「父亲今日行及冠之礼，孩儿敬谢父亲十八载教养之恩。」
宣平侯世子陆昭手捧酒爵，身姿如松，言辞恭谨，面上却寻不出一丝暖意。他目光平视前方，越过爵中美酒蒸腾的氤氲热气，落在主位上那个身着侯爵常服、面有踌躇之色的中年男人身上。
宣平侯陆振廷接过酒爵，指尖几不可察地抖了一下。他清了清嗓子，声音在寂静的正堂里显得有些突兀：「昭儿，为父……为父今日，尚有一事，需在宗亲长辈面前言明。」
堂下观礼的族老、姻亲、故旧宾客，皆屏息凝神。侯夫人沈氏端坐于陆振廷身侧，面容沉静如水，唯有拢在广袖中的手，指节微微泛白。
陆振廷喉结滚动，避开沈氏投来的平静目光，也避开儿子那双过于清亮的眼睛，硬着头皮开口：「这些年，为父在外……另有一处家宅。宅中有一女，名唤婉娘，为我生养了一双儿女。儿子今年十岁，女儿八岁。今日昭儿成人，侯府后继有人，为父想着，也该给他们一个名分，接回府中……」
话音未落。
陆昭忽然抬手，截断了父亲未尽之言。他缓缓放下本欲再次举起的酒壶，动作不疾不徐，仿佛只是整理了一下衣袖。然后，他抬眼，目光第一次真正落在自己父亲脸上，那里面没有惊愕，没有愤怒，甚至没有失望，只有一种近乎剔透的冰冷漠然。
「父亲。」陆昭开口，声音不高，却字字清晰，穿透满堂死寂，「既然父亲在外已有家室，儿女双全，想来已无后顾之忧。这侯府诸般琐事，自有母亲与孩儿操持。」
他微微侧身，对着母亲沈氏的方向略一颔首，随即转回，看向面色骤然僵住的陆振廷，语气平淡得像在陈述今日天气：「父亲今日便可动身，去与那外室及弟妹团聚。侯府门第，父亲不必再挂心。」
满堂宾客，鸦雀无声。唯有檐角铁马，被穿堂风吹得叮当作响，一声声，敲在人心头。
陆振廷张着嘴，手中酒爵「哐当」一声砸在青砖地上，琼浆玉液泼洒一地，洇湿了他紫袍的下摆。
01
宣平侯府的及冠礼，以一种谁也未曾预料到的方式，戛然而止。
宾客们被客气而坚决地请离，仆从们低眉顺眼地迅速撤去宴席残局，动作轻捷得仿佛演练过千百遍。偌大的正堂，转瞬间只剩下陆家三口，以及地上那摊渐渐渗入砖缝的酒渍，散发出甜腻又微涩的气息。
陆振廷的脸色由红转白，又由白转青。他指着陆昭，手指颤抖：「你……你方才说什么？逆子！你这是要赶你亲生父亲出府？」
沈氏终于从座上起身。她年过四旬，保养得宜，眉眼间依稀可见年轻时的清丽，只是经年累月主持中馈，眉宇间沉淀着挥之不去的沉静与威仪。她并未看陆振廷，只是走到儿子身边，轻轻拍了拍陆昭的手臂。那是一个无声的支撑。
陆昭感受到母亲手心的微凉，侧脸看向她，冰封般的眸子里终于裂开一丝极细微的缝隙，流淌出属于十八岁少年应有的、压抑极深的痛楚与濡慕，但转瞬即逝。他重新看向父亲，腰背挺得笔直。
「父亲言重。」陆昭的声音依旧平稳，「孩儿岂敢驱赶父亲。只是父亲既已在外另立门户，膝下亦有承欢之子，想来那处才是父亲心之所系。侯府门庭，规矩森严，母亲与孩儿自当恪守祖宗法度，勉力维持，不敢劳父亲分身兼顾。父亲前往外宅，颐养天年，共享天伦，岂不两全？」
「两全？」陆振廷气得发笑，额角青筋跳动，「好一个两全！陆昭，你以为你是谁？这侯府是我陆振廷的侯府！你不过是仗着你祖父留下的几分余荫，仗着你母亲娘家那点势，便敢如此忤逆不孝？我告诉你，只要我还是宣平侯，这府里的一草一木，一人一事，都轮不到你做主！那婉娘和你的弟弟妹妹，我必须接回来，入族谱，享尊荣！」
「侯爷。」沈氏终于开口，声音不高，却带着一种不容置疑的力度，「昭儿今日及冠，依《大周礼》，已成年立户。他之言，非是孩童戏语，乃是一家嗣子之论。侯爷若要接外室入府，亦非不可。」
陆振廷一愣，没想到一向温婉持重、甚至有些逆来顺受的沈氏会说出这样的话，眼中闪过一丝疑虑。
沈氏继续道，语气平淡无波：「只是，依《大周律·户婚》，纳妾须得主母点头，书立契券。妾室所出子女，若欲记入嫡系族谱，需宗族耆老共议，核查血脉，无讹后方可。侯爷那位婉娘，不知出身何籍？父母何人？可有官媒作保？所生儿女，可曾滴血验亲，以证确为侯爷骨血？」
一连串问题，条理分明，字字诛心。
陆振廷的脸彻底白了。婉娘的出身……那是他心底最隐秘的忌讳。他当年外放为官，在任上结识的婉娘，自称是落魄秀才之女，实则来历暧昧。一双儿女出生时，他欢喜过头，也未深究那些繁琐礼法，只想着日后总有机会补上。如今被沈氏当着儿子的面，一条条摊开来说，他竟一时语塞。
「你……沈清梧！你这是何意？难道我陆振廷还会认错自己的种不成？」陆振廷强自镇定，试图以气势压人。
沈氏轻轻摇头，目光掠过地上碎爵：「妾身并无他意。只是提醒侯爷，祖宗规矩，朝廷法度，不可轻废。侯爷若一意孤行，妾身身为宗妇，亦不敢隐瞒，自当将此事原委，具表呈送宗正寺，并告知沈氏宗亲。届时是非曲直，自有公论。」
宗正寺掌皇族及勋贵事务，沈氏的娘家，更是累世清贵的书香门第，虽无显赫权柄，但在士林清议中影响深远。陆振廷可以不在乎沈氏的愤怒，却不能不顾及这两处的压力。尤其是宗正寺，若真以「宠妾灭妻」、「混淆血脉」为由参上一本，他这本就因无甚功绩而摇摇欲坠的侯爵之位，恐怕真要到头了。
冷汗，悄无声息地浸湿了陆振廷的后背。他忽然发现，这对平日里看似温顺的母子，此刻并肩而立，竟像两堵沉默而坚固的高墙，将他所有退路都堵死了。
陆昭适时上前一步，声音缓和了些，却更显疏离：「父亲息怒。母亲所言，皆是正理。为免父亲为难，也为全父亲与那外室之情谊，孩儿方才提议，实为当下最妥帖之法。父亲在外宅，仍是宣平侯，享侯爵俸禄，无人敢怠慢。侯府诸事，自有孩儿与母亲承担。待他日……弟妹年长，若果然才德出众，父亲再为他们筹谋前程不迟。此刻接回，名不正言不顺，徒惹非议，反害了他们。」
软硬兼施，步步为营。陆振廷看着儿子那张年轻却已初现棱角的脸，第一次感到一种陌生的寒意。这个儿子，何时长成了这般模样？
他张了张嘴，还想说什么，却见陆昭微微侧身，对堂外唤道：「陆安。」
一个年约四旬、面容精干的中年管事应声而入，垂手恭立。
「为侯爷备车。」陆昭吩咐，语气寻常得像在安排一趟普通的出行，「多备些金银细软，日常用物。拨一队稳妥的护卫，送侯爷去……城西别院暂歇。侯爷今日累了，需静养。」
陆振廷猛地瞪大眼睛：「城西别院？那是……那是存放旧物的地方！你让我去那里？」
「父亲明鉴。」陆昭垂眸，「外宅所在，孩儿与母亲并不知晓。父亲且先去别院歇息，待想清楚了，或是告知地址，或是另作安排，皆由父亲定夺。眼下宾客虽散，难免仍有耳目。父亲从侯府正门，径直前往外宅，恐惹人侧目，于父亲声名，于那外室母子，皆非善事。」
句句在理，却句句将他推向早已设定好的道路。陆振廷胸口剧烈起伏，他看着神色平静的沈氏，看着眼神淡漠却隐含逼迫的陆昭，再看看那个显然只听命于世子的管事陆安，忽然感到一阵巨大的无力与恐慌。
他们不是临时起意。他们早有准备。
这个认知，让他如坠冰窟。
最终，陆振廷几乎是踉跄着，被陆安「恭敬」地请出了正堂。他甚至没能再多看沈氏一眼，没能再多说一句硬气的话。
正堂重归寂静。
沈氏一直挺直的肩背，几不可察地松垮了一瞬。她抬手，轻轻按了按额角。
陆昭立刻上前，扶住母亲的手臂，低声道：「母亲，去歇息吧。这里，孩儿来处理。」
沈氏抬眼看他，目光复杂，有痛惜，有欣慰，更有深沉的担忧：「昭儿，今日之后，再无转圜余地。你父亲他……终究是你父亲。将他逼至别院，消息传开，于你名声有碍。那些御史言官的笔，可比刀更利。」
「母亲放心。」陆昭扶着沈氏缓缓往后堂走，声音低沉却坚定，「孩儿既已迈出这一步，便料到了后果。父亲今日敢在及冠礼上公然提出接外室入府，便是没将母亲与孩儿放在眼里，也没将侯府前程放在心上。与其日后祸起萧墙，不如快刀斩乱麻。名声之事，孩儿自有计较。眼下最要紧的，是稳住府内，清理门户。」
沈氏脚步一顿，看向儿子：「清理门户？」
陆昭眸中寒光一闪：「父亲能在今日发难，必是有人给他底气，或是有人向他传递了错误的消息，认为母亲与孩儿软弱可欺。府中，该有不干净的眼睛和舌头了。」
02
宣平侯被世子「礼送」出府，暂居城西别院的消息，像一滴冷水溅入滚油，虽未立刻炸开，却让整个侯府乃至与之相关的圈子，暗流汹涌。
陆昭没有立刻大动干戈。他像是什么都没发生一样，每日依旧晨起练武，读书习文，按时去给母亲请安，处理一些母亲交过来的府中琐事。只是，他身边跟着的人，除了自幼相伴的书童墨竹，多了两个沉默寡言、步履沉稳的护卫，据说是老侯爷，也就是陆昭祖父留下的旧部子嗣。
