达的实际统治者。他曾因指挥叛军结束卢旺达大屠杀而赢得国际社会的赞誉。分析人士指出，此后他一直以铁腕手段统治国家，涉嫌在卢旺达国内外实施严重且系统性的人权侵害。这些指控包括强迫失踪、暗杀政敌、实施酷刑以及国家强制审查。2024年，保罗·卡加梅以超过99％的得票率赢得总统选举，打破了自己此前的纪录，外界认为这反映了他对这个非洲国家的绝对控制。
NBA与卢旺达的合作关系正式始于2015年8月。当时，作为“非洲巨人”项目的一部分，该联盟的几位顶级教练在首都基加利举办了篮球训练营。次年，保罗·卡加梅与联盟总裁亚当·萧华共同出席了NBA非洲分部的午餐会，这也是全明星赛庆祝活动的一环。2018年，他还在NBA于纽约市举办的招待会上发表了主题演讲。
彼时，保罗·卡加梅政权已在刚果参与挑起了两场战争，导致该地区数百万人丧生。数千名卢旺达士兵及其盟友“3·23运动”民兵组织继续在刚果东部活动，导致数十万人流离失所，并大肆掠夺富含战略矿产资源的矿山，留下了各种严重侵犯人权的行径。尽管如此，NBA仍继续深化与保罗·卡加梅的关系。当NBA非洲分部与国际篮联共同退出非洲篮球联赛时，卢旺达成功获得了2021年首个赛季的举办权。
通过将卢旺达定位为篮球运动以及NBA在非洲的重要枢纽，保罗·卡加梅成功将自己塑造为这项运动在非洲的领军人物。篮球在美国极受欢迎，同时在非洲大陆也日益受到追捧。此后，他经常在亲友随从的簇拥下出现在NBA的比赛现场，作为贵宾出席联盟峰会，并使卢旺达成为非洲篮球发展蓝图中的关键角色。
2023年12月，保罗·卡加梅的前助手兼内阁部长克莱尔·阿卡曼齐被任命为NBA非洲分部的首席执行官，这进一步巩固了保罗·卡加梅对非洲大陆篮球运动的影响力。不到两年后的2025年9月，卢旺达发展局的官方旅游品牌“游历卢旺达”宣布与洛杉矶快船队达成一项多年赞助协议，进一步强化了其在篮球领域的存在感。这项交易也扩充了“游历卢旺达”的全球体育赞助版图，此前该品牌已与巴黎圣日耳曼队和马德里竞技队达成了合作。
2026年2月，保罗·卡加梅再次出席了NBA全明星赛，随后与联盟高层会面，探讨篮球运动在非洲的未来。参与讨论的包括NBA副总裁马克·塔图姆，他此前曾在娱乐与体育电视网的一篇报道中为联盟与保罗·卡加梅的关系进行过辩护。后来，当两名美国参议员指责NBA“将利润置于原则之上”时，马克·塔图姆再次为联盟辩护，声称在决定全球哪些地区适合开展业务时，联盟会“遵循美国政府的指引”。
马克·塔图姆在回复参议员时写道：“如果美国关于在卢旺达或任何其他非洲篮球联赛市场开展业务的政策发生变化，我们的行动自然也会随之调整。”
在由卢旺达国防军资助的卢旺达爱国军篮球俱乐部退赛后，非洲篮球联赛宣布，该球队的空缺将由另一支名为卢旺达社保局老虎队的本土球队填补，该球队由卢旺达社会保障局所有。此后，这支球队已成功晋级非洲篮球联赛的季后赛，比赛定于5月在基加利举行。
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