抗战进入相持阶段后，华北敌后战局重心东移，山东成敌我必争之地。调徐向前从129师副师长任上赴山东，统一指挥115师等部队，不是临时安排，是中央基于山东危局和战略全局做出的关键决策 。
1937年红军改编为八路军，徐向前任129师副师长，和刘伯承在晋东南开辟根据地，参与指挥广阳、神头岭等战斗，打了不少硬仗。1938年4月，他率129师和115师各一部挺进冀南，提出“人山”思想，把平原游击战和根据地建设做得扎实，短短一年稳住冀南局面，证明他既能打山地战，也擅长平原根据地建设，是当时少有的能统筹全局的将领。
此时山东局势已乱到极点。1938年底115师主力入鲁，加上本地起义武装编成的山东纵队，境内有两支平行的八路军武装 。115师是中央红军老底子，战力强；山东纵队土生土长，人数多但装备差、经验不足 。日军频繁大规模“扫荡”，国民党顽固派不断制造摩擦，两支部队各自为战，指挥不统一，配合常出问题，甚至出现内耗 。
山东战略位置太关键，东临大海、西接中原、南靠陇海、北抵平津，是连接华北和华中的枢纽，能否守住直接关系华北敌后抗战全局 。中央早有察觉，之前派去的干部压不住阵脚，115师代师长陈光和政委罗荣桓能力强，但资历不够统一指挥山东纵队，各方不服，指挥体系一直乱着 。
选来选去，只有徐向前最合适。他是红四方面军总指挥，元帅军衔，资历深、战功硬，全军威望高 。更关键的是，他不是红一方面军出身，指挥以一方面军为底子的115师，不会有山头嫌疑，两支队伍都能服 。加上他在冀南积累了团结地方武装、处理统一战线的经验，正好能解山东之乱 。
1939年6月，徐向前和朱瑞到山东，成立八路军第一纵队，徐任司令员、朱任政委，统一指挥山东、苏北、皖北所有八路军部队，直接统领115师 。他刚到就赶上日军两万兵力分十路发动“鲁中大扫荡”，国民党军队闻风而逃，徐向前临危不乱，指挥部队辗转游击，重点袭扰交通线和薄弱环节，拖得敌人精疲力竭，一个多月作战20余次，歼敌千余，逼敌撤出沂蒙山区 。
反“扫荡”结束后，徐向前着手整顿指挥体系，推进部队统一建制，健全领导机构，发动群众建立抗日民主政权 。到1940年底，山东根据地武装发展到5.4万余人，根据地不断扩大，打退日军多次“扫荡”和顽固派进攻，成为抗战时期最稳固、实力最强的敌后根据地之一 。1940年底徐向前回延安，把指挥权交给陈光和罗荣桓，他打下的基础，让山东抗战局面彻底扭转 。
很多人觉得这次调动是平级甚至“降职”，但实际上，徐向前是扛起了更重的担子 。当时山东是一盘散沙，没有他这样的老将压阵，很可能守不住 。中央用人从来不是看职务高低，而是看谁能解决实际问题 。那一代革命家，从不计较个人得失，哪里危险就去哪里，这种格局和担当，正是当下很多人缺少的，也让这段历史愈发动人 。
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