沈氏则称病免了所有应酬，闭门不出。侯府中馈，表面上仍由她掌管，但一些关键的账目、对牌，已渐渐移向陆昭的书房。
三日后，黄昏。
陆昭坐在书房窗下，面前摊着一本《货殖列传》，目光却落在窗外渐沉的暮色上。指尖无意识地摩挲着书页边缘，那里有一处细微的毛刺。
「世子。」陆安悄无声息地进来，躬身禀报，「查到了。」
陆昭收回目光，看向他：「说。」
「侯爷近半年来，与永昌伯府的二爷，走动颇密。」陆安声音压得极低，「尤其是两个月前，永昌伯府二爷做东，在城外的‘揽月山庄’宴饮，侯爷去了，回来时……带回一个锦盒。之后不过旬日，侯爷便私下命人将西郊的一处田庄，过了户。地契上的名字，是‘柳婉娘’。」
永昌伯府，与宣平侯府算是世交，但近年来，永昌伯府因站队问题，在朝中颇受冷落，日渐式微。其二爷，是个有名的纨绔，擅长钻营，尤好插手一些不甚光鲜的生意。
「锦盒里是什么？」陆昭问。
「无法确定。但伺候书房茶水的刘婆子说，那几日侯爷书房里，常有淡淡的异香，不像寻常熏香，倒像是……像是烟膏的气味。」陆安顿了顿，「而且，侯爷那段时间精神亢奋，夜里常召乐伎歌舞至深夜，花费甚巨。账房那边，有几笔不明支出，追查下去，都隐约指向侯爷在外的一些……应酬。」
烟膏？陆昭眼神一凝。那是西南边陲传来的邪物，价值不菲，久服成瘾，损身败家，朝廷明令禁止，只在一些见不得光的地方私下流通。永昌伯府二爷竟敢沾染这个，还将其引荐给父亲？
「西郊的田庄，价值几何？」
「约值八千两。是老夫人，也就是您祖母当年的陪嫁之一，土地肥沃，出息很好。」陆安答道，「侯爷是以‘急用’为由，从公中支取银两，‘赎回’了田庄，然后转手过户。账面上做得干净，若非顺着永昌伯府这条线去查庄头和人牙子的底细，很难发现最终落到了那外室名下。」
八千两。好大的手笔。祖母的陪嫁产业，父亲也敢动。
陆昭闭上眼，深吸一口气。再睁开时，眼底已是一片沉静冰湖：「父亲在外宅的花销，除了这田庄，可还有别的？」
「有。」陆安从袖中取出一卷细纸，双手呈上，「这是根据侯爷近一年来，从府中支取、以及动用一些隐秘私产换来的银钱流向，粗略估算的。供养那外室宅院，仆从，日常用度，加上侯爷自己在外的花销，尤其是近半年来，每月至少耗费两千两。其中，至少有半数，流向了与永昌伯府二爷相关的几处赌坊、暗娼馆，以及……疑似烟膏买卖的渠道。」
每月两千两！宣平侯府虽有爵位俸禄和祖产，但并非顶级豪富，这般挥霍，再加上父亲本身平庸，无甚实权进项，长此以往，必定坐吃山空。难怪他急着要将外室接回府，恐怕不只是为了名分，更是想将那份供养，转嫁到公中，甚至……彻底掌控侯府产业，以供其无度挥霍。
「永昌伯府二爷，为何盯上父亲？」陆昭指尖敲击桌面，发出笃笃轻响。
陆安沉吟片刻：「永昌伯府如今外强中干，急需银钱打点，重获圣心。二爷走的是偏门，搜罗各种奇珍、美人，甚至邪物，巴结某些有特殊癖好的贵人。侯爷……或许是他们眼中的肥羊，亦是可利用的棋子。侯爷有爵位，有些事，侯爷出面，比他们更方便。将侯爷拖下水，捏住把柄，更能为其所用。」
棋子。肥羊。陆昭嘴角勾起一丝极冷的弧度。父亲啊父亲，你真是……被人卖了，还替人数钱。
「府内呢？谁在给父亲递消息？」陆昭问出关键。
陆安神色一肃：「内院负责采买的一个副管事，姓钱，是侯爷乳母的侄子。他每隔五日，会借采买之机出府，与侯爷在外宅的一个小厮接头。传递的多是府中日常，夫人与世子的动向。尤其是……夫人近些年，因侯爷冷落，深居简出，世子年幼时体弱多病，这些消息，恐怕给了侯爷一种错觉，认为夫人软弱，世子不堪大任。」
体弱多病？陆昭眸色微暗。他幼时确实多病，那是母亲为了保护他，不得不做的伪装。祖父去世后，父亲平庸，侯府地位微妙，母亲为了让他平安长大，韬光养晦，不惜让他背负「病弱」之名，减少外界注意。没想到，这份苦心，竟成了父亲轻视他们母子的依据，成了外人口中「世子不堪大任」的佐证。
「还有，」陆安补充道，「夫人身边，有一个二等丫鬟，名唤春杏。她是家生子，老子娘都在庄子上。她与那钱副管事，是表亲。夫人近期的饮食、用药记录，以及偶尔与娘家通信的内容，可能通过春杏，流了出去。」
连母亲身边都安插了人。父亲，或者说，父亲背后的人，真是处心积虑。
「证据确凿吗？」
「人证、物证，都已暗中控制。钱副管事上次传递消息的纸条，已被我们的人调换。春杏昨夜试图向角门传递一个小香囊，里面藏有夫人近日所服补药的名录，被我们截获。」陆安答道，「只是，若此刻动手，恐打草惊蛇，惊动外间。」
陆昭站起身，走到窗前。暮色已浓，天际最后一抹残红，将侯府层叠的屋脊染成暗沉的赭色。远处街市传来隐约的喧嚣，更衬得府内一片凝滞的安静。
「先不要动他们。」陆昭缓缓道，「将计就计。让钱副管事继续‘传递’消息，内容由我们来定。春杏那边，找机会让她‘偶然’听到一些，我们想让她听到的话。」
「世子是想……引蛇出洞？」
「不。」陆昭转身，眼中映着初升的星子微光，冷冽而清明，「是请君入瓮。父亲在别院，不会安分。永昌伯府那边，也不会闲着。我要看看，他们接下来，还想怎么演这出戏。」
他走回书案后，提笔蘸墨，在雪白的宣纸上写下两个字：静、待。
墨迹淋漓，力透纸背。
03
城西别院，与其说是别院，不如说是一处略显陈旧的三进宅邸，原是老侯爷早年置办，用于存放一些不便放在府中的旧籍、兵器，偶尔招待一些远道而来的寒门故交。如今，却成了宣平侯陆振廷的暂居之所。
宅子久未住人，虽有仆役匆忙打扫，仍透着一股陈腐的灰尘气。家具多是老式样，幔帐颜色暗淡。陆振廷住进来不过三日，便已烦躁不堪。
他习惯了侯府的宽敞奢华，习惯了仆从环绕、珍馐美味，更习惯了婉娘那里的温柔乡、销金窟。这别院的清冷粗陋，让他浑身不自在。尤其是一想到那日被儿子几乎「扫地出门」的狼狈，怒火便一阵阵往上涌。
「侯爷，用些茶点吧。」随他过来的，只有两个贴身长随和一个小厮，都是心腹。说话的便是长随陆贵，四十来岁，面相忠厚，眼神却透着精明。
陆振廷瞥了一眼粗瓷盘里几块寻常的糕饼，毫无食欲，烦躁地挥挥手：「拿下去！这地方，这吃食……简直是辱没本侯！」
陆贵使了个眼色，小厮连忙将盘子端走。他上前一步，低声道：「侯爷息怒。世子年轻气盛，一时糊涂，待他冷静下来，想起父子伦常，定会亲自来迎您回府。您毕竟是侯爷，是世子的亲生父亲。」
「亲生父亲？」陆振廷冷笑，「他那日可曾将我当作父亲？还有沈氏！平日里装得贤良淑德，关键时刻，竟和她那好儿子一唱一和，拿宗法朝律来压我！真是咬人的狗不叫！」
他越想越气，在屋里踱来踱去：「还有婉娘和孩子们，不知如何担心我。本侯答应过他们，及冠礼后便接他们回府享福，如今……唉！」
陆贵眼珠一转，凑得更近些：「侯爷，依小的看，此事症结，恐怕不在世子和夫人身上。」
「嗯？」陆振廷停下脚步。
「侯爷请想，」陆贵压低声音，「世子为何敢如此决绝？夫人又为何突然强硬？他们母子，在府中经营多年，尤其是夫人，掌着中馈，世子又是名正言顺的继承人。他们若铁了心不让婉娘夫人和少爷小姐进府，侯爷您……即便回去，恐怕也难以如愿。」
陆振廷眉头紧锁：「你是说……」
「小的以为，他们是怕。」陆贵声音更轻，「怕婉娘夫人和少爷小姐进府后，分了世子的宠，甚至……分了这侯府的基业。世子年轻，尚未婚配，未有子嗣，地位看似稳固，实则不然。若侯爷您多了一个儿子，且养在身边，年岁又小，可塑性强……难保有些族老，不会动别的心思。夫人和世子，这是先下手为强，将隐患扼杀在外啊。」
这话，精准地戳中了陆振廷内心隐秘的、连他自己都未必清晰意识的念头。他确实更偏爱婉娘所出的幼子，聪明伶俐，嘴甜乖巧，不像陆昭，从小就冷冰冰的，看人的眼神都带着审视。若有可能，他何尝不想让幼子也有个好前程？甚至……一个荒诞的念头偶尔闪过，若昭儿真的不堪大任……
陆振廷呼吸急促了几分：「那……依你之见，该如何？」
陆贵见火候已到，声音压得几乎只有气音：「侯爷，恕小的直言，如今您被困在这别院，与府中断了联系，便是人为刀俎我为鱼肉。当务之急，是重新与府内通气，知晓夫人与世子的动向，更要让外面的人知道，您还是宣平侯，侯府的事，您还能做主。」
「如何通气？陆昭那小子，肯定防着我！」
