武王克殷二年，天下未集，武王有疾，不豫，群臣惧，太公、召公乃缪之。周公曰:“未可以戚我先王。”周公于是乃自以为质，设三坛，周公北面立，戴璧秉珪，告于太王、王季、文王。史策祝曰:“惟尔元孙王发，勤劳阻疾。若尔三王是有负子之责于天，以旦代王发之身。旦巧能，多材多艺，能事鬼神。乃王发不如旦多才多艺，不能事鬼神。乃命于帝庭，敷佑四方，用能定汝子孙于下地，四方之民罔不敬畏。无坠天之降葆命，我先王亦永有所依归。今我其即命于元龟，尔之许我，我以其璧与圭归，以俟尔命。尔不许我，我乃屏璧与圭。”周公已令史策告太王、王季、文王。欲代武王发，于是乃即三王而卜。卜人皆曰吉，发书视之，信吉。周公喜，开籥，乃见书遇吉。周公入贺武王曰:“王其无害。旦新受命三王，维长终是图。兹道能念予一人。”周公藏其策金縢匮中，诫守者勿敢言。明日，武王有瘳。

周武王消灭殷商的第二年，天下还没有完全平定下来，仍有殷商的旧势力在反抗，但是这个时候周武王生病了，看不到痊愈的可能，大臣们都非常焦虑害怕，担心周朝的事业就这样中断了，于是太公和召公就进行了占卜。

周公旦说不可以伤害周武王，他于是以自己为祭品，建立了祭坛准备进行祭祀，周公面向北方，穿戴好玉璧手拿圭玉，向太王、王季、文王祭祀。

他的祷告文中写道你们的后人周武王姬发，因为勤劳的处理政事，现在劳累成疾病倒了，如果你们三位先王需要后人去天上侍奉你们，我希望用自己的生命来替换姬发，我非常灵敏，多才多艺能够更好的侍奉鬼神。

周武王姬发不如我多才多艺，他不能很好的侍奉鬼神，让他来治理天下，安抚天下的百姓，让他来安定周王氏的疆土，天下的百姓都非常的爱戴他。

你们不要辜负了上天降下来的命令，这样周朝的先祖也可以有所依托，现在我立刻做好准备，你们将灾难转移到我的身上，这样我就穿戴好玉璧和圭去侍奉你们，你们如果不答应我的请求，我就不给你们进献玉璧和圭了。

周公将自己的祷告次敬献给太王、王季、文王，想要用自己的生命来替代周武王姬发，祷告完毕后进行了占卜，占卜的人说三次都非常吉利，通过占卜的书籍查看，显示的也是吉利。

周公非常高兴，打开籥结果也是吉利，周公于是去向武王报喜说，大王你将会痊愈了，我接受了三王的通知，大王你能够寿终正寝，并让你好好治理天下，周公于是将这些祷告祠封藏在了盒子中，看守的人没人敢透露这件事情，第二天周武王的病好了。