公元前209年七月，暴雨自南陵山涌下，漫过颍川通往咸阳的官道。两名屯长陈胜、吴广带着九百徭役在泥水里趟行，眼见期限已到，依秦律应斩。生死一线的惊惧，把人推向了最极端的念头——既然都是一死，不如搏一次天翻地覆。于是“斩尉祭天”，举起楚旗，张楚政权就此诞生。
消息像风一样掠过关东，郡县杀令，义军并起。短短数旬，陈胜手中兵马已难以统计，却苦于无人统大军。就在这时，一个自称“习兵”的客人闯入大泽乡大营，此人便是周章。
周章的简历相当光鲜：少年时曾在春申君黄歇门下出入，后来又随项燕辗转各地，担任“视日官”。视日官的活计近似古代军中日晷，既管报时，也替主帅观天相、占吉凶。能在两位楚国重量级人物身边谋事，普通人听了便觉不凡。
陈胜缺将，周章递上这串经历恰好投其所好。面见时，陈胜只问一句：“可领兵乎？”周章揖手作答：“通兵法。”一句“通”字，让陈胜心中石落地。很快，周章被封为张楚将军，配给步卒数千，战车数十，两面黑底白纹的“楚”旗随风猎猎。
出师的日子，周章意气风发。他率部一路西进，沿途缺少像样抵抗。郡县官吏望风逃散，百姓纷纷助粮。短短一个月，周章军已过洛水，抵函谷关外。此时兵车上千，号称十万众，距离咸阳仅余四十里。
然而，行军愈快，补给愈慢。张楚大后方仍在淮北，辎重要翻山越河才能抵前线，粮草早已供不应求。更要命的是，周章此前从未独立统军，军纪松弛，营中打砸粮仓、私分战利品的事屡见不鲜。他索性按下进军令，驻扎戏水，希望等到陈胜的增援。
与此同时，秦廷亦在忙着补洞。秦二世胡亥、赵高虽不通兵事，却清楚再失咸阳便是亡国。能调度的正规军已被王离带去北线防匈奴，宫中只剩少府章邯。少府本是后勤官，掌修陵役夫与刑徒。朝议让他领兵，能给的却是囚徒、苦役、奴产子。章邯倒也痛快：“人给我，死罪当赎；立功者释。”
这些人原本活得不如草芥，一听建功即可自由，人人红了眼。数万囚卒日夜操练，不到十日，章邯挥师东出武关。一路砸锁掷链，马蹄卷尘，直扑戏水。
戏水之战爆发在九月初。周章自恃人多地利，在河岸列车阵。章邯却反其道，用轻装步卒夜半渡水，从侧翼袭营。囚徒们不懂兵法，却不怕死，抱着滚烫大盾闷头冲。周章营帐半夜起火，旗号混乱。将佐高喊“护将军”，却谁也找不到真正的将军。
拂晓时分，周章在高坡眺望，只见自家阵线像被斧劈成两段。有人劝他且退洛水，再整旗鼓。周章苦笑摇头：“众散矣。”他不愿做俘虏，也无颜回大泽乡，当场拔剑自刭。张楚军群龙无首，溃不成军。
战败的消息几日后传回陈胜大本营，张楚内部哗然。对比之下，章邯凭一支杂牌兵连破关东义军，势头扶摇直上，数月后被秦廷封为雍王。周章的“自言习兵”成了笑柄，也成了天下兵家议论的反面教材。
仔细推究，此役的败因并不玄妙。第一，资历与能力并不画等号。跟过黄歇、项燕固然能撑门面，却不代表就能独撑一面。第二，孤军深入不顾补给，兵贵神速变成兵疲粮尽。第三，军心浮动。张楚部队多为一时冲动的饥民，缺少严格约束；章邯的囚卒虽粗鲁，却因赏罚分明而劲锐。
有意思的是，双方最高指挥官出身都不算高位：一个是视日官，一个是少府后勤。不同的取胜之道，就在于把手里仅有的资源调到极致。章邯明白自己缺精兵，所以激励囚卒以自由相许；周章忽视了后勤，终在戏水摔得粉碎。
试想一下，若当日周章能稳住梁、楚两路粮道，等到陈胜、吴广跟进，函谷关外二十万义军东西对进，秦廷还能否支撑？历史容不得假设，胜败只在当下的一念。
戏水战后，张楚政权元气大伤，陈胜本人在前线颍川折戟，随后被车夫庄贾所杀。秦末大戏由此转场，舞台交给了刘邦、项羽。周章的姓名则很快湮没在后人笔记里，偶有人提起，多是一句“自言习兵，却亡于章邯”。
世人多敬慕显赫履历，却往往忽略脚下的泥泞。周章走得太快，却没想如何活着回头；章邯走得艰难，却步步踩在实处。短兵相接的一瞬，虚名与实功优劣立判。谁掌咸阳，谁葬戏水，皆由此定。
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