「侯爷忘了？咱们在府里，不是还有几双眼睛，几对耳朵吗？」陆贵提醒道，「钱副管事，春杏丫头……他们总能递出消息来。再者，侯爷您这些年，结交的勋贵朋友也不少，比如永昌伯府的二爷，对您可是仗义得很。若能得他们相助，在外为侯爷造势，声援侯爷，谴责世子不孝，逼迫夫人退让……这舆论一起，世子年轻，脸皮薄，夫人重名声，未必扛得住压力。」
陆振廷眼睛亮了亮。是啊，他还有朋友，还有外援。永昌伯府二爷，虽然名声不大好，但路子野，认识的三教九流多，或许真有办法。
「只是……」陆振廷又有些犹豫，「昭儿毕竟是我儿子，闹得太难看，侯府脸上也无光。」
「侯爷！」陆贵苦口婆心，「现在是世子不仁在先啊！他将您逼到这步田地，何曾顾及父子情分，侯府脸面？您这是被迫自保，更是为了婉娘夫人和两位小主子将来的前程啊！若此次退让，日后这侯府，可就真没您说话的份了。婉娘夫人和孩子们，难道就一辈子见不得光？」
前程，见不得光。这两个词，狠狠刺痛了陆振廷。他想起幼子仰着小脸问他「爹爹，我们什么时候能住大房子」时的期待眼神，想起婉娘暗自垂泪的柔弱模样，一股热血冲上头顶。
「你说得对！」陆振廷握紧拳头，「本侯不能再坐以待毙！陆贵，你设法联系钱管事，打听府内情况。另外，备一份厚礼，本侯要亲自去拜访永昌伯府二爷！」
「侯爷英明！」陆贵躬身，嘴角掠过一丝难以察觉的笑意。
与此同时，宣平侯府内，陆昭的书房。
墨竹将一张小小的纸条，放在陆昭面前：「世子，钱管事那边，‘按计划’递出来的。」
陆昭展开纸条，上面是模仿钱管事笔迹的潦草字迹，汇报了府中「一切如常」，「夫人依旧称病」，「世子闭门读书」，「并无异常动静」。而在纸条背面，用极淡的、需要特殊药水才能显现的墨迹，写着陆贵与陆振廷在别院的对话摘要。
陆昭看完，将纸条凑近灯烛，火焰舔舐纸角，迅速将其化为灰烬。
「永昌伯府二爷……」陆昭喃喃道，指尖沾了点茶水，在光滑的红木桌面上无意识地划动，「父亲果然去找他了。」
「世子，可要阻止侯爷与永昌伯府接触？」墨竹问。
「不必。」陆昭摇头，目光幽深，「让他们接触。让永昌伯府二爷，给父亲出出主意，壮壮胆。他们动得越多，露出的破绽才越多。我们要的，不是阻止父亲犯错，而是……」他顿了顿，声音冰冷，「让他，和他背后的人，犯下足够致命、且证据确凿的错误。」
「那府内……」
「春杏那边，‘消息’递出去了吗？」
「递出去了。」墨竹点头，「按照世子的吩咐，让她‘偶然’听到夫人与心腹嬷嬷的对话，提及夫人忧思过甚，旧疾复发，太医嘱咐需用几味珍稀药材静养，其中一味‘雪山参’尤为关键，府中库存不足，正命人暗中高价寻购。」
雪山参，并非治母亲之症的主药，但确实是一味名贵补品，有价无市。放出这个消息，是为了下一步棋。
「很好。」陆昭颔首，「接下来，就看永昌伯府二爷，给父亲献上什么‘锦囊妙计’了。」
窗外，夜色如墨，星子隐匿。侯府内外，看似平静的水面下，暗涡正在悄然形成。
04
永昌伯府二爷赵成，是个年近四十的微胖男子，面皮白净，一双眼睛总喜欢眯着，看人时带着三分笑，七分打量。他接到宣平侯陆振廷的拜帖时，正在自己新得的外宅里，搂着新纳的美妾听曲儿。
「哦？宣平侯？」赵成挥退歌姬，坐直了身子，脸上笑容深了些，「这位侯爷，可是有些日子没来往了。听说前几日，在他那世子的及冠礼上，闹了好大一个没脸？」
身边的心腹管家凑上来，低声将打听到的消息说了一遍。
赵成听罢，摸着下巴，眼中闪过算计的光芒：「被儿子赶去别院？呵呵，陆振廷啊陆振廷，你可真是越活越回去了。不过……这倒是个机会。」
他整理了一下衣袍，对管家吩咐：「去，请侯爷到花厅相见。礼数周到些，毕竟，人家可是有求于咱们。」
花厅里，陆振廷看着赵成满脸堆笑地迎出来，心中稍定，但想起自己如今的窘境，又不免有些尴尬。
「侯爷大驾光临，蓬荜生辉啊！」赵成热情地拱手，「快请上座！上茶，上好的明前龙井！」
寒暄几句后，陆振廷终于按捺不住，唉声叹气地将事情经过大致说了一遍，自然略去了自己宠妾灭妻、挥霍无度的细节，只强调儿子忤逆，妻子不贤，自己被逼离府。
赵成听得认真，不时附和着叹息几声，表示同情。待陆振廷说完，他才慢悠悠地开口：「侯爷的处境，小弟听了，实在是……义愤填膺！这世子，也太不像话了！还有尊夫人，怎能如此不顾夫妻情分，不念侯爷是一家之主？」
陆振廷如同找到知音，连连点头：「正是如此！赵二爷，你是明白人！你说，本侯如今该如何是好？难道真就窝在那别院，看着他们母子把持侯府？」
「侯爷莫急。」赵成端起茶盏，吹了吹浮沫，眼神闪烁，「这世上事，说到底，无非‘名’与‘利’二字。世子敢如此，无非是占着‘嫡长子’的名分，以及尊夫人娘家那点清誉支撑。侯爷若要破局，也得从这两处着手。」
「愿闻其详。」
「这名嘛……」赵成放下茶盏，压低声音，「世子及冠礼上当众驱父，是为不孝。此乃大罪。侯爷何不联络几位交好的御史言官，将此事稍加润色，上达天听？即便不能立刻夺了世子之位，也能让他名声扫地，在勋贵圈子里难以立足。届时，他一个背负不孝之名的世子，还能有多少底气与侯爷抗衡？」
陆振廷心中一动，这主意狠辣，但……「昭儿毕竟是我儿子，若真闹到御前，侯府脸上也无光。况且，那些御史，也未必肯听我的。」
「侯爷放心。」赵成笑道，「御史那边，小弟倒可以牵线搭桥。至于侯府脸面……侯爷，当断不断，反受其乱啊。您想想婉娘夫人和两位小主子，难道他们的前程，还比不上一点虚名？」
陆振廷沉默。幼子天真烂漫的脸庞再次浮现。
赵成继续道：「这利嘛……就更简单了。侯府产业，如今大半握在尊夫人手中吧？世子年轻，未曾实际经营过。侯爷您才是名正言顺的袭爵之人。只要设法让尊夫人‘主动’交出中馈之权，或是……让她无力掌管，这府库钥匙，不还是得回到侯爷手中？」
「让清梧交出中馈？」陆振廷皱眉，「她如何肯？」
「尊夫人不是病了吗？」赵成笑容变得有些微妙，「病中之人，精力不济，出些差错，也是常理。比如，她急需的某味珍稀药材，若是采购出了岔子，或是用了不对的，导致病情加重，需要长期静养，无法操劳……这管家之权，自然需要人暂代。侯爷您是夫君，又是侯爵，代管名正言顺。即便世子反对，族老们考虑到侯府稳定，恐怕也会支持侯爷。」
陆振廷心头一跳：「你是说……在药材上动手脚？这……这可是……」
「诶，侯爷误会了。」赵成连忙摆手，「小弟岂会教唆侯爷做那伤天害理之事？只是这药材采购，途径众多，难免有以次充好、甚至假冒伪劣之事。若是尊夫人手下的人办事不力，或是被人蒙骗，购入了不妥的药材……那也只是下人失职，与侯爷何干？侯爷及时发现，处置失职之人，接管事务，正是挽回损失，彰显家主担当啊。」
话说得冠冕堂皇，但其中的阴毒意味，陆振廷岂会听不出来。他感到一阵寒意，但更多的，是一种扭曲的兴奋。是啊，若是沈氏病重不起，陆昭一个刚及冠的少年，如何撑得起侯府？到时候，还不是得求着自己回去主持大局？接婉娘和孩子们入府，也就顺理成章了。
「只是……如何能确保，一定是她手下的人‘出错’？」陆振廷问，声音有些干涩。
赵成身子微微前倾，声音压得更低：「小弟听闻，尊夫人正在暗中高价求购雪山参？此物稀少，真品难寻。小弟……恰好知道一条路子，能弄到‘品相极佳’的雪山参，价格也‘公道’。侯爷只需将这个‘好消息’，通过可靠之人，透露给尊夫人身边负责此事的……比如，那位正在为母亲病情忧心、急于立功的春杏姑娘。年轻人，难免急切，若是见到‘好货’，又‘价廉’，说不定就……」
他没有说完，但陆振廷已经完全明白了。春杏是沈氏身边的丫鬟，又是钱副管事的表亲，由她「发现」并推荐这条购参渠道，合情合理。一旦沈氏用了有问题的参，病情加重……责任在春杏，在卖参的人，与他陆振廷毫无关系。他甚至可以扮演痛心疾首、清理门户的角色。
「那条路子……可靠吗？」陆振廷最后确认。
赵成笑得像只狐狸：「侯爷放心，绝对‘可靠’。是小弟一个西南来的朋友经营的，货真价实。」 他特意加重了「货真价实」四个字，眼中却毫无诚意。
陆振廷沉默了许久。花厅里只听见他略显粗重的呼吸声。窗外，不知何时飘起了细雨，淅淅沥沥，敲打着屋檐。
最终，他端起已经凉透的茶，一饮而尽，仿佛下定了某种决心。
「好！」陆振廷放下茶盏，声音带着破釜沉舟的狠厉，「就按二爷说的办！事成之后，本侯必有重谢！」
「侯爷客气！」赵成笑容满面地拱手，「你我兄弟，守望相助，理所应当。」
两人又密谈许久，敲定了一些细节。陆振廷离开永昌伯府时，雨已停歇，天色灰蒙蒙的。他坐上马车，回头望了一眼永昌伯府气派的门楼，心中那点残存的犹豫，被对权势的渴望和对婉娘母子的愧疚，彻底淹没。
