在过去150年间，人类作为一个物种经历了身高的快速跃升。有迹象表明这一进程正接近尾声，而气候变化可能是原因之一。
科学家们已多次证实，全球变暖导致极端天气事件，包括热浪和湿度增加。如今，美国加州大学的一组研究人员发现，这种环境可能早在孩子出生前就已减缓其生长。
研究团队分析了南亚地区20万名五岁以下儿童的数据——该地区受气候变化影响尤为严重。研究人员估算：母亲在怀孕期间每个孕周期都遭遇超过35°C的高温伴随高湿度的孩子，其身高将比同龄正常值低13%。
专家认为，从出生到五岁期间的生长速度是衡量儿童整体健康与发育的关键指标。
“全球整体情况尚不明朗，但在很大程度上将取决于未来数十年内的缓解与适应措施，”她补充道，“我们完全有可能在其它低收入和中低收入国家看到类似结果——这些地区已经遭受高温和高湿的困扰。”
根据世界银行的分类，约有120个国家属于低收入和中低收入类别。
科学家们知道，几个世纪以来，人类经历了显著的身高波动时期，尤其是在大规模变革的时代。
例如，一些研究指出，一万年前从采集狩猎向农业的转变最初对人口平均身高产生了负面影响。
后来，在2004年，美国俄亥俄州立大学经济学教授理查德·斯特克尔发表了一项重要研究。他仔细研究了考古学家在北欧发掘的数千具骨骼的身高数据，这些骨骼的年代从9世纪到19世纪。教授发现，在此期间平均身高时而增加、时而减少，在17世纪达到最低点。
在那个时代，欧洲经历了一系列考验：城市扩张加速了传染病的传播，农业耕作方式发生变化，还出现了小冰期——一个从16世纪持续到19世纪的寒冷阶段。
“到18世纪，北欧男性平均身高减少了6.4厘米。直到20世纪上半叶，这一损失才被完全弥补，”斯特克尔教授指出。
“据联合国估计，全球约有10亿儿童因气候变化影响面临‘极高风险’。可以肯定地说，气候危机正以多种方式严重威胁儿童的身高和健康，”她断言。
纵观20世纪的整体图景，生活条件确实对人们的身高产生了显著影响。
2017年，NCD-RisC（全球健康科学家网络）发布了一项分析，涵盖200个国家出生于1896年至1996年间的男性和女性的生物特征数据。研究人员估算，在此期间，全球男性平均身高从162厘米增长到171厘米，女性从151厘米增长到159厘米。
不同民族的增长速度快慢不一。例如，伊朗男性身高增加了16.5厘米，而韩国女性增加了20.2厘米。另一端则是马达加斯加女性，一个世纪仅长高1.5厘米，以及巴基斯坦男性，仅增加1.27厘米。
为何会出现如此巨大的差异？
“尽管基因在很大程度上解释了身高波动，但这一指标也取决于营养、环境和社会经济因素的综合作用，”马丁内斯博士解释道。
这些因素包括获取营养食品和清洁水的机会，以及增强我们抵抗疾病能力的医学进步。
还有数据表明，人类的平均身高可能正在达到顶峰——至少在人口最多的某些国家是这样。
荷兰人被公认为世界上最高的人群。这得益于历史生活水平的提高、优质食品的获取以及医学的发展。
“他们的例子清楚地展示了生活条件与人口健康及身高的关联，”荷兰瓦赫宁根大学健康与社会系教授克里斯蒂娜·汤普森说。
根据荷兰统计局的数据，他们的平均身高已开始下降。
1980年出生的男性在19岁时平均身高为183.9厘米，而2001年出生的男孩这一数字降至182.9厘米。荷兰女性的平均身高则从170.7厘米降至169.3厘米。
荷兰统计局在一份声明中将原因之一归咎于“来自身高较低的新移民群体的移民以及他们在该国生育的子女”。但该机构也指出，在父母均出生于荷兰的儿童中，身高同样有所下降。
“目前尚不清楚是什么导致了这种减少，”汤普森表示，“是营养质量下降？还是儿童肥胖减缓了生长？”
不必惊讶，发达国家位居全球身高排行榜前列。
这些位置可能会发生变化。
NCD的数据显示，在19世纪末，美国在全球身高排名中位列第三。而如今，美国人甚至未能进入前二十。
请注意，他们并没有变矮——1996年出生的美国男性平均身高比100年前出生的祖先高出6厘米。只是世界其他地区增长得更快。
美国经济学家、人体测量史学的先驱约翰·科姆洛斯指出，该国随着时间的推移出现了社会经济不平等，特别是在最近几十年里获得医疗保健的机会方面。
“美国输给了那些选择‘福利国家’模式的国家，在那里即使是贫困阶层也能带孩子去看医生，”他解释道。
科姆洛斯教授还指责20世纪中期以来美国肥胖率的急剧上升，尤其是在儿童和青少年中。尽管政府数据显示，过去二十年美国人的饮食习惯有所改善，但同时表明，超过一半的18岁以下美国居民仍然饮食不健康。
“历史告诉我们：如果你希望人口变得更高或继续增长，首先必须确保人们获得适当的营养，”他补充道。
有证据表明，在一些发达国家，人口身高已达到顶峰或趋于稳定，但发展中国家可能通过逐步追赶领先者而弥补这一指标。
尽管落后地区的生活条件仍可能改善，但越来越多的人怀疑，人为造成的气候变化将成为阻碍。
“生活在极端高温和高湿环境中的人往往面临气候适应方面的最大障碍，”凯蒂·麦克马洪指出。
“对于那些在户外工作，例如从事农业，且无法或很少使用空调的人来说，气候变化很可能会加剧我们所发现的那种负面影响。”
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