祝小芝坐在内院东厢房的炕上，手里捧着个手炉，眼睛却盯着窗外发呆。小蝶端了一碗红枣姜汤进来，轻手轻脚地放在炕桌上：“夫人，喝碗姜汤暖暖身子！”
祝小芝应了一声，端起碗抿了一口，又放下了。她心里有事，吃什么都没滋味。
自从丘世昌把蔡曼娶进门，她就没睡过一个安稳觉。倒不是蔡曼有什么出格的举动，恰恰相反，这女人进门快半个月了，安分得很。
她每日在自己小院里做针线、念佛经，从不到处乱走，有时见了祝小芝也是恭恭敬敬地行礼，唤一声嫂夫人。可正是这份安分，让祝小芝心里更不踏实。
她记得叔父丘尊龙在世时说过的话：“那蔡文渊看着笑眯眯的，骨子里精得很。你们往后遇着蔡家的人，多个心眼，别让人算计了去！”
叔父的话言犹在耳，可如今丘世昌偏偏就娶了蔡家的女儿。而且这婚事是怎么成的，祝小芝心里清楚得很。一个守寡在家的女子，大半夜的往男人房里钻，被人撞见了再逼着娶亲，这套路虽老，却管用。
可问题是，蔡家为什么要费这么大的劲，把女儿塞进丘家？祝小芝想了很多天，也没想明白。要说蔡家想攀附丘家，可蔡家如今比丘家还富，犯不着上赶着嫁女儿。
正想着，小蝶掀帘子进来：“夫人，桃夫人来了！”
祝小芝连忙起身。丘世安常年带着商队在外，刘桃子一个人在家闷不住，隔三差五就来找祝小芝。她性子爽利，爱说爱笑，外面的事知道得多，祝小芝最喜欢跟她说话。
“嫂子！”刘桃子一掀帘子进来，带着一身寒气，脸冻得红扑扑的。她把身上的斗篷解下来递给小蝶，搓着手走到炕边坐下，“这天真冷，路上风刮得跟刀子似的！”
“快暖暖！”祝小芝把手炉递给她，又让小蝶去倒热茶，“你也是，这么冷的天还往这边跑，有什么事让人捎个话就是了！”
“在家闷得慌，出来走走！”刘桃子捧着热茶喝了一口，长长地舒了口气，四下看了看，“大哥不在？”
“出去了，说是跟几个朋友喝酒，不到半夜回不来。”祝小芝在她对面坐下，犹豫了一下，开口问道，“桃妹，你常在外面走动，有件事我想问问你！”
刘桃子放下茶杯：“嫂子你说！”
“蔡曼这个人，”祝小芝压低声音，“你在外头听说过她没有？”
刘桃子愣了一下，想了想，摇摇头：“她家是城南蔡家集的，离着咱们这儿五六十里路，还真没听说过什么。我就知道她是蔡文渊的女儿，守了两年寡。其他的，一概不知！”
祝小芝点点头，脸上露出几分失望。
刘桃子看出她的心思，凑近了些，压低声音道：“嫂子，你是不是也觉得这事不对劲？”
祝小芝抬眼看着她：“你也这么想？”
“可不是！”刘桃子把茶杯放下，掰着手指头说，“你想想，蔡家跟咱们丘家，这些年虽说没撕破脸，可也从没走动过。怎么忽然就设计让世昌娶他家的寡妇女儿？”
祝小芝叹了口气，说：“我担心的就是这个。咱们丘家这么大的家业，田地、商铺、人脉哪一样里没有些秘密？世昌是族兵首领，又是县衙巡检，身上担着多少事？要是蔡家送个人进来，专门打听咱们家的底细，找咱们家的把柄……”
她没把话说完，但刘桃子听懂了。
“嫂子考虑的对！”刘桃子认真地说，“这种事，不怕一万，就怕万一，咱们就得提前防着！”
“我也是这么想的！”祝小芝点了点头，目光变得坚定起来，“桃妹，这事我心里有数了！”
刘桃子又坐了一会儿，说了些家长里短的闲话，便起身告辞。祝小芝送她到院门口，看着她的马车出了二门，才转身回屋。