马车驶向城西别院，也驶向一条无法回头的险径。
宣平侯府，听雪轩。
沈氏确实在喝药。褐色的药汁，散发着清苦的气味。她小口啜饮着，眉宇间有一丝真正的疲惫。这些年，殚精竭虑，如履薄冰，心疾早已落下。陆昭及冠礼上的变故，虽在意料之中，却也耗神伤心。
贴身嬷嬷林氏在一旁伺候，满脸忧色：「夫人，您这身子，真得好好将养。太医说了，切忌忧思。」
沈氏放下药碗，用绢帕拭了拭嘴角，淡淡道：「树欲静而风不止。昭儿那边，可有消息？」
「世子方才遣墨竹来过，说一切都在掌握中，让夫人宽心，按时用药。」林嬷嬷道，「只是……老奴听说，侯爷去了永昌伯府。」
沈氏眸光微凝：「赵成……那条毒蛇。」她沉吟片刻，「昭儿既说掌握，便信他。我们这边，也需配合。我‘病重需雪山参’的消息，放出去了？」
「按世子的吩咐，让春杏‘无意间’听到了。那丫头，这两日做事都有些心不在焉，眼神飘忽，怕是已经动了心思，在找门路邀功呢。」林嬷嬷低声道。
沈氏点点头，望向窗外洗过雨水后愈发青翠的竹叶，声音轻得像叹息：「人心啊……总是贪。给她机会，看她如何选吧。」
05
春杏这两日，确实心绪不宁。
她是家生子，老子娘在庄子上，虽不算最底层的仆役，但也远离府中核心。她能到夫人身边做二等丫鬟，还是托了表亲钱副管事的门路。她一直想更进一步，成为夫人的心腹，也好让爹娘在庄子上过得体面些。
前几日，她偶然听到林嬷嬷和另一个老嬷嬷低声交谈，提及夫人病情加重，急需雪山参续命，府中寻购不易，若有门路，便是大功一件。说者「无心」，听者有意。春杏立刻想到了自己的表舅钱副管事。他负责采买，人面广，或许有办法？
她寻了个机会，将此事悄悄告诉了钱副管事。钱副管事当时眼睛一亮，嘱咐她不要声张，他会设法打听。
仅仅过了一日，钱副管事便悄悄塞给她一张纸条，上面写着一个地址和一个人名，说是辗转打听到的，一个西南来的行商手中有上好的雪山参，因急用钱，愿意低价出手，但只接熟客，需有可靠中人引荐。
「春杏，这可是天大的机会！」钱副管事当时激动地说，「若是你能促成此事，帮夫人买到这救命的参，夫人定会重重赏你，说不定直接提你做大丫鬟！你爹娘在庄子上，也能沾光！」
春杏看着纸条，手心冒汗。她既兴奋又害怕。兴奋的是机会难得，害怕的是此事非同小可，万一出了岔子……
「表舅，这……这人可靠吗？参不会有问题吧？」她忐忑地问。
「放心！」钱副管事拍着胸脯，「我都打听清楚了，那行商在西南很有名，专做药材生意，童叟无欺。这可是千载难逢的便宜，错过了，夫人那边耽搁了病情，你我都担待不起！你只需将这个消息，‘不经意’地透露给林嬷嬷，就说是你听外面亲戚说的，有这么一个门路。剩下的，林嬷嬷自然会去核实、操办。功劳，少不了你的！」
春杏被说动了。是啊，她只是传递一个消息，具体操办是林嬷嬷她们。就算真有问题，也怪不到她头上。若是成了，她就是夫人的功臣！
于是，她小心翼翼地，在一次给林嬷嬷送绣样的时候，「偶然」提起，听说有个远房亲戚认识西南来的药材商，手里好像有雪山参。
林嬷嬷当时看了她一眼，那眼神平静无波，却让春杏心头一跳。
「哦？有这等事？」林嬷嬷接过绣样，慢条斯理地说，「消息可确切？夫人的药，可马虎不得。」
「奴婢……奴婢也是听亲戚随口一提，不知详情。」春杏连忙低头，「只是想着夫人病情，若有万一的可能，也该禀报嬷嬷知晓。」
林嬷嬷点点头：「你倒是有心。这样吧，你把那药材商联络的法子写下来，我派人去查问一下。若果真可靠，自然记你一功。」
春杏心中狂喜，连忙应下。她回到自己住处，按照钱副管事给的纸条，将那地址和人名，工工整整地抄在一张花笺上，交给了林嬷嬷。
她不知道的是，她抄写的时候，窗外廊下，一个负责洒扫的哑婆子，正慢吞吞地擦拭着栏杆，浑浊的眼睛，将她房内的举动，尽收眼底。
纸条很快被送到了陆昭的书房。
陆昭看着花笺上娟秀的字迹，地址是南城一处不起眼的货栈，人名叫做「胡三」。
「胡三……」陆昭指尖敲了敲那个名字，「永昌伯府二爷那个西南来的‘朋友’？」
「已经查过了。」陆安肃立一旁，「那货栈表面做南北杂货，暗地里确实有些见不得光的买卖。胡三是货栈的二掌柜，明面上是掌柜的远房侄子，实则是永昌伯府二爷的人，专门处理一些‘特殊货物’。此人狡诈，手脚干净，很少留把柄。」
「雪山参呢？」
「据我们的人暗中观察，三日前，有一批货从西南运抵那货栈，其中有几个密封的樟木盒子，守卫森严。疑似就是药材。胡三最近接触的人里，有永昌伯府的一个管事，还有……城西别院的一个生面孔，应该是侯爷新派去与胡三接洽的人。」
动作真快。陆昭眼中寒光凝聚。父亲这是铁了心，要一条道走到黑了。
「能确定那‘雪山参’有问题吗？」
「无法直接确定。但根据线报，胡三前年曾牵扯进一桩假药案，用的是西南某种外形酷似人参、但药性燥烈、久服伤身的‘土精’冒充野山参。那次他赔了一大笔钱，才把事情压下去。此次他手中的‘雪山参’，来路不明，价格又‘异常公道’，恐怕……」陆安没有说下去。
土精冒充雪山参。外形相似，非精通者难以辨别。药性却天差地远，若是体虚之人误服，尤其是心脉有损者，无异于催命毒药。
好毒的计！既隐蔽，又致命。事后追查，最多到胡三，到春杏，到「失察」的钱副管事。永昌伯府二爷可以撇得干干净净，父亲更是可以置身事外，甚至以「受害者家属」和「整顿家风」的姿态出现。
陆昭缓缓吐出一口气，胸腔里却像是结了一层冰。父子一场，竟至于此。
「世子，接下来如何应对？是否立刻控制胡三，截获假参？」墨竹忍不住问。
「不。」陆昭摇头，声音平静得可怕，「让他们继续。让胡三和那边的人接头，让‘雪山参’准备好，甚至……让春杏那边，以为计划顺利。」
陆安和墨竹都露出不解的神色。
「我要的，不是阻止这一次。」陆昭走到窗前，夜色已深，侯府各处灯火次第熄灭，只有巡夜人的灯笼，在游廊间留下晃动的光晕，「一次不成，他们还会有下一次，更隐蔽，更歹毒。我要的，是让他们自以为得计，将所有的线都牵出来，所有的角色都登台，然后……」
他转过身，烛光在他年轻的脸上投下明暗交织的阴影，眼神锐利如出鞘的剑。
「然后，在他们最得意的时候，连根拔起，人赃并获，罪证确凿。让父亲，让永昌伯府二爷，让所有参与此事的人，都再无翻身之地。也让这京城上下都看清楚，算计宣平侯府，算计我母亲，需要付出什么代价。」
书房内一片寂静，只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。
「那……夫人的安危？」陆安最担心这个。
「母亲的汤药，一直由林嬷嬷亲自经手，旁人不得靠近。所谓‘采购雪山参’，不过是个幌子。」陆昭道，「届时，胡三提供的‘参’，我们会用‘真品’调换。母亲只会服用我们准备好的、绝对安全的药材。这场戏，要演得真，但绝不能伤及母亲分毫。」
陆安和墨竹这才松了口气，同时心中凛然。世子思虑之周详，手段之果决，远超他们想象。
「陆安。」陆昭吩咐，「继续严密监视胡三、永昌伯府二爷、城西别院的一切动向，尤其是他们之间的资金、货物、人员往来，务必拿到实证。墨竹，府内钱副管事、春杏，以及可能与之外通的其他眼线，全部盯死，记录他们的一言一行。但切记，在收网之前，不可打草惊蛇。」
「是！」两人齐声应道。
陆昭走回书案后，摊开一张京城舆图，目光落在南城那片区域，手指缓缓划过胡三货栈的位置，又移向永昌伯府，最后落回宣平侯府。
棋盘已经布好，棋子正在按照对方的意愿移动。
而执棋的人，早已换了。
他提起笔，在舆图空白处，写下四个字：请君入瓮。
字迹铁画银钩，杀气暗藏。
半月后，南城「兴隆货栈」后院。
夜色浓稠如墨，仅有的几盏气死风灯在角落里投下昏黄晃动光影。胡三搓着手，看着眼前几个密封的樟木盒被小心搬上一辆不起眼的青篷马车，低声对车旁一个戴着斗笠、看不清面容的汉子道：「货都在这里了，绝对是‘上等品’，跟真的一模一样。告诉那边，用的时候悠着点，药性……猛。」
斗笠汉子点点头，塞过一个沉甸甸的布囊。胡三掂了掂，脸上露出满意的笑容，挥手让马车从货栈后门悄无声息地驶出，融入漆黑的巷道。
几乎在同一时刻，宣平侯府侧门，一辆挂着普通商户标识的马车停下。早已等候在此的钱副管事，紧张地四下张望，确认无人后，才示意车夫卸下两个看上去一模一样的樟木盒，交给迎上来的春杏。春杏脸色发白，抱着盒子，脚步虚浮地快步往内院走去，心脏狂跳得几乎要撞出胸腔。
