两大世界强国正计划征服人类曾到过的最恶劣地点。那里是月球南极，一个尚未开发的区域，陨坑里终年黑夜，气温可低至零下200摄氏度。在外部那些被太阳照亮的地方，太阳几乎贴着地平线升起，温度有可能超过50摄氏度。
这项“美国太空核能倡议”试图为此前数月公布的更具体计划注入新的动力，例如在月球表面建造一座最高100千瓦的核裂变反应堆，足以为大约80户家庭供电。新倡议为2028年建成轨道核反应堆、2030年在卫星表面部署核反应堆设定了时间节点。
这些新计划直接影响到卡洛斯·加西亚·加兰的工作。这位51岁的马德里出生工程师现任美国国家航空航天局月球基地项目执行主任。设定的目标雄心极大，甚至看上去难以实现：在未来几年里，把载人和无人登月发射次数大幅提高，以便从2032年起，也就是短短6年内，建立永久有人居住的殖民地。
2022年，卡洛斯·加西亚·加兰在美国佛罗里达州肯尼迪航天中心接受拍摄。美国国家航空航天局“这几乎不可能，但这正是美国国家航空航天局要做的事。”几天前，在佛罗里达州肯尼迪航天中心，加西亚·加兰对本报这样说。
“你想想，如果当年有人告诉阿波罗计划的工程师，连地球轨道都还没完成，就要在不到10年内登上月球，他们会怎么想。但我们必须做的，就是把几乎不可能变成可能，把科幻变成现实。”在新岗位上意气风发的加西亚·加兰这样表示。
与《国家报》交谈几小时后，从那座基地发射升空的是历史上最强大的载人火箭，搭载了半个多世纪以来首批前往月球的人类。乘员是阿尔忒弥斯2号任务的里德·怀斯曼、维克多·格洛弗、克里斯蒂娜·科赫和杰里米·汉森。几天后，他们成为飞得最远的人类，观察到卫星背面前所未见的区域，并在一次堪称典范的着陆中平安返回地球，尽管外界对其安全性存有疑虑。这次任务首次把一名女性、一名黑人和一名非美国人送上月球，也是加西亚·加兰主导的殖民计划的第一步。
这位工程师必须建立前所未有的月球发射节奏：每年大约10次，包括载人飞行，尤其是无人飞行。“这非常困难，但要实现既定目标，就必须这么做。”在美国国家航空航天局工作了近20年的加西亚·加兰承认。为此，将动用一切可用资源。
他介绍说，载人发射将使用阿尔忒弥斯2号所采用的太空发射系统，并与太空探索技术公司和蓝色起源等私营企业合作；此外，可能还会由这些公司及其他企业承担搭载“非常重”载荷的无人任务。
这次登陆计划的一个关键部分，是裂变核电站。这些设施将在月夜期间提供持续稳定的能源，而月夜平均持续14个地球日。它们的燃料甚至可以使用数年，乃至数百年。
这些设施规模会是小型或中型，功率远低于地球上的核电站，但足以在月球南极陨坑的完全黑暗中产生热量和电力。美国国家航空航天局希望在2028年初通过阿尔忒弥斯4号任务首次把宇航员送到那里。同一年，阿尔忒弥斯5号也可能进行第二次载人着陆。
从2029年起，预计将进入卫星殖民的第二阶段，届时将建立可居住基地，并启动首批太阳能和核能设施。从2032年起，这些基地可能已经成为永久性基地，依托建筑机器人、用于长距离通行的加压运输车辆、覆盖地表和轨道的完整通信系统，以及能够在严寒月夜持续供能的核电站。
加西亚·加兰的计划包括向月球运送数百吨物资，其中包括用于为首批核电站反应堆供能的钚。他还说，美国国家航空航天局也在探索使用另一种放射性同位素：镅－241，这是一种可能持续使用数百年的燃料。
首批原型必须证明，它们至少能在一个月夜的5天内正常运行，目标是尽快达到14天，也就是月球上一轮月夜的平均时长。美国国家航空航天局的新计划还包括在2029年发射首个由核能驱动的行星际任务，目的地是火星。事实上，整个月球殖民计划都被视为未来十年起向这颗红色星球派出载人任务的前奏。
与阿波罗计划相比，这一设想颇为微妙。这一次，美国国家航空航天局希望用大约少20倍的预算完成这些计划。特朗普政府打算连续第二年对该机构实施大幅削减，但会保留与重返月球有关的项目，因为总统把这视为一项政治和战略优先事项。
据加西亚·加兰称，三阶段殖民计划的总预算约为300亿美元。而这一次，对埃隆·马斯克和杰夫·贝索斯分别拥有的太空探索技术公司和蓝色起源的依赖是完全性的，因为需要它们尚未飞入太空的着陆器，而这可能带来延误。
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