撰文丨王聪
编辑丨王多鱼
排版丨水成文
2026 年 4 月 29 日，J. 克雷格·文特尔研究所（JCVI）宣布，该研究所创始人、董事会主席兼首席执行官J. 克雷格·文特尔（J. Craig Venter）博士因近期确诊癌症接受治疗时出现意外副作用，在圣地亚哥一家医院短暂住院后去世，终年 79 岁。他的离世，无疑是人类探索生命奥秘道路上的一大损失。
J. Craig Venter，1946 年出生于盐湖城，是基因组学和合成生物学领域的先驱，其职业生涯充满了颠覆性与争议性，因此也被称为“科学狂人”、“生物学界的坏小子”。
文特尔最具全球影响力的壮举，莫过于他在人类基因组计划中的“闪电战”。1998 年，面对由政府主导、多国参与且已进行多年的国际人类基因组计划，文特尔创办了私营的塞莱拉基因组公司（Celera Genomics）。他大胆采用了自己团队开发的“霰弹枪法”测序技术（Shotgun Sequencing），这种将基因组 DNA 随机打断并通过计算机算法重新拼接的策略，极大地提升了基因组测序效率。这场著名的“公私之争”不仅没有阻碍科学的进步，反而形成了一种竞争态势，促使国际人类基因组计划大幅提速。最终，在 2001 年，文特尔团队与国际人类基因组计划团队几乎同时公布了人类基因组工作草图，这一里程碑式的成就为现代医学、遗传学的发展奠定了坚实的基础。
然而，由于没能申请到人类基因组的专利，塞莱拉公司股价暴跌，经营困难，文特尔后续推出的收费绘制个人基因组图谱的计划也进展不顺，这导致他被自己创立的公司开除。
此后，文特尔开始致力于在全球范围内进行科学探索，他通过他的游艇“魔法师二号”进行全球海洋采样考察，利用宏基因组学揭示了微生物的惊人多样性，报告了数百万个新基因，并扩大了已知蛋白质家族的范围。这些工作加深了我们对海洋微生物群落及其在地球系统中作用的理解。
如果说破译人类遗传密码是文特尔的第一次巅峰，那么创造人造生命则是他留给世界的终极遗产。
2010 年 5 月，文特尔他的宣布了一个震惊科学界的消息：他们成功制造出了世界上首个由人工合成基因组控制的活细胞。他们将人工合成的丝状支原体（Mycoplasma mycoides）基因组移植到一个被剔除了原有遗传物质的山羊支原体细胞中，从而创造出了这个名为“辛西娅”（Synthia，意为“合成体”）的人造细胞。“辛西娅”不仅具备了生命的自我复制能力，其人工合成的染色体中还被巧妙地嵌入了“水印”以便于追踪识别。
辛西娅
这项突破性的成果标志着人类首次在实验室中“设计”并“创造”了生命形式，引发了全球范围内关于科学伦理、生物安全以及人类扮演“造物主”角色的激烈讨论。
值得一提的是，就在上个月，JCVI的研究人员在预印本平台bioRxiv上发表论文，他们利用人工合成基因组让“死亡细胞”起死回生，并将这种创建出的活体人工合成细胞称为“僵尸细胞”（Zombie cells）。
研究团队首先使用丝裂霉素 C（MMC）灭活山羊支原体的基因组使其“死亡”，然后通过全基因组移植（WGT）技术将人工合成的丝状支原体基因组植入这些死亡细胞，从而让其“起死回生”并获得新的遗传身份。这项研究展示了全面灭活受体细胞基因组的通用方案，报道了首个由非生命部件构建而成的活体人工合成细菌细胞，并推进了全基因组移植技术以构建用于各种应用的工程细胞或合成细胞。
复活的山羊支原体
除了科学成就之外，文特尔还是一位建设者：他组建团队、搭建平台、创建机构，旨在进行重大的科学尝试。他创立的非营利性研究机构J. 克雷格·文特尔研究所（JCVI）如今拥有约 120 名科学家和工作人员，该研究所致力于推进基因组学的发展，理解其对社会的影响，并将研究成果传达给科学界、公众和政策制定者。此外，他还是一个连续创业者，曾共同创立了 Synthetic Genomics、Human Longevity 以及最近的 Diploid Genomics，致力于将基因组学和合成生物学转化为造福健康和社会的工具。
尽管文特尔的某些商业行为和对申请基因组专利的尝试曾饱受批评，但他始终是一位不折不扣的科学开拓者。从破译人类基因密码到叩响合成生命的大门，他用一生的时间挑战科学的边界，让人类对自身的认识达到了前所未有的高度。他的离去，让我们失去了一位科学界的巨人。
热门跟贴