听雪轩内，灯火通明。沈氏靠坐在榻上，面色在灯光下显得有些苍白。林嬷嬷接过春杏颤巍巍递上的盒子，打开查验。盒内，躺着一株须髯分明、芦碗紧密的「雪山参」，品相堪称完美。
春杏屏住呼吸，死死盯着林嬷嬷的表情。
林嬷嬷仔细端详片刻，又凑近闻了闻，眉头几不可察地蹙了一下，随即舒展开，对春杏点点头：「品相确实不错。你先下去吧，这次记你一功。」
春杏如蒙大赦，腿一软，几乎要跪倒，强撑着行礼退下。走出听雪轩，夜风一吹，她才惊觉自己后背已被冷汗湿透。
她不知道，在她离开后，林嬷嬷迅速合上盒子，走到屏风后。那里，陆昭静静站着。林嬷嬷将盒子双手呈上，低声道：「世子，确是‘土精’所制伪参，做工极精，几乎乱真，但芦头处有极淡的硫磺熏染痕迹，气味也有一丝不易察觉的酸涩。」
陆昭接过盒子，只看了一眼，便递给身后的墨竹，声音冷冽如冰：「替换。」
墨竹立刻从旁边取出另一个早已准备好的锦盒，里面是一株真正的百年雪山参。林嬷嬷将真参放入原先的樟木盒，而那株足以致命的假参，则被墨竹收起，作为未来的铁证。
「永昌伯府那边，和城西别院，有什么动静？」陆昭问。
陆安从阴影中走出，躬身道：「永昌伯府二爷半个时辰前，去了城西别院，至今未出。我们的人听到里面隐约有笑声传来。另外，侯爷……派了身边那个陆贵，去了南城，方向正是兴隆货栈，应该是去确认‘货款’交割，并打探消息。」
陆昭嘴角勾起一丝冰冷的弧度：「看来，他们是觉得，大事已成了。」
他走到窗边，推开一丝缝隙。夜空中，浓云密布，不见星月，正是黎明前最黑暗的时刻。
「传令下去。」陆昭的声音不高，却带着斩钉截铁的决断，「所有盯梢的人手，做好准备。寅时三刻，以我令牌，调巡城兵马司南城指挥使麾下一队可靠人马，包围兴隆货栈，捉拿胡三及其同伙，查封所有货物、账册。另派一队人，盯紧永昌伯府二爷，待其离开城西别院，即刻以‘涉嫌贩卖禁药、谋害勋贵命妇’之名，请他去宗正寺‘喝茶’。」
「那……侯爷那边？」陆安问。
陆昭沉默了片刻，眼底翻涌着复杂难言的情绪，最终归于一片沉寂的漆黑。
「至于城西别院……」他缓缓道，每一个字都仿佛重若千钧，「待永昌伯府二爷离开后，我亲自去。」
「我要亲眼看看，我的好父亲，在得知他精心策划的‘救命良药’，变成催命毒饵，而他倚仗的盟友，即将银铛入狱时……」
陆昭转过身，烛光在他眼中跳跃，映出一片凛冽寒芒。
「会是什么表情。」
06
寅时三刻，天色依旧沉黑如铁。
南城兴隆货栈的后门被粗暴撞开，火把的光芒瞬间驱散黑暗，映亮胡三惊骇欲绝的脸。巡城司的兵丁如狼似虎般涌入，不待他呼喊或反抗，便被死死按在地上，冰冷的铁链套上脖颈。
「你们……你们干什么？我是良民！我有户引！」胡三挣扎着，色厉内荏地叫嚷。
带队的是巡城司南城指挥使麾下的一名心腹队正，姓韩。他冷着脸，一脚踢开旁边一个试图扑向账册的伙计，喝道：「搜！所有房间、货物、箱笼，一概查封！账册、文书，全部带走！反抗者，格杀勿论！」
兵丁们迅速散开，货栈里顿时响起翻箱倒柜、呵斥哭喊的声音。不多时，几个密封的箱子被抬出，打开后，里面除了部分普通药材，赫然还有几盒包装精美的「名贵参茸」，以及一些用油纸包裹、气味刺鼻的黑色膏块。
韩队正拿起一块黑膏，凑近火把仔细看了看，又闻了闻，脸色一变：「果然是烟膏！还有这些……」他指着那些假参，「以次充好，以假乱真，看来举报不虚！带走！」
胡三面如死灰，嘴里兀自喃喃：「冤枉……我是被逼的……是永昌伯府二爷……是侯爷……」话音未落，已被堵上嘴，像死狗一样拖了出去。
货栈内外，一片狼藉。火光映照着被押解出来的伙计、账房，以及查封的一箱箱「货物」。早有得了风声的几名御史台察院低级官员赶到，面无表情地记录着现场。他们出现在这里，本身就代表着某种默许和信号。
几乎在同一时刻，永昌伯府二爷赵成，志得意满地坐着马车，从城西别院返回。他刚与陆振廷喝了半宿酒，详细「推演」了接下来的步骤：沈氏病重，陆昭方寸大乱，陆振廷以家主身份回府主持大局，顺势接回外室母子……一切都那么完美。
马车刚拐进通往永昌伯府的巷子，前方忽然亮起一片火光，数名身着巡城司服饰、但气质明显更加精悍的兵丁拦住了去路。旁边，还站着两名身着青袍、面无表情的宗正寺属官。
「赵二爷。」为首的宗正寺属官上前一步，声音平板无波，「宗正寺有请，关于您涉嫌勾结不法商贩，贩卖违禁之物，并意图谋害宣平侯夫人一事，请您过府一叙。」
赵成酒意瞬间吓醒了大半，脸色煞白，强笑道：「这位大人，是不是误会了？我赵成一向奉公守法，怎会……」
「是不是误会，二爷去了便知。」属官打断他，做了个「请」的手势，毫无转圜余地，「侯爷那边，我们的人也去请了。二爷，请吧，别让下官为难。」
看着对方身后那些眼神锐利、手按刀柄的兵丁，赵成知道，自己栽了。他腿一软，几乎瘫在马车里。是谁？是谁走漏了风声？还是……从一开始，这就是一个局？
他猛地想起陆振廷那儿子，及冠礼上那双冰冷淡漠的眼睛，一股寒意从脚底直冲头顶。
城西别院。
陆振廷送走赵成后，心情亢奋，毫无睡意。他正在书房里，对着烛光，盘算着明日该如何「体面」地回府，如何「关切」沈氏的病情，如何「顺理成章」地接过管家大权。
忽然，院外传来一阵急促的脚步声，伴随着陆贵惊慌失措的声音：「侯爷！侯爷！不好了！」
陆振廷心头一跳，不悦地呵斥：「慌什么？成何体统！」
陆贵连滚爬爬地冲进来，脸色惨白如纸，声音抖得不成样子：「侯爷……外面……外面来了好多兵！把院子围住了！还有……还有宗正寺的人！」
「什么？！」陆振廷霍然起身，打翻了手边的茶盏，瓷片碎裂声在寂静的夜里格外刺耳。「宗正寺？他们来干什么？」
话音未落，书房门被推开。火光涌入，映出一行人。为首的不是宗正寺属官，而是一个身着玄色箭袖劲装，外罩深青色斗篷的年轻身影。他眉眼冷峻，步履沉稳，正是陆昭。
陆振廷看到儿子，先是一愣，随即勃然大怒：「逆子！是你搞的鬼？你带兵围你老子的宅子？你想造反吗？！」
陆昭抬手，止住了身后想要上前的护卫。他独自走进书房，目光平静地扫过满地狼藉的碎瓷，落在陆振廷因愤怒和惊惧而扭曲的脸上。
「父亲。」陆昭开口，声音在寂静的夜里清晰无比，「寅时三刻，南城兴隆货栈已被巡城司查封。货栈二掌柜胡三，涉嫌大量制造、贩卖以‘土精’假冒名贵药材，并私下交易朝廷明令禁止的烟膏，人赃并获。现场搜出的账册，清晰记录了近半年来的交易往来，其中，多次提及永昌伯府二爷赵成，以及……父亲您派去的管事。」
陆振廷如遭雷击，踉跄后退，撞在书案上，发出沉闷的响声。他嘴唇哆嗦着：「你……你胡说什么……什么胡三……什么账册……与我何干？」
「与您何干？」陆昭向前一步，烛光将他的影子拉长，笼罩在陆振廷身上，「父亲难道忘了，您通过钱副管事，授意春杏，向母亲推荐的那个‘西南药材商’，正是这胡三。母亲‘急需’的雪山参，此刻就在听雪轩。不过，父亲放心，那株参，已被替换。母亲服用的，是真正的百年雪山参。」
陆振廷瞳孔骤缩，浑身血液仿佛瞬间冻结。他明白了，一切都明白了。从一开始，这就是一个陷阱！沈氏的病重是假的，求购雪山参是假的，春杏的「立功」机会是假的……只有他和赵成，像两只愚蠢的猴子，在别人搭好的戏台上，卖力地表演，还以为一切尽在掌握！
「你……你算计我？你算计你的亲生父亲？！」陆振廷嘶吼着，声音却因为恐惧而破碎。
「算计？」陆昭轻轻摇头，眼中没有愤怒，只有一片深不见底的悲凉和冰冷，「是父亲您，先算计母亲，算计侯府，算计我这个儿子的。您与赵成密谋，欲以假参毒害母亲，夺权揽财，接外室入府时，可曾想过父子伦常，夫妻情分，家族荣辱？」
「我没有！那是赵成的主意！我……我只是想接婉娘他们回来，我……」陆振廷慌乱地辩解，语无伦次。
「父亲不必急于否认。」陆昭从袖中取出一卷纸，展开，「这是胡三货栈的账册抄录，上面有您派去的管事画押确认收货、付款的暗记。这是永昌伯府二爷赵成与您往来密信的部分内容，谈及‘参茸之事’、‘妇人病体’、‘府中权柄’。这是钱副管事、春杏的供词，指认受您指使，传递消息，引荐奸商。人证、物证、旁证，俱在。」
陆昭将纸张放在书案上，推向陆振廷。「父亲，铁证如山。」
陆振廷看着那些白纸黑字，只觉得天旋地转。他猛地扑上去，想要撕碎那些纸，却被陆昭身后两名护卫上前，牢牢按住肩膀。
「逆子！你敢这样对我！我是宣平侯！是你爹！」陆振廷挣扎着，目眦欲裂。
