研究人员如何培育出这种独特草皮，并让它在三个国家的赛场上带来尽可能一致的比赛体验。
2026年国际足联世界杯将在加拿大、美国和墨西哥的16座球场举行104场比赛，这将是迄今规模最大的世界杯。
作为受国际足联委托的草坪研究人员，我们的任务是确保这些球场对球员来说脚感尽可能一致，同时让草皮保持良好状态。
这并不容易。事实上，起初这项任务看上去几乎不可能完成。这项工作的规模前所未有：赛事横跨三种不同气候带，最远两座球场相距超过5000公里。比赛场地既包括暴露在墨西哥城和迈阿密高温中的开放式球场，也包括达拉斯和亚特兰大的封闭式美式橄榄球联盟球场，还包括波士顿和多伦多气候较凉的场馆。
尽管每座球场的条件各不相同，国际足联对场地建设仍有一长串明确规定。草皮必须是真草，但也要经过加固，以承受高频比赛和各类仪式活动。每块场地都需要配备自动灌溉系统、良好的排水系统、内置抽气和通风装置，以保持草皮和土壤透气，还要有人工补光设备来维持草的健康。
如何满足这些要求，由各个主办城市自行负责。
目前，2026年世界杯的主办球场中，有8座平时使用的是人造草皮。它们如何在世界杯期间临时改铺真草？
更棘手的是，其中5座球场带有穹顶，这意味着草皮能获得的日照更少。它们如何让草在8周时间里保持存活？
我们所在的田纳西大学和密歇根州立大学团队，过去5年一直在研究这些问题，并为主办城市提供建议。我们面临的关键问题包括：该种什么草、如何培育、怎样让草皮更结实，以及如何安全地把草皮运到各座球场。
通常，草皮是在天然土壤上培育的。收割时，根系会被切断，这会对植株造成冲击，并可能让重新生根的过程推迟数周。
但世界杯无法采用这种方式，因为有些比赛可能在草皮铺设后仅10天内就要进行。如果根系来不及重新扎稳，草皮就会更脆弱，也更容易受损。
为了解决这个问题，我们决定采用以塑料底膜和沙层为基础培育的草皮。
可以把它理解为在塑料托盘里种草，只不过规模大得多。当根系长到塑料层时，就会向四周扩展并彼此交织，形成致密的根系结构。由于收割时根系能保持完整，草皮承受的应激很小，铺设后几乎可以立即投入比赛。
运动场草皮通常以沙为基底培育，这样排水更快，也能防止根系建立过程中草皮被压实。
问题在于，在塑料膜上铺约两英寸厚的沙层来种草，本身存在风险。由于底下是塑料，如果草皮尚未扎根时遭遇一次强降雨，裸露的沙层就可能被冲走。
对于暖季型草皮种植者来说，也就是培育适合高温环境草种的农场主，沙子被冲走的问题没那么严重，因为他们种植的狗牙根成坪速度很快。相比之下，冷季型草皮种植者通常种的是肯塔基蓝草，这种草的发芽速度比其他草坪草种更慢，因此更容易出现沙层流失的问题。
于是，我们决定把发芽更快的多年生黑麦草与在塑料底膜上培育的肯塔基蓝草混播，并测试了不同播种比例。结果发现，播种4个月后，肯塔基蓝草占84％、多年生黑麦草占16％的混合草皮，比纯肯塔基蓝草形成的草皮更结实。自2025年以来，这一研究结果已被北美多地草皮农场采用，不仅限于为世界杯供草的农场。
一场世界杯比赛，对草皮的消耗相当于一场超级碗。国际足联官员常这样提醒我们。由于每块场地都要承办大量比赛和仪式活动，包括在6周内最多举行9场比赛，因此草皮必须非常坚固。
为了增强耐用性，我们会把塑料纤维混入天然草皮中，形成一种混合草皮系统。随着草生长，根系会缠绕在这些塑料纤维上，从而帮助场地表面保持稳定和坚实。这些纤维还会被染成与天然草相近的颜色，因此即便真草出现磨损，它们也能帮助场地维持绿色外观。
这种混合草皮系统有两种做法：一种是在现有草场中缝入塑料纤维；另一种是先铺设一层塑料纤维地毯，再填入沙子并播种，让新草长出来。缝入式系统早已用于世界杯比赛，但地毯式系统在世界杯中仍算较新，只在2023年女足世界杯上使用过。
我们测试了8种地毯式系统，考察它们的表现，结果发现这8种系统都可以成功在塑料底膜上培育。对这8种系统进行的所有场地性能测试，包括球反弹、旋转阻力和场地硬度，也都达到国际足联标准。
其中一种地毯式系统被3个主办城市选中，用于它们的球场，分别是温哥华、洛杉矶和费城。
大多数球场，也就是14座球场，将使用在塑料底膜上培育的草皮。这些草皮会在2026年春季卷起后运往比赛场地。有些草皮运输距离不远，但也有一些要通过冷藏卡车跨越全国运输。由于草皮在收割后仍保持完整，因此能够承受较长时间的运输。
其中有5座球场日照不足，因此会使用比暖季型草更耐低光照的冷季型草。
例如，开放式的迈阿密球场将使用狗牙根；而带穹顶的休斯敦球场，尽管纬度相近，却会采用肯塔基蓝草和多年生黑麦草的混合草皮。这意味着，必须把来自丹佛和华盛顿州冷季型草皮农场的草皮，长距离运往美国南部地区的穹顶球场。
这一切听起来或许有些不可思议，但赛事持续时间之长以及各座球场环境的特殊性，确实要求我们作出创新。
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