1943年9月10日夜，陪都重庆军统本部接到一份密电：汪伪“76号”实权人物李士群在沪突发剧痛，疑似中毒，已命危。电文很短，却令总部走廊顿时安静下来，因为那个人曾让这里的档案柜塞满厚厚的暗杀计划，却始终毫发未损。
消息传到戴笠耳中，他只冷冷回了一句：“早该有这一天。”当时谁都没料到，送李士群上路的不是军统，而是他最想取悦的日本特高课。此后十多年，上海滩巷口茶楼里仍有人悄悄讨论那场饭局：席面无酒，菜里下菌，一位横行华界多年的狠角色就这样栽倒。
追溯这条不归路，线索要从1905年说起。那年腊月，浙江遂昌一户贫寒人家添了个男婴，取名士群。父亲早逝，母亲靠在溪口摆摊硬是把儿子送进书房。乡人记得，这孩子爱画画，也爱顶嘴，嘴里常念“世道要变”。
1923年春，李士群考入上海美专。成绩优异换来的是奖学金，画室里那管旧画笔成了他赖以翻身的钥匙。就在馆前路，李士群遇见了同样参加声援五卅运动的姑娘叶吉卿。这位富商独女穿旗袍、说吴侬软语，却热衷分发传单。穷小子与富家女，一个谈理想，一个借口语帮他改标语，两人很快走近。
同年冬，两人一起加入中国共产党。地下交通站的小阁楼里，叶吉卿低声说：“以后我们并肩。”李士群点头，没有多话。那时的他相信手中素描纸能描出全新的中国，他们在党组织安排下潜匿报馆、码头，送情报、藏宣传品，配合得天衣无缝。
1927年4月，第一次国共合作破裂。组织决定送李士群赴莫斯科中山大学旁听军事情报课程。叶吉卿留沪任联络，日记里写下“等”。苏联三年，他学到密码破译、化装潜伏，回国后以记者身份游走租界。若命运到此为止，或许他会成为另一位传奇烈士，可转折比子弹更快。
1931年，公共租界巡捕房清剿地下联络点，李士群被捕。叶吉卿四处碰壁，最终去求青帮头子季云卿。“你肯出多少？”季云卿狞笑。几天后，李士群获释，青帮兄弟送他出门口，烟火味扑面。那一刻，他欠下的已不只是人情。
1932年初，李士群在一次刺杀中统要员行动中失手落网。鞭刑加水牢，他没撑多久便交代组织关系，转为中统线人。叶吉卿闻讯后并未责难，而是跟母亲谎称“避风头”，径直搬进租界公寓陪夫君共谋退路。两人自此彻底与党组织割裂。
身份倒戈带来短暂安逸，却也留下暗坑。为在共产党面前自证清白，李士群将除掉丁默邨的任务透露给丁本人，两人反杀中统上海站站长史济美，于是双双再度落进法网。靠山大的丁默邨很快被放，李士群却被羁押。叶吉卿再一次走到牢门口，这次她求的是徐恩曾，代价同样是身体。
1937年末，南京陷落。没有后台的李士群索性跳向更强势的一方——侵华日军。他挽起袖子向特高课表忠心，与川岛芳子频繁往来，在日本军官岗村宁次扶持下，汪伪“76号”特务机关成立。李士群执掌酷刑房，电椅、老虎凳、灌辣椒水样样齐全，一日可逼供数十人。上海街头流传一句话：“进了极司菲尔路，只有鬼魂能出来。”
大开杀戒的同时，他敏锐地察觉到日本人的猜忌。为了加重筹码，他把叶吉卿推到交际场，陪岗村夫人打麻将，替副领事夫人挑旗袍。有人说他把妻子当成社交武器，也有人说叶吉卿甘之如饴。事实是，这位曾经的地下交通员早已被名牌香水与夜宴淹没。
然而，刀口舔血终会出事。1943年夏末，周佛海向岗村暗示：李士群意图自立门户。岗村决定下手。9月9日晚，岗村在静安寺路寓所设宴，六菜一汤，特地嘱咐厨子在鳝糊里撒入阿米巴活菌。李士群先让左右动筷，确认无事后才自己落筷。宴毕他仍不放心，特意喝了一杯过氧乙醛片泡的苏打水，谁知毒素已滑进肠胃。
10日清晨剧痛发作，送到仁济医院，医生诊断“急性阿米巴菌痢”，十余小时后呼吸停止。岗村轻描淡写：“可惜，抢救无效。”尸体还没凉透，特高课就要找替罪羊。
叶吉卿被叫到派出所时，头发还带着昨夜的卷度。审讯室里，日本宪兵将所谓“供词”拍到桌面：“写，你与舞厅歌手通奸，李士群愤怒下毒身亡。”她凄厉喊冤，终究按血红指印摁下名字，只为保住性命。
劫后余生，叶吉卿卖掉霞飞路寓所，将独子送去美国读书。可战局急转，1945年日本投降，国民政府成立汉奸特别法庭，她被以共犯抓捕。因为曾参与情报传递，罪名坐实，被判无期。
1949年后，叶吉卿留在苏州女子监狱，日夜做草纸封口。1951年仲夏，她因肺病加剧，未及送医就在狱中咯血身亡，终年四十六岁。狱友回忆，她走前一句话也没说，只把枕下唯一的旧照片撕成了碎片。
从学生志士到刽子手，从同窗恋人到囚徒夫妻，二人的轨迹像一条反转的折线：起点高昂，终点沉沦。信仰一旦松动，利益缝隙便会迅速扩张，直至把整个人吞没。李士群死于主子的毒丸，叶吉卿殒于冰冷牢房，这道结局在1931年走出巡捕房时就写下了隐秘的开场白。
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