「正因您是我父亲，是宣平侯，此事才不能私了。」陆昭的声音依旧平静，却带着不容置疑的决断，「您勾结奸商，贩卖禁药，意图谋害嫡妻，证据确凿。若按《大周律》，当削爵流放，甚至……论斩。」
陆振廷浑身一颤，挣扎的力气瞬间被抽空，瘫软下去。
「但，」陆昭话锋一转，「您终究是我父亲。侯府声誉，亦需顾及。」
陆振廷猛地抬头，眼中燃起一丝微弱的希望。
陆昭看着他，一字一句道：「明日，我会以侯府世子的名义，上表宗正寺及陛下，陈情此事。父亲您，年老昏聩，受奸人蛊惑，铸成大错。然念及您曾袭爵位，略有微功，且未造成实际恶果。故请陛下与宗正寺恩典，准您……‘因病静养’，交出侯爵金印、诰券，由嫡子陆昭，暂代侯府一切事务。」
「交出爵位？」陆振廷失声叫道，「你要夺我的爵？」
「不是夺，是代管。」陆昭纠正，「在您‘病愈’之前，侯府不能无主。至于那外室柳婉娘及其子女……」他顿了顿，「父亲既已为他们购置田庄，足以安身立命。我会派人额外再送一笔银两，足够他们后半生衣食无忧。但他们，永生永世，不得踏入侯府半步，不得以宣平侯府之名行事。否则，今日这些证据，便会出现在该出现的地方。」
这是最后通牒。交出爵位，保住性命和最后一点体面，外室母子得些钱财，但彻底断绝与侯府的关联。否则，身败名裂，削爵问罪，外室母子亦难逃牵连。
陆振廷瘫坐在椅子上，面如金纸，冷汗涔涔。他看着眼前这个陌生的儿子，那眼神里的冷静、决绝、甚至一丝怜悯，都让他感到无边的恐惧和绝望。他知道，自己输了，输得一败涂地。这个儿子，早已不是他记忆中那个病弱沉默的少年。他是一头悄然长成、亮出獠牙的幼虎。
书房内，死一般的寂静。只有烛火偶尔爆开的轻响，和陆振廷粗重艰难的呼吸声。
良久，陆振廷仿佛被抽走了所有骨头，颓然垂首，声音嘶哑得几乎听不见：「……依你。」
两个字，耗尽了他全部的气力，也宣告了他作为宣平侯、作为一家之主的时代，彻底终结。
陆昭静静地看着他，眼中最后一丝波澜也归于沉寂。他转身，对护卫吩咐：「好生伺候侯爷‘静养’。没有我的命令，任何人不得出入。」
说完，他不再看瘫软如泥的父亲，大步走出书房。
门外，天色将明未明，东方泛起一丝鱼肚白，黑暗却依旧浓重。
陆昭站在院中，深深吸了一口黎明前清冽冰冷的空气。这一局，赢了。但赢的代价，是父子决裂，是人伦惨变。
他抬头望向侯府的方向。母亲，还在等着他的消息。
接下来的路，会更难走。永昌伯府不会善罢甘休，朝中那些等着看笑话、或想趁机踩上一脚的人，也会闻风而动。
但，他已无退路。
从及冠礼上，父亲说出那句话开始，从他开口让父亲离开开始，他就已经站在了悬崖边上。
要么，粉身碎骨。
要么，绝处逢生，执掌乾坤。
07
宣平侯陆振廷「突发重疾」，需长期静养，世子陆昭上表陈情，请以嫡子身份暂代侯府一切事务的奏疏，在三日后的常朝，被当庭宣读。
朝堂之上，一片微妙寂静。
老皇帝年迈，精神不济，半阖着眼听着内侍尖细的嗓音念完，未置一词。几位阁老眼观鼻鼻观心。勋贵队列中，永昌伯脸色铁青，他那个不成器的二儿子赵成，自那夜被宗正寺「请」走，至今未能归家，只说「协助调查」，具体罪名却未公布，但「涉嫌谋害勋贵命妇」、「贩卖禁药」的风声，早已悄悄传开。
与宣平侯府有旧，或与沈氏娘家交好的几位文官，出列说了几句「世子纯孝，临危受命，合乎礼法」、「侯爷既病，理应由嫡子代行其职」之类不痛不痒的话。
也有几个平日里就喜欢挑刺的御史，嘀咕着「子代父职，虽合礼却罕闻」、「侯爷病得突然，其中或有隐情」，但并未得到太多附和。毕竟，陆昭的奏疏写得滴水不漏，只言父亲「忧思过度，旧疾复发」，只字不提及冠礼风波，更未涉及外室、假参等腌臜事，给足了皇室和朝廷体面。皇帝没有深究的意思，旁人自然也不会硬往刀口上撞。
最终，老皇帝懒洋洋地抬了抬手，说了句「准奏」，此事便算尘埃落定。
散朝后，陆昭随着人流走出大殿。他身着世子常服，身姿挺拔，步履沉稳，面对各方投来的或探究、或同情、或幸灾乐祸的目光，面色平静无波，只微微颔首致意，礼数周全，却疏离淡漠。
「陆世子。」一个声音从旁传来。陆昭侧目，见是武安侯世子郑铎，年约二十五六，相貌英武，与陆昭祖父有些交情，两家算是通家之好。
「郑世兄。」陆昭停下脚步，拱手。
郑铎走近，拍了拍他的肩膀，低声道：「节哀顺变。府中之事，我已听闻一二。令尊……唉。你年纪轻轻便要担此重任，着实不易。若有难处，可来寻我。」
陆昭听出他话语中的真诚与一丝未尽之意——他恐怕听说了些内情，但并未点破，只以「节哀顺变」含糊带过，表达支持。
「多谢世兄关怀。」陆昭道，「家中骤变，昭年轻识浅，日后少不得要叨扰世兄，请教一二。」
「好说。」郑铎点头，又压低声音，「永昌伯府那边，你需小心。赵成那厮虽不成器，但他兄长，还有他背后可能牵扯的人……不会轻易罢休。你动了他们的财路，又拿了把柄，他们必会反扑。」
「昭明白。」陆昭眼神微冷，「多谢世兄提醒。」
两人又寒暄几句，各自离去。
回到侯府，陆昭先去听雪轩给母亲请安。
沈氏的气色比前几日好了些，正由林嬷嬷陪着在窗下看账册。见陆昭进来，她放下账册，目光在他脸上停留片刻，温声道：「朝上可还顺利？」
「陛下已准奏。」陆昭在母亲下首坐下，「眼下，儿子算是名正言顺，暂管侯府了。」
沈氏点点头，眼中并无太多喜悦，反而有一丝忧虑：「名分虽定，麻烦却才开始。府内人心未稳，府外虎狼环伺。昭儿，你当真准备好了？」
陆昭为母亲斟了杯热茶，双手奉上：「母亲，箭在弦上，不得不发。儿子既已走到这一步，便没有回头路。府内，有母亲坐镇，有陆安、林嬷嬷等忠仆辅佐，儿子有信心稳住。府外……」他顿了顿，「永昌伯府是明面上的敌人，但儿子觉得，真正的威胁，或许并非来自他们。」
「哦？」沈氏接过茶盏，指尖感受着温热的瓷壁。
「赵成不过是个马前卒。他敢将手伸向侯府，算计父亲，甚至意图谋害母亲，背后若无更大的利益驱使和靠山支撑，仅凭一个日渐式微的永昌伯府，恐怕还没这个胆子，也没这个必要。」陆昭分析道，「烟膏买卖，利润惊人，却也风险极大。赵成经营此道，绝非一日。他能安然至今，京城上下，多少双眼睛，难道真的一无所知？还是说……有人默许，甚至参与分润？」
沈氏神色凝重起来：「你是说……朝中有人？」
「未必是位高权重者直接插手，但至少，是有人提供了庇护，或是睁一只眼闭一只眼。」陆昭道，「父亲被他们选中，或许不只是因为父亲……易受蛊惑，更因为宣平侯府这块牌子，在某些时候，能起到遮掩的作用。如今我们断了他们的财路，掀了桌子，他们岂会善罢甘休？明枪易躲，暗箭难防。」
沈氏沉默良久，轻轻叹了口气：「树欲静而风不止。你祖父在世时，常言侯府如舟，行于惊涛，需时刻谨慎。如今这风浪，怕是比你祖父当年所遇，更加诡谲。」
「母亲放心。」陆昭握住母亲微凉的手，语气坚定，「祖父能稳住的船，孙儿也能。而且，不仅要稳住，还要让这艘船，行得更稳，更远。」
他眼中闪烁着锐利的光芒，那是一个少年家主，在危机中淬炼出的决心与野望。
「眼下第一步，是彻底清理门户，整肃家风。」陆昭道，「钱副管事、春杏，以及查出的其他几个眼线，必须当众处置，以儆效尤。同时，提拔一批可靠得力的新人，尤其是府中护卫，需牢牢掌握在我们手中。城西别院那边，也要加派人手，‘伺候’好父亲，绝不能再让他与外界有任何联系，更不能让那外室母子，有机会兴风作浪。」
沈氏颔首：「内宅之事，我来办。外院护卫、田庄商铺的人事更迭，你需仔细斟酌。动静不宜过大，以免人心惶惶，但关键位置，必须换上我们信得过的人。」
「儿子明白。」
母子二人又商议了许久，直到暮色渐起。
几日后，宣平侯府内，进行了一次迅疾而低调的清洗。
钱副管事「贪墨府银，勾结外人」，春杏「窥探主母，传递私密」，以及其他几个被查出问题的仆役，被当众打了板子，革去差事，连同家眷一并远远发卖到苦寒之地。行刑之时，府中所有管事、有头脸的仆役皆被勒令旁观。哀嚎求饶声与板子击打皮肉的闷响，让所有人都噤若寒蝉。
与此同时，几名原本在中下层、或因是老家臣之后、或因办事勤勉踏实的仆役被破格提拔，填补了空缺。护卫头领也换成了陆昭祖父旧部之子，一个名叫陈悍的三十岁汉子，沉默寡言，但眼神锐利，手下带着十几个同样出身干净、身手不错的护卫。
侯府内外，仿佛被一场无形的寒风刮过，尘埃落定后，气氛变得凝肃而井然。下人们做事更加小心谨慎，以往些许懒散懈怠的风气，为之一清。
陆昭知道，这只是开始。真正的考验，来自府外。
