1965年5月，中央专委批准“八年四弹”规划，东风-4为中远程型号，应对美苏双重威胁，目标覆盖关岛与苏联欧洲部分。它由屠守锷任总设计师，七机部（现航天一院）负责；1970年1月30日首次试射成功，解决两级火箭高空点火、级间热分离、长细比姿态控制三大核心难题；当时，中国在钱学森等航天先驱者们的努力下，已经开始走中国特色的模块化、军/民两用导弹的道路了；
东风-4导弹采用两级液体火箭（中国首创），在当时的技术条件下，东风 - 4导弹的发射与飞行全程依赖地面测控雷达与弹道测量雷达提供轨迹校准、靶场观测与再入段监测，雷达系统作为导弹试验、发射与效能评估的关键感知支撑，保障了两级火箭飞行稳定与命中精度，是战略打击链路中不可或缺的环节；它的基本型射程4,750km，增程型（东风-4A）5,500—7,000km，它也是首款可覆盖莫斯科与关岛的中国导弹；
东风-4导弹的推进剂采用偏二甲肼+红烟硝酸（常温可贮存），战备时间由东风-1/2的数小时缩短至15分钟内，具备实战价值—这也极大提高了中国的战略反击能力：让美苏无法及时调整核打击目标；
东风-4的制导系统为捷联惯性制导+静压气浮陀螺，CEP≈1,500m，优于苏联同期SS-4（CEP≈2,000m），弹头为300万吨TNT当量热核弹头（代号“512”），1986年完成分导式多弹头（MIRV）试验，还可载3枚5—10万吨子弹头—当时，他也是我国威慑苏联的主要战略核武器；
东风-4导弹在设计之初就很强调平台通用性，它的两级架构直接衍生长征-1号运载火箭，1970年发射“东方红一号”，奠定中国航天基础—此后，中国的运载火箭多多少少都有这种军/民（一箭两用）两用的影子；
东风-4导弹于1975—1976年小批量试部署；1980年正式列装，部署于西北山洞/发射井，配属二炮（现火箭军）某基地。美国中情局（CIA）1984年评估：共生产约30枚，峰值部署20枚，1990年后逐步缩减；
东风-4导弹的列装对当时的对冷战局势的影响巨大：珍宝岛事件以后，苏军在蒙古、远东地区部署百万大军、上万辆坦克装甲车辆、火炮—中国当时的军力无法有效将苏军拒之门外！所以，东风-4一入役，重塑亚太核平衡，形成“中美苏战略三角”。
1970年前，苏联欧洲部分与远东核心城市（如海参崴）无中国核打击风险；东风-4导弹部署后，莫斯科、乌拉尔工业区进入射程，苏联需将部分战略导弹转向东亚，削弱对西方的核压力；为此，苏联总参谋部1979年机密评估（1991年解密）：东风-4使中国首次具备对苏“对等核威慑”—最大的下觉作用，当1979年中越战争爆发，苏联因忌惮“东风-4”未敢直接军事介入；（当时中国部署在北方边境的坦克师无法对抗远东和蒙古的苏军）
美国国防部1973年报告：“东风-4”战略导弹覆盖关岛、日本全境及阿拉斯加，美国在西太平洋前沿基地不再安全，迫使美军将部分战略轰炸机后撤至夏威夷，调整亚太核部署—《简氏防务周刊》1981年评论：东风-4让中国从“区域核国家”升级为“洲际威慑玩家”，亚太核平衡从“美苏两极”变为“中美苏三角”；
尽管东风-4导弹服役的战略收益巨大，可是，它未撼动美苏主导的冷战格局：苏联SS-18（射程16,000km，10弹头）、美国民兵-III（射程13,000km，3弹头）—对比两者。东风-4射程、精度、突防能力均处劣势，数量仅为美苏洲际导弹的1/20，无法改变全球核力量对比；因此，冷战核心对峙仍为美苏欧洲核均势，东风-4仅在亚太形成局部威慑，未触发全球核均势重构；
虽然，东风-4的射程未能覆盖北美洲大陆全境，但是，它的出现沉重打击了美军在亚太的战略核力量部署、威慑苏军，为中国顺利实施五年计划提供坚实保障。
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