4月20日，在马尼拉大都会奎松市举行的美菲“肩并肩”联合军演开幕式上，日本陆上自卫队水陆机动团长武者利胜少将与海上自卫队扫海队群司令池内出少将出席了该活动。
几十年来，印太地区的安全架构一直形似一个车轮：美国是核心枢纽，而日本、韩国、澳大利亚和菲律宾则是主要的辐条。这种模式并未消亡，但正在经历一场悄然的升级。东京正逐步将自身定位为次级枢纽——一个致力于中等强国安全外交的战略中心。这一举措在巩固由美国主导的地区秩序的同时，也使得日本自身的安全合作伙伴关系日益多元化。
外界认为，东京近期发展轨迹中的两大转变是推动这一演变的关键因素。首先，日本正愈发认真地谋求成为一个独立的军事制衡力量。在强化自身军事实力的同时，日本也通过新的军事援助计划和近期放宽的武器出口管制，协助他国提升防卫能力。日本国际伙伴关系的质量也发生了显著变化。
悉尼大学美国研究中心研究员汤姆·科本指出，无论东京是在推动美日同盟的现代化，还是在深化与澳大利亚、加拿大及欧洲大国的关系，其重心都已从象征性的姿态转向了“实质性的影响”。
东京正通过在多个特定议题的“小多边”安全机制中发挥主导作用，将这些双边关系交织成网。这些机制包括旨在威慑竞争对手的美日澳框架、与英国和意大利合作的第六代战斗机项目、美日韩三边关系，以及由印度、澳大利亚、日本和美国组成的“四边机制”。“虽然我不会说日本在这些机制中绝对处于领导地位，但我认为，在推动这些关系发展方面，它发挥着比表面上更具影响力的作用，”科本表示。
分析人士指出，东京的目标并非取代或疏远其与华盛顿的关系，也不是要脱离以美国为中心的印太安全架构，而是为了进一步巩固这一体系。
英国华威大学国际政治与日本研究教授克里斯托弗·休斯认为：“日本正以美日同盟为核心锚点，努力连接并构建与其他传统伙伴的网络。”他将东京的这种策略称作“双边主义＋”。“日本所推进的一切——无论是三边、四边还是小多边合作——都被设计为一种‘附加’关系，旨在接入、补充并强化其与华盛顿的同盟关系，以及美国在该地区的存在感，”休斯补充道。
4月18日，澳大利亚副总理兼国防部长理查德·马尔斯与日本防卫大臣小泉进次郎在墨尔本举行的新闻发布会上发表了讲话。
这种策略与日本的安全战略高度契合。该战略构想了三个层面的安全保障：国家防卫能力、美日同盟，以及与“志同道合伙伴”的合作。
一个鲜明的例证是，日本正致力于在多个领域深化与北约伙伴的合作。东京大学副教授塞巴斯蒂安·马斯洛分析称，这些举措反映了东京的战略雄心，即通过将安全合作延伸至印太地区，使自身置于亚洲中等强国外交的中心位置。他进一步指出，这种不断强化的合作也有助于东京缓解国内外对其更为积极主动的安全姿态的抵触情绪。
东京转向多边主义，是前首相安倍晋三发起的一场长达十年的政策调整的产物。他提出的“积极和平主义”和“自由开放的印太”愿景，为当今的政策格局奠定了基础。
乌克兰危机以及莫斯科与平壤之间不断深化的军事联系，进一步加剧了这些挑战。这些因素共同促使日本领导人呼吁建立更紧密的安全合作，以威慑任何试图通过武力单方面改变现状的行为。
此外，美国的态度也是一个重要因素。历届美国政府——尤其是在唐纳德·特朗普执政时期表现得最为强烈——越来越期望像日本这样具备能力的盟友能为自身的安全承担更多责任，并增加对集体防卫的贡献。“东京依然将华盛顿视为亚洲不可或缺的制衡力量，但它也意识到美国在军事上的绝对优势正在相对衰退，不再认为单凭美国的力量就足以制衡，”科本分析道。
日本作为次级枢纽的崛起正是对这一现实的反映。东京正加倍努力，以确保华盛顿继续深度参与该地区事务。同时，日本在可能的情况下主动补位，以补充美国的存在，并在连接美国各个盟友方面承担起更大的责任。
通过多元化其合作伙伴关系，东京正在规避对美国过度依赖的风险，同时构建一个更具韧性的安全网络。这也意味着，一旦爆发危机，日本可以向美国以外的国家寻求支持。
笹川和平财团美国分部的美日同盟专家詹姆斯·肖夫指出：“虽然这可能不会直接转化为联合军事行动，但它可能会促成情报共享、物资支持以及其他非致命形式的合作。”
在行动层面，变革也正在悄然进行。2015年通过的安全保障相关法案，扩大了日本在有限条件下提供后勤支持和行使集体自卫权的能力。自那以后，自卫队增加了在多国联合演习中的参与度。
这使得日本武装力量如今更加积极地参与到地区性的多国活动和演习中。与英国、澳大利亚和菲律宾等国签署的《互惠准入协定》，进一步为这一发展提供了便利。
此外，随着去年日本统合作战司令部的成立，自卫队如今在协调这些活动方面具备了更有利的条件。
这位指挥官对日本统合作战司令部给予了高度评价，称其在整合日本各军种力量以及促进与伙伴国的合作方面做出了“极为出色的工作”。他表示，统合作战司令部为加拿大提供了一个“单一的切入点……使我们能够借此协调和同步我们的行动”。
尽管如此，日本与美国以外国家的行动和战术协调仍处于起步阶段。由于指挥系统、通信和规划流程依然根植于美日同盟，这些协调在很大程度上仍依赖于这一框架。
帝京大学副教授松冈美里警告称：“近期的改革旨在提高灵活性，但它们并没有从根本上将日本的重心转向多边指挥体系。”她指出，在复杂的联盟场景中，这可能会成为潜在的瓶颈。
肖夫分析指出：“有迹象表明，日本正在成为安全政策相关领域包括传统安全和经济安全的外交枢纽。但我目前还不确信，它是否愿意或者有能力成为该地区的军事协调中枢。”
这意味着，尽管东京变得更加积极主动，但其多边行动在很大程度上依然受到外部压力以及美日同盟约束的双重定义。
印太地区的安全车轮并没有被重新发明。日本正在悄然将自己打造成第二组辐条——它足够坚固以分担重负，但在掌控方向上却依然保持着谨慎。
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