果然，没过多久，麻烦接踵而至。
08
首先是侯府名下的几家商铺，接连出了问题。
城东的绸缎庄，原本供货的江南大客商突然毁约，声称找到了更便宜的货源。城西的酒楼，被官府以「食材不洁」为由罚了一笔重款，虽然后来查实是有人故意陷害，但名声已损，生意一落千丈。南城的粮栈，更是遇上了地痞流氓滋事，虽未造成大损失，却闹得人心惶惶。
这些事，单看似乎都是寻常的商业纠纷或意外，但集中发生在宣平侯府权力更迭后的短短半月内，就显得蹊跷了。
陆昭坐在书房，听着各处管事报上来的损失和麻烦，面色沉静。墨竹在一旁气得脸色发红：「世子，这分明是有人在背后捣鬼！肯定是永昌伯府那群小人！」
陆昭指尖敲着桌面，缓缓道：「永昌伯府自然脱不了干系。但仅凭他们，未必能同时撬动江南的客商、买通官府的小吏、还能驱策城中的地痞。这背后，恐怕不止一只手。」
他看向负责暗中查探的陆安：「可查到什么线索？」
陆安躬身道：「绸缎庄那边，抢走生意的是‘盛昌号’，东家姓李，表面是普通商人，但小的查到，这盛昌号近半年与永昌伯府二爷赵成名下的一个空壳商行，有频繁的资金往来。酒楼的食材问题，是后厨一个新招的帮工做的手脚，那帮工进来不到十天，是经人牙子介绍，而那人牙子，与赵成府上一个管事的连襟是旧识。粮栈的地痞，领头的是南城‘黑虎帮’的一个小头目，这黑虎帮，暗中受南城兵马司一个副指挥的庇护，而那位副指挥……据说与永昌伯有些拐弯抹角的姻亲关系。」
线索零零碎碎，但都隐隐指向永昌伯府，以及他们在官府和市井中的一些关系网。
「看来，他们是打算从侯府的产业下手，让我们内外交困，疲于应付。」陆昭冷笑，「手段不算高明，但胜在烦人，且难以抓住确凿的把柄。」
「世子，我们该如何应对？总不能任由他们折腾下去。」墨竹急道。
陆昭沉吟片刻，问道：「我们府中，如今能动用的现银有多少？」
负责账房的管事连忙回道：「回世子，除去各处的日常开销、田庄商铺的本金周转，府库中能动用的现银，大约还有五万两。另外，夫人那里，还有一些嫁妆压箱底的银子，以及几处不常用的田产地契，若是急用，也可折算约两三万两。」
七八万两。对于寻常人家是天文数字，但对于一个需要维持门面、应对危机的侯府来说，并不算宽裕。尤其是如今多处产业受损，进项减少。
「够了。」陆昭却道，「陆安，你立刻派人，去查清楚那个‘盛昌号’李东家的底细，尤其是他除了绸缎生意，还有什么产业，有什么弱点。墨竹，你带我的帖子，去拜访一下南城兵马司的正指挥使韩大人，不必提黑虎帮的事，只说我新掌家业，对城中治安多有倚赖，特备薄礼，以示敬意。记住，礼要厚，话要客气。」
陆安和墨竹领命而去。
陆昭又对账房管事道：「从府库支取两万两现银。五千两，用于赔偿酒楼被罚的款项，安抚受损的食客，重新整顿后厨，务必让酒楼尽快恢复声誉。另外一万五千两……」他顿了顿，「全部用来收购粮食。」
「收购粮食？」账房管事一愣，「世子，如今并非青黄不接之时，粮价平稳，大量收购，恐难获利，且占压本金……」
「不必多问，照做便是。」陆昭打断他，「不要集中在京城收购，派人去京畿附近的几个产粮大县，分散收粮，动作要快，但要低调。收购来的粮食，暂时存放在我们自己的粮仓里，没有我的命令，一粒也不许卖。」
账房管事虽不解，但见世子神色笃定，不敢再多言，躬身应下。
陆昭又处理了几件琐事，便起身去了侯府的演武场。
陈悍正在指导护卫们操练。见陆昭到来，众人连忙停下行礼。
陆昭摆摆手，走到场边兵器架前，取下一柄长枪。枪是祖父留下的旧物，白蜡杆，精钢枪头，入手沉实。他掂了掂，走到场中空处。
「陈教头，陪我练练。」陆昭道。
陈悍抱拳：「属下不敢。世子请。」
陆昭也不多言，手腕一抖，枪尖挽了个碗大的枪花，随即中平直刺，风声飒然。他自幼体弱是假，但习武却是真。母亲深知乱世防身之理，为他请了不止一位名师，只是对外隐瞒。他的武艺，或许不及顶尖高手，但对付寻常宵小，绰绰有余。
陈悍眼中闪过一丝讶色，随即凝重起来，抽出腰间佩刀，格挡招架。两人你来我往，枪影刀光，在演武场上翻飞。陆昭的枪法沉稳凌厉，带着一股与他年龄不符的老辣，显然下过苦功。陈悍不敢怠慢，使出浑身解数，两人竟斗了数十回合，不分胜负。
最后，陆昭虚晃一枪，收势而立，气息微喘，但目光明亮。陈悍收刀，由衷赞道：「世子好枪法！属下佩服。」
周围的护卫们也看得目眩神驰，他们原以为这位年轻世子只是个读书人，没想到武艺也如此了得，心中更多了几分敬畏。
陆昭将长枪放回兵器架，接过墨竹递上的汗巾擦了擦额角，对陈悍道：「府中护卫，关乎阖府安危。从今日起，操练加倍。饷银，每人增加三成。但有一条，必须绝对忠诚。若有异心者，陈教头有权先斩后奏。」
陈悍神色一凛，抱拳肃然道：「属下遵命！必不负世子重托！」
陆昭点点头，又扫视了一圈那些年轻而充满干劲的面孔。他知道，钱和武力，是眼下稳住局面的基石。但要想破局，还需要别的。
他抬头，望向灰蒙蒙的天空。山雨欲来风满楼。
永昌伯府，还有那些藏在暗处的魑魅魍魉，你们还有什么招数？
尽管使出来。
09
十日后，陆昭的布局，开始显现效果。
盛昌号李东家的底细被陆安挖了出来。此人表面是绸缎商，暗地里却做着放印子钱（高利贷）的勾当，而且手段狠辣，逼得不少小商户家破人亡。更重要的是，陆安查到，李东家与永昌伯府二爷赵成，不仅在生意上有往来，在放贷上更是合作紧密，赵成利用伯府的名头和人脉招揽「客户」，李东家负责具体操作和追债，利润分成。其中几笔烂账，牵扯到京中几个有头有脸的人家，只是苦主敢怒不敢言。
陆昭拿到这些信息，没有立刻动作。他在等。
南城兵马司正指挥使韩大人那里，墨竹送去的厚礼和陆昭谦恭的帖子起了作用。韩指挥使虽未明确表态，但黑虎帮滋扰粮栈的事，再未发生。甚至有巡街的兵丁，开始格外「关照」侯府名下的几处产业。官面上的麻烦，暂时被压了下去。
而陆昭下令收购的粮食，已经悄然囤积了近两万石，分散存放在侯府位于京郊的几处大仓里。这笔支出几乎掏空了府中大半可用现银，连沈氏都私下询问过。陆昭只答：「母亲放心，粮草乃根本，不久便有用处。」
就在侯府内外紧绷的弦稍稍松弛一些时，一个意想不到的访客，递帖求见。
来人是户部清吏司的一位主事，姓周，官阶不高，却是实权部门，掌管部分漕粮仓储的稽核。周主事与沈氏娘家有些拐弯抹角的远亲关系，平日并无深交。
陆昭在书房接待了他。
周主事是个四十来岁的中年人，面容清癯，眼神精明。寒暄过后，他略显为难地开口：「陆世子，下官此次冒昧来访，实是有一事，不知当讲不当讲。」
「周大人但说无妨。」陆昭亲自为他斟茶。
「下官……近日在复核去岁漕粮入库账目时，发现几处仓廪的存粮，与账面略有出入。」周主事压低声音，「原本，这等微末差额，历年都有，或是损耗，或是……嗯，惯例。但今年不同，陛下因北境军粮吃紧，已下旨严查各仓虚实，要求户部与巡仓御史共同核查，限期补齐亏空。如今风声很紧。」
陆昭心中一动，面上不动声色：「哦？这与敝府有何关联？」
周主事看了看左右。陆昭示意墨竹等人退下。
周主事这才凑近些，声音几不可闻：「下官听说，世子近日……收购了不少粮食？」
陆昭眼神微凝：「确有其事。府中田庄需周转，囤积些粮米备用。」
「世子莫要误会。」周主事连忙道，「下官绝无刺探之意。只是……世子可知，如今京中各大粮商，手中的存粮，多已被几家背景深厚的商号预定？市面上流通的粮食，价格虽未大涨，但已是有价无市。世子能收到近两万石，已是手腕了得。」
陆昭静静看着他，等待下文。
周主事舔了舔有些干涩的嘴唇：「下官的意思是……世子这批粮食，若是肯……在适当的时候，以适当的价格，出手给户部指定的粮商，补上那几处仓廪的亏空……不仅于国有利，于世子，也是一桩善缘，更是……一笔厚利。价格，绝对让世子满意。」
原来如此。陆昭明白了。户部仓廪出了亏空，如今朝廷要严查，负责的官员急着填补窟窿。市面上粮食紧俏，他们便盯上了自己手中这批粮。想用高价收购，既解了他们的燃眉之急，自己也能大赚一笔，还能卖户部一个人情。
这看似是一桩双赢的交易。
但陆昭想的更深。户部仓廪的亏空，是常年「惯例」，还是有人故意为之？今年北境军粮吃紧，严查仓廪的旨意刚下，市面上粮食就被几家背景深厚的商号预定一空，导致有价无市……这真的只是巧合？
「周大人厚意，昭心领了。」陆昭缓缓开口，「只是，这批粮食，昭另有用处。恐怕要让大人失望了。」