她坐在炕上想了很久，直到天色暗下来，小蝶进来点灯，她才回过神来。
“夫人，晚饭摆在哪里？”小蝶问。
“摆在东厢吧，我等老爷回来一起吃！”祝小芝说。小蝶应了一声，出去吩咐厨房。
天黑透了，院子里起了风，刮得窗棂子嘎嘎响。祝小芝坐在炕上就着灯看书，却一个字也看不进去。直到二更鼓敲过，院子里才传来脚步声和说话声。
丘世裕掀帘子进来，身上带着酒气，脸喝得红扑扑的，一屁股坐到炕边，笑着说：“芝妹还没睡？等我呢？”
祝小芝放下书，让小蝶去打盆热水来给老爷洗脸。等小蝶出去了，她才看着丘世裕，不紧不慢地说：“我有话跟你说。”
丘世裕见她神色郑重，收了笑容，坐直了身子：“怎么了？出什么事了？”
“世昌娶的那个蔡曼，”祝小芝开门见山，“咱们得防着！”
丘世裕愣了一下：“防着她？她怎么了？”
“她没怎么。就是因为她没怎么，我才不放心。”祝小芝把心里的疑虑一五一十地说了一遍，最后道，“你还记不记得叔父当年说过的话？蔡家跟咱们丘家一直不对付，如今忽然设计把女儿嫁过来，这里头要是没事，你信吗？”
丘世裕听了，酒醒了大半。他挠了挠头，皱眉道：“你这么一说，是有点邪门。可怎么防？人家已经是世昌的媳妇了，难不成把她赶出去？”
“赶出去不行，但也不能什么都不做！”祝小芝看着他，一字一句地说，“我有两件事，你去找机会跟世昌说。有些话我当嫂子的不好开口，你当大哥的得说！”
“你说！”
祝小芝竖起一根手指：“第一，家中的事务，绝不能透露给蔡曼。田地有多少、跟哪些官面上的人有来往，这些事，一个字都不能让她知道。尤其是跟黑虎寨的事，更不能让她听见半个字！”
丘世裕点了点头，神色变得严肃起来。黑虎寨的事他当然知道，丘家跟黑虎寨有过一些来往。这种事在太皇河两岸的豪强家里都常见，说出去也不算丢人，可要是被人抓住做文章，到底是个麻烦。
“这事我记下了，”丘世裕说，“回头我就跟世昌说！”
祝小芝竖起第二根手指：“第二，咱们光防还不够，还得主动去摸蔡家的底。你去教世昌，没事多找蔡老三喝酒聊天，打听打听蔡家藏了多少田产、逃了多少税、有没有什么见不得人的事。咱们手里有了蔡家的把柄，他们就不敢轻举妄动了！”
丘世裕听完，眼睛一亮，拍着大腿道：“芝妹说得对！这叫先下手为强！”
祝小芝白了他一眼：“什么先下手为强，就是留个心眼罢了。蔡家要是没坏心，咱们打听了这些也没用。他们要是真有坏心，咱们手里有点东西，也好防身！”
丘世裕连连点头，心里却转起了别的念头。他最近手头紧得很，前几天又有人约他腊月初八去凤阳府看庙会，他连盘缠都凑不齐，正愁着怎么跟祝小芝开口要钱。眼下倒是个好机会。
他清了清嗓子，做出一副深思熟虑的样子：“芝妹，有句话我不知当说不当说。”
“你说！”
“你这两件事，安排得都没错。可你有没有想过，世昌那个人，”丘世裕故意顿了顿，“他行吗？”
祝小芝看着他：“你什么意思？”
“我是说，世昌是武人出身，性子直，不会拐弯。你让他去跟蔡老三喝酒套话，他坐到酒桌上，除了‘来来来喝酒’‘干了干了’，还能说出什么来？”
丘世裕摊开手，一脸诚恳，“他连自己都管不好，你还指望他套别人的话？到时候别话说没套出来，反被人家把他的底摸去了！”
