顺治六年，浙江天台县西乡的潢水村外，寒溪潺潺，两岸荒草齐腰，偶有断壁残垣隐在草木间，那是去年白头军屠村后留下的痕迹。村里的人十去七八，幸存者也多是面黄肌瘦，唯有村东的老周头，每日天不亮就牵着自家的老黄牛，在寒溪岸边徘徊，眼神痴愣地望着湍急的河水，像是在等什么。
老周头本有个独子叫周石柱，年方十七，生得孔武有力，是村里少有的壮丁。顺治五年白头军作乱，县令蔡含灵号召各村团练守御，石柱血气方刚，主动加入了团练，跟着乡勇们筑路设防，阻挡义军南下。可去年二月，白头军两路夹攻潢水村，团练溃散，石柱从此杳无音信，有人说他被义军杀死，尸骨埋在了乱葬岗，也有人说他被清军抓去充军，辗转他乡。
老周头的老伴受不了打击，不到半年就一病不起，没多久便撒手人寰，只留下老周头和一头老黄牛相依为命。这头黄牛是石柱十岁那年亲手买回来的，跟着周家十几年，犁地拉车样样能干，既是家里的劳力，也是老周头对儿子唯一的念想。平日里，老周头待它如亲人，有一口粗粮都先喂给它，夜里还会给它铺上年干草，生怕它冻着饿着。
可近来，老周头却像变了个人似的。他不再给黄牛喂饱，也不再牵着它去地里犁那几亩薄田，只是每日牵着它去寒溪岸边，对着河水喃喃自语，有时候还会对着黄牛流泪，嘴里反复念叨着：“对不住了老伙计，只有你去了，石柱才能回来啊。”
这日午后，天空飘着蒙蒙细雨，寒溪的水流愈发湍急，浑浊的河水卷着枯草和碎石，奔涌向前。老周头牵着老黄牛，一步步走到河边，眼神变得异常坚定。他松开缰绳，双手在黄牛背上推搡着，嘴里呵斥着：“跳下去，快跳下去！你跳了，我儿子就能回来了！”
老黄牛似有察觉，前腿蹬地，不肯向前，只是低着头，发出“哞哞”的哀鸣，眼神里满是委屈和哀求，时不时用脑袋蹭蹭老周头的手，像是在求情。可老周头心意已决，推搡的力气越来越大，脸上满是痛苦，泪水混着雨水顺着脸颊滑落，滴在黄牛的背上。
就在这时，一道青影从岸边的古柏树下走出，只见来人一身青色道袍，头戴道冠，手持拂尘，面容清癯，目光炯炯，正是云游四方的全真道士玄机子。他刚路过此地，见此怪异一幕，连忙上前拦住老周头，拱手问道：“老施主，住手！这黄牛通人性，乃是你家中劳力，为何要逼着它跳河？”
老周头被拦住，浑身一僵，缓缓转过身，脸上满是泪痕，声音沙哑地说道：“道长，你不懂，它跳了，我儿子才能回。”玄机子眉头微皱，追问道：“施主此言差矣，耕牛跳河与令郎归乡，本无关联，施主何出此言？莫不是被人误导了？”
老周头叹了口气，缓缓道出了缘由。原来，老伴去世后，他日夜思念儿子，茶饭不思，日渐消瘦。半个月前，他在村口遇到一个游方的巫婆，巫婆说，石柱并没有死，只是被邪祟缠身，困在了阴阳两界之间，想要救回石柱，必须用家中最亲近的活物献祭，以其魂魄为引，打通阴阳之路，石柱才能得以生还。而家中最亲近的活物，便是这头跟着周家十几年的老黄牛。
巫婆还说，寒溪是天台西乡的阴阳分界处，唯有让老黄牛从这里跳下去，献祭给河神，才能平息邪祟，让石柱平安归来。老周头思子心切，早已失去了理智，当即就信了巫婆的话，回来后便开始冷落黄牛，今日更是下定决心，逼着它跳河献祭。
玄机子听完，面色一沉，摆了摆手说道：“老施主，你上当了！那巫婆并非真能通阴阳，乃是个招摇撞骗之徒，她不过是看中了你这头黄牛，想要等你逼死黄牛后，趁机将其取走，变卖钱财罢了。”老周头愣在原地，眼神迷茫地说道：“不可能，巫婆说得有板有眼，她还说，若不及时献祭，石柱就会永远困在阴阳两界，再也回不来了。”
玄机子指着寒溪，缓缓说道：“施主请看，这寒溪虽水流湍急，却并非阴阳分界，只是寻常溪流。况且，天道循环，生死有命，献祭活物本就违背天道，不仅救不回令郎，反而会折损你的阳寿，连累这头无辜的黄牛。”说着，他从袖中取出一枚铜钱，口中念念有词，随后将铜钱抛向空中，铜钱落地，正面朝上。
“施主请看，此卦显示，令郎尚在人世，只是身陷困境，一时无法归来，并非被邪祟缠身。”玄机子说道，“那巫婆利用你思子心切的心理，编造谎言，其心可诛。你若真的逼死了这头黄牛，不仅救不回令郎，反而会留下终身遗憾。”
老周头看着地上的铜钱，又看了看身边哀鸣的老黄牛，泪水再次涌出，心中充满了悔恨。他连忙抱住黄牛的脑袋，哽咽着说道：“老伙计，对不住，是我糊涂，差点害了你。”黄牛似懂人意，用脑袋蹭了蹭他的脸颊，发出温柔的哞鸣，像是在原谅他。
玄机子又说道：“施主莫慌，我这里有一道平安符，你将它贴身携带，再让这头黄牛每日在村外的路口徘徊，黄牛通人性，若令郎归来，它必然会第一时间察觉。另外，你可多去县城周边打听令郎的消息，近来清军正在清剿白头军余部，或许令郎只是被抓去充军，不久便会被释放。”
老周头连忙接过平安符，小心翼翼地贴身藏好，对着玄机子深深鞠了一躬：“多谢道长指点，大恩大德，没齿难忘。”玄机子摆了摆手，说道：“施主不必多礼，行善积德，自有好报。切记，日后莫要再轻信谗言，珍惜眼前之物，耐心等待令郎归来便是。”说罢，他手持拂尘，转身离去，身影渐渐消失在烟雨之中。
此后，老周头又恢复了往日的模样，精心照料着老黄牛，每日牵着它去地里犁地，闲暇时便去县城周边打听石柱的消息。老黄牛也每日都会在村口的路口徘徊，像是在等待石柱归来。
三个月后，正值秋收时节，老周头牵着黄牛在地里收割庄稼，忽然听到村口传来一阵熟悉的呼喊：“爹！爹！我回来了！”老周头浑身一震，连忙抬头望去，只见一个身着破旧军装的年轻人，正朝着他飞奔而来，正是他日思夜想的儿子石柱。
原来，石柱当年在团练溃散后，被清军抓去充军，因作战勇猛，又识得几个字，被军官留在身边当差，后来清军清剿完白头军余部，便将他释放回乡。石柱归来后，得知父亲为了救他，差点逼着老黄牛跳河献祭，心中满是愧疚，抱着老周头痛哭流涕。
从此，老周头、石柱和老黄牛又过上了安稳的日子。寒溪依旧潺潺流淌，见证着这段离奇的往事，也见证着一家人的团圆。而那个招摇撞骗的巫婆，后来被村民们发现，扭送到了县衙，受到了应有的惩罚。天台西乡的人们，也常常将这个故事讲给后代听，告诫他们，遇事莫要冲动，莫轻信谗言，唯有心怀善念，耐心等待，才能迎来好的结局。
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