周主事脸色一变：「世子！这可是千载难逢的机会！价格方面，好商量！您可知，那几家预定粮食的商号背后……」
「周大人。」陆昭打断他，语气依旧平和，却带着不容置疑的坚决，「粮食，我不卖。至于仓廪亏空之事……昭以为，既是朝廷明令严查，还是如实上报，追查根源，依法处置为好。拆东墙补西墙，终非长久之计，亦非为臣之道。」
周主事脸色一阵红一阵白，他没想到陆昭如此油盐不进，还反过来教训他。他张了张嘴，还想再劝，但看到陆昭那双清澈却深不见底的眼睛，话又咽了回去。
「既如此……下官……告辞。」周主事勉强拱了拱手，神色悻悻地离去。
送走周主事，陆昭站在窗前，眉头微蹙。
户部的人这么快就找上门，说明他收购粮食的动静，已经引起了某些人的注意。而仓廪亏空、北境军粮、市面上粮食被垄断……这几件事串联起来，背后似乎隐藏着一条更大的利益链条，甚至可能涉及军国大事。
永昌伯府在这其中，扮演了什么角色？仅仅是赵成个人贪财好利，还是整个永昌伯府，乃至他们背后的势力，都牵涉其中？
他感到，自己似乎无意中，触碰到了一个危险的漩涡边缘。
「世子。」陆安悄无声息地进来，脸色有些凝重，「刚得到消息，永昌伯府二爷赵成，今日午后，被宗正寺放出来了。」
「放出来了？」陆昭转身，「罪名呢？」
「说是‘查无实据’，‘管教不严’，罚俸一年，责令闭门思过。」陆安道，「不过，赵成出来时，脸色极差，直接回了永昌伯府，未曾去别处。」
查无实据？陆昭冷笑。胡三的供词，账册的记录，还有那些假参烟膏，都是铁证。宗正寺这么快放人，要么是永昌伯府使了大力气疏通，要么……是有人打了招呼，让此事到此为止。
看来，赵成背后的人，能量不小。
「继续盯着他。」陆昭道，「还有，查一查，京城里那几家垄断了粮食的大商号，到底都是什么背景。尤其是……与永昌伯府，与户部，与北境那边，有没有关联。」
「是。」陆安领命，迟疑了一下，又道，「世子，我们囤积的粮食……真的不卖？户部那边开出的价格，至少是市价的两倍。而且，得罪了周主事，恐怕……」
「不卖。」陆昭斩钉截铁，「不仅不卖，从今天起，停止收购。所有粮仓，加强守卫，没有我的手令，任何人不得靠近，一粒粮食也不许出仓。」
他有一种预感，这批粮食，很快就会有更大的用处。而且，很可能不是用来赚钱的。
风雨，越来越近了。
10
赵成回到永昌伯府的当晚，便发了一场大火。砸了满屋子的瓷器，吓得妾室仆役噤若寒蝉。
「陆昭！黄口小儿！欺人太甚！」赵成双目赤红，如同困兽。宗正寺那几日，虽未用刑，但反复盘问，精神上的压迫，以及得知胡三入狱、货栈被抄、许多暗账可能暴露的恐惧，几乎将他逼疯。最后虽然被放出来，但显然是付出了巨大代价，而且他感觉到，背后的人对他已经有些不满。
这一切，都是因为陆昭！如果不是他设局，自己怎么会栽这么大一个跟头？不仅损失了胡三这条重要的财路，烟膏生意也受到重创，还要打点各方，几乎掏空了他的私房。更可恨的是，陆昭居然安然无恙，还正式代管了宣平侯府！
「二爷息怒。」他的心腹管家小心翼翼地上前，「留得青山在，不怕没柴烧。那陆昭毕竟年轻，根基尚浅。这次是他侥幸，我们……」
「侥幸？」赵成狞笑，「你懂什么！这小子阴得很！他早就防着我们了！还有他手里那批粮食……」他眼中闪过贪婪和忌惮，「周扒皮（周主事）去找过他，居然被顶了回来！两万石粮啊！如今这光景，那就是金山！」
管家低声道：「二爷，粮食的事……上面催得紧。北边眼看就要入冬，要是军粮补给出了问题，那可是天大的麻烦。陆昭不肯卖粮，岂不是……」
「他不卖？」赵成眼神阴鸷，「由得他不卖？这京城，还不是他一个毛头小子说了算！」他压低声音，「我听说，北境那位……最近火气很大。朝廷催粮的文书一道接着一道。若是宣平侯府囤积居奇，阻碍军粮筹集……这个罪名，他担得起吗？」
管家一惊：「二爷的意思是……？」
「去，给我联络南城兵马司那个姓孙的副指挥，还有御史台那几个收了咱们好处的愣头青。」赵成咬牙道，「该让他们动动了。陆昭不是要代管侯府吗？我就让他知道，这潭水有多深！」
次日，关于宣平侯府世子陆昭「年少骄纵」、「擅权跋扈」、「不顾朝廷急需，囤积大量粮米，意图牟取暴利」的流言，开始在京城某些圈子里悄悄流传。虽然还未见诸正式弹章，但暗潮已然涌动。
陆昭很快收到了风声。是武安侯世子郑铎派人递来的口信，提醒他小心。
「囤积居奇，阻碍军粮……」陆昭放下手中的书卷，嘴角泛起一丝冷笑，「倒是会扣帽子。看来，他们是真着急了。」
他走到书案前，铺开一张纸，提笔沉吟。
对方出招了。这一招，比之前那些商铺捣乱的手段要狠辣得多，直接牵扯到国事军务，一旦罪名坐实，别说代管侯府，恐怕世子之位都难保。
必须反击。但不能硬碰硬。
他需要更多的信息，需要知道北境军粮的真实情况，需要知道那几条垄断粮食的商号背后，到底是谁。更需要知道，永昌伯府，或者说赵成背后的人，在这盘棋里，究竟想要什么。
「墨竹。」陆昭唤道。
「世子。」
「备车，去武安侯府。」陆昭道，「低调些。」
「是。」
武安侯府与宣平侯府相隔不远。陆昭的到来，让郑铎有些意外，但很快将他迎入书房。
「世兄，无事不登三宝殿，可是为了近日的流言？」郑铎屏退左右，直言问道。
陆昭点头：「正是。流言蜚语，昭并不惧。但涉及军粮国事，不敢不慎。敢问世兄，北境军粮，当真如此吃紧？」
郑铎神色严肃起来：「家父在兵部有些故旧，消息应该确凿。今年北边草原旱情严重，胡人各部蠢蠢欲动，边境摩擦不断。朝廷已增兵北境，粮草消耗巨大。且去岁北方几省收成一般，漕运又有些耽搁，各仓储备本就不足。陛下严查仓廪，正是为此。如今，确实到了‘粮草先行’的紧要关头。」
「市面上粮食被几家商号垄断，也是真的？」
「千真万确。」郑铎压低声音，「那几家商号，背景很深。其中有两家，明面上的东家是皇商，但背后……据说有宫里某位贵人的影子，还有一家，与几位阁老家的姻亲有关。他们早在数月前，就开始悄悄收购、控制粮源。如今朝廷急需补仓，他们便奇货可居，价格……已经翻了两番还不止。户部那边，也是焦头烂额。」
宫里贵人？阁老姻亲？陆昭心中凛然。这潭水，果然深不可测。赵成恐怕只是这条利益链上一个小卒子，甚至永昌伯府，也未必是核心。
「我手中那批粮食，并非为囤积居奇。」陆昭坦然道，「收购之时，并未料到朝廷急需。如今既然知晓，昭愿将粮食平价售与朝廷，以解燃眉之急。」
郑铎眼睛一亮：「当真？世子，这可是雪中送炭！若能成，不仅流言不攻自破，于世子名声，于侯府前程，都大有裨益！只是……」他面露难色，「如今负责采买军粮补仓的，是户部侍郎钱大人，而钱大人……与那几家垄断粮商，关系匪浅。世子若平价售粮，岂不是断了他们的财路？他们必定百般阻挠。」
「所以，需要换个法子。」陆昭道，「世兄可知道，如今北境军中，是谁在督办粮草事宜？」
郑铎想了想：「应该是……靖北侯麾下的昭武将军，姓谢，名崇。此人乃是靖北侯心腹，行事刚正，最恨贪墨渎职。此次军粮吃紧，靖北侯震怒，谢将军压力极大，已多次上书催促朝廷。」
靖北侯，镇守北境二十余年的老将，军功赫赫，深得皇帝信任，在军中威望极高。若是能通过他，或者他信任的人……
陆昭心中有了计较。
「多谢世兄指点。」陆昭拱手，「昭知道该如何做了。」
离开武安侯府，陆昭并未直接回府，而是让马车驶向了另一个方向——位于城东的英国公府。
英国公府，是大周开国元勋之后，虽不如先祖时权倾朝野，但底蕴深厚，在勋贵中地位超然。更重要的是，英国公世子，曾在北境军中历练，与那位昭武将军谢崇，有过同袍之谊。而英国公府，与宣平侯府祖上，也有些交情。
这是一步险棋，也是一步直指要害的棋。
陆昭递上名帖，在门房安静等候。他知道，英国公世子未必肯见他这个「麻烦缠身」的年轻世子。但他必须试一试。
片刻后，门房回来，态度恭敬：「陆世子，我家世子有请。」
陆昭心中一定，整了整衣冠，随着引路的仆人，走进了英国公府深沉肃穆的宅院。
他不知道前方等待他的是什么，但他知道，从踏出这一步开始，他将不再仅仅是为守住宣平侯府而战。
他的战场，正在向更广阔、更凶险的朝堂与边关延伸。
而属于陆昭的时代，刚刚拉开序幕。
声明：本篇故事为虚构内容，如有雷同纯属巧合，采用文学创作手法，融合故事元素，故事中的人物对话、情节发展均为虚构创作，不代表真实事件。
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