祝小芝听了，沉默了一会儿。她不得不承认，丘世裕说得有道理。丘世昌确实不是那块料。让他去管管族兵、跑跑腿，他干得好好的。可让他去跟人套话、打听消息，那真是赶鸭子上架。
“那你说怎么办？”她问。
丘世裕挺了挺胸脯，笑着说：“芝妹，智者千虑，必有一失。这事你交给我。打交道、交朋友、套话，那是我的长项！”
祝小芝看着他，嘴角微微翘起来：“你倒是会揽事！”
“这哪是揽事？这是替家里分忧。”丘世裕嘿嘿笑着，“再说了，世昌是我弟弟，他的事就是我的事。我不替他操心谁替他操心？”
祝小芝想了想，觉得这个安排确实妥当。丘世裕别的不行，吃喝应酬、跟人打交道确实是一把好手。让他去跟蔡老三喝酒套话，比丘世昌去强得多。
“行，就按你说的办。”祝小芝点了点头，“不过有一样，你得带着世昌一起去。毕竟他跟蔡老三是正经的亲戚，你一个人去，显得太刻意了！”
“那是自然！”丘世裕满口答应。
祝小芝见他答应得爽快，心里踏实了些。她朝外面喊了一声：“小蝶！”
小蝶应声掀帘子进来。
“去把柜子里那锭二十两的银子拿来！”
小蝶应了一声，转身出去，不一会儿捧着一锭银子进来，放在炕桌上。祝小芝把银子推到丘世裕面前，看着他说：“这二十两银子，是让你请客喝酒用的。我的要求只有一个，二十两银子，必须买回来一个蔡家的把柄！”
丘世裕看着那锭银子，眼睛都亮了。他一把抓过来揣进怀里，拍着胸脯说：“芝妹放心，二十两银子花出去，我保准把蔡家的底细翻个底朝天！”
“别光说大话！”祝小芝正色道，“这事你得放在心上，别拿了银子出去跟那些狐朋狗友吃喝玩乐，正经事一件不办！”
丘世裕连忙摆手：“哪能呢？芝妹交代的事，我什么时候含糊过？明天我就去找世昌，把事情安排下去！”
第二天一早，丘世裕吃了早饭，就去找到丘世昌。丘世昌刚练完拳，正坐在堂屋里喝茶，见丘世裕来了，连忙起身让座。
“大哥怎么来了？吃过早饭没有？”
“吃过了吃过了！”丘世裕在椅子上坐下，四下看了看，压低声音道，“世昌，我有话跟你说。是关于你那个新媳妇的事！”
丘世昌脸色微微变了一下，坐下来，没有说话。
丘世裕把祝小芝的话原原本本说了一遍，只是没提二十两银子买把柄的事，只说家里对蔡家有些疑虑，想摸一摸蔡家的底细，让丘世昌配合着办。
丘世昌听完，沉默了好一会儿，才缓缓点头：“大哥和嫂夫人考虑的周全。说实话，这些天我也在想这事。蔡家这门亲事，来得太蹊跷了。”
丘世裕拍了拍他的肩膀：“你能想到这一层，就说明你不糊涂。所以这事咱们得办，办了才安心！”
“大哥说怎么办，我听你的！”丘世昌干脆地说。
“好！”丘世裕笑了，“这事其实简单。你跟蔡老三是正经的姐夫和小舅子，你找个由头请他出来喝酒。只要人出来了，剩下的事交给我，你就坐在旁边陪着，除了付账，别的什么都不用管！”
丘世昌想了想，点头道：“这好办。蔡老三那人爱喝酒，我请他，他肯定来。就约在明天晚上怎么样？”
“行，就明天晚上！”丘世裕站起身，拍了拍丘世昌的肩膀，“酒钱可要带够！”
丘世昌笑着应了。他心里清楚，大哥这么热心，多半是冲着那顿酒席去的。但话说回来，这事也确实该办。蔡家到底安的什么心，总得弄个明白。
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