《University of Mars》游戏画面截图。图片来源：Jane Charlton
20世纪80年代，笔者还是青少年的时候，就开始思考电子游戏在教育领域的应用潜力。那时候，很多考试不及格的同学却能清楚记住很多游戏设置，比如《龙与地下城》（Dungeons and Dragons）和肉鸽游戏的始祖《ROGUE》里，驯服几十种不同怪物的对应药水或卷轴。
多年之后，笔者成了宾夕法尼亚州立大学的一名天文学和天体物理学教授，却开始为课堂出勤率而烦恼。选课人数有300人，经常来上课的却只有总数的一半。
因此，在2015年，笔者决心将这门通过艺术表达来探索天文学的课程——《宇宙的艺术》（The Artistic Universe）改造了一下，做成了一款名为《火星大学》（University of Mars）的电子游戏。学生不再需要来课堂听讲，玩玩游戏就能学到天文学知识。截至2025年，大多数从宾州州立大学毕业的学生，都通过这款“电子游戏课程”获得学分。
《宇宙的艺术》课程（The Artistic Universe）将天文学和艺术结合在一起，是学校最受欢迎的选修课程之一，也成为众多学生完成“跨学科学分”的首选课程。
图片来源：Jane Charlton
这门课程主要讲什么？
选择这门课程，约等于一次“出国进修”。学生们将会前往一个虚构的火星大学（University of Mars），他们需要想象如何生活在另一颗行星上。是驾驶飞船穿梭于太阳系的行星之间，把一个走失的外星宝宝送回家？还是飞向浩瀚的宇宙深处探索各大星系，甚至亲手打造一个属于自己的宇宙？
玩游戏也是学习，大家需要搞清楚星座、行星、恒星、星系等概念。游戏之后，学生还要根据所学知识完成作业，比如创意写作、视觉艺术创作等。
为什么这门课程很重要？
现在的学生和三十年前笔者刚刚执教时的孩子完全不同，他们的学习方式发生了很大的变化。大多数学生已不太愿意老老实实把一本教科书从头到尾读下来，这恰恰是过去天文学课程的基本要求。部分同学选择不来教室听课，想试试能不能只靠课件或者笔记完成作业。
在这款游戏中，学生可以逐层“剥开”太阳，或者驾驶飞船穿过螺旋星系。在游戏的过程中获得知识，让“上课”不像“上班”那么心累。这款游戏也鼓励大家主动思考：浩瀚宇宙之中，人类到底处在怎样的位置。
课程的观念理念是什么？
电子游戏能够将学生带入一个故事里。游戏会鼓励他们去想象地球之外的生命，从而意识到生命体可以存在于宇宙的各个角落。
生命能以各种形态散布在无边无际的宇宙之中，这是多么震撼又惊奇的事情。再一想，人类的存在不过50万年，而宇宙诞生至今已超过130亿年了。纵观人类历史，不过是某个庞大事物中极其微小的一点罢了。宇宙又是从何而来？结局又会是什么？它会不会也是某种多维结构的一部分？我们希望通过这款游戏激发学生思考，在探索个人成长的过程中，拥有更加广阔的世界观。
后续课程如何展开？
游戏《火星大学》（University of Mars）从火星上的一个殖民地开始。玩家从这里出发，飞往太阳系里的星球，再一路前往其他的星系。这款游戏还设计了很多小游戏，其中之一就是让玩家拖动月亮绕着地球转动，借此理解月相是如何变化的。还有一个小游戏，需要玩家操控光和气体，以此理解“光谱学”原理。
游戏体验结束之后，学生需要参加各种创意写作练习，通过信件、日记，甚至是原创歌曲的形式，表达个人的游戏感受。比如，要求学生根据游戏经历，详细描写“人类第一次与外星生命相遇”的过程；或者思考是不是加入一个“集体意识”（科学版的“蜂群思维”，参与者将会在群体中失去独立意志，换来永生不灭）。
艺术类的项目则包括创造一颗属于自己的行星和生活其间的外星生物；给哈勃太空镜拍摄的黑白照片“上色”，用Photoshop把它们变成色彩缤纷的图像等。
能为学生带来什么？
《宇宙的艺术》（The Artistic Universe）对学生们的影响因人而异。对有些学生来说，重新接触艺术，也许会让他们找回那个为了现实考量而放弃艺术梦想的自己。多年之后，大家也许不会记得游戏和课堂中的细节。但希望他们能想起那种奇妙的感受：第一次真正意识到，就算是离地球最近的恒星和星系，也如此的遥远。
通过一款游戏感受“宇宙故事”，让学生们既亲切又熟悉。在这种相对舒服、踏实的状态下，他们才愿意停下来好好思考。对很多人来说，《火星大学》（University of Mars）提供了一个看待生命的新视角。
本文作者简·查尔顿（Jane Charlton）是美国宾夕法尼亚州立大学天文学与天体物理学教授。
（本文选编自THE CONVERSATION，原文标题“学生为了打游戏逃课，所以我干脆把天体物理学课程做成了一款游戏”《Students were skipping my astrophysics class to play video games – so I turned the class itself into a video game》）
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