1776年二月的紫禁城清晨格外寂静，太监们悄声走动，只因乾隆皇帝将迎来一位19岁的少女——伊尔根觉罗氏。此时皇帝已经66岁，阅尽风华，却仍愿意为这位出身满洲镶蓝旗的姑娘破例，直接下旨册封为循嫔。
伊尔根觉罗氏的家族背景让朝中不少大臣侧目。曾祖春山，康熙五十一年进士，终任盛京兵部侍郎；祖父鹤年，乾隆元年进士，历任国子监司业、山东巡抚、两广总督，去世时获赠兵部尚书衔，祀入贤良祠；父亲桂林，因金川之役崭露头角，官至两广总督、加太子太保，然而乾隆四十年病逝于广州。父祖两代皆守边镇，难得的是仕途并无跌宕起伏的奇迹，却靠稳扎稳打赢得皇帝信任，这在乾隆朝不多见。
桂林去世那年，伊尔根觉罗氏十八岁，已错过常规选秀年龄。宫中本拟封她为贵人，圣旨却在发布前夜改成“嫔”。一字之差，等级跃升两级，内务府抄录诏书时连忙重写，足见乾隆的格外看重。乾隆对她说的第一句话只有九个字：“入宫便好，毋需多礼。”少女轻声回道：“谨遵圣旨。”
有意思的是，这份恩宠并非源于政治联姻。桂林已故，无所倚仗；鹤年早逝，往昔外放功绩也已封尘。乾隆年迈仍愿意给一个年轻女子最高起步，更多是出于个人喜好。封号“循”在满语里近似温柔、顺从，形也，其实也是性格写照。
进入后宫时，乾隆朝宠妃们大多已至中年。惇妃32岁，顺妃29岁，婉嫔甚至60多岁。伊尔根觉罗氏青春夺目，自然成为御花园里最靓丽的风景。她不善争抢，亦无生子压力。乾隆最后一次为人父已在前一年，惇妃所生固伦和孝公主足以让皇帝心满意足，后宫权力格局从此凝固。正因为不牵涉继嗣之争，伊尔根觉罗氏反倒少了暗礁。
满洲贵族向来讲究族群荣辱与共。循嫔得宠，对伊尔根觉罗氏一门仍然意义重大。桂林留下的外省旧部在广州、广西等地尚余影响。乾隆赏赐银两、绸缎多次送往岭南，藩库主事记忆犹新。遗憾的是，她并未如淑嘉皇贵妃那样以子封母。入宫数年，未孕成为既定事实，御医日记只在乾隆四十四年二月记下“颈部瘰痨咳嗽，脉细数”。
乾隆五十九年，她晋为循妃，依例进住钟粹宫。嘉庆帝尚在潜邸时，时常奉命至此问安。宦官口中的“十四阿哥”礼数周全，对这位年仅比自己大十余岁的嫔妃保持敬意。宫中谣传：“若先帝百年，循妃必尊为贵妃。”
1796年正月，乾隆禅位为太上皇，嘉庆帝改元。内廷赏赐流程随之翻新，新衙门办事生疏。嘉庆二年五月，内务府误把循妃千秋节礼物提前四个月送到。乾隆听闻后动怒，差人责问，“日月有定，岂可乱我宫仪！”循妃心里却一惊。她的咳嗽反复已有三年，夜间常出血丝，而此时皇帝震怒，难免让她惴惴。
后续发展和民间传闻差距不大：御医再度诊脉，确认是肺痨并发低热。乾隆虽已退居养心殿，仍命加派太医。可惜病程发展极快，嘉庆二年十一月二十四日申时，循妃故去，年仅29岁。宫闱留下简短记载：“以疾薨逝，奉移寿寝。”
值得一提的是，她的追赠程序很快完成。乾隆以先帝身份签署遗诏，将“循妃”上升一级为“循贵妃”，丧葬礼仪依贵妃例行。史官对此记一句：“破格”，原因未作铺陈。或许乾隆心中有歉，或许只是对青春记忆的最后留恋。嘉庆四年夏，她陪伴其他晚逝妃嫔一道，安葬裕陵妃园寝。碑面石刻仅八行，最末两字“温顺”。
乾隆去世后，对循贵妃的记忆迅速被皇家典籍淡化，她既无子嗣，也少参与后宫政治，宛如夕阳下的一抹浅影。然而从家世、入宫礼遇到追赠规格，每一步都显露乾隆在晚年不减的专断与柔情。她的存在，某种程度上象征了乾隆王朝末期“天下底定，后宫无争”的表面平静。
试想一下，一位两广总督的遗孤，本可在岭南度过余生，却被召进宫墙，成为帝国最后一抹青春。她没能像孝仪纯皇后那样母仪天下，却以循贵妃之名见证了乾隆自盛至衰的尾声。至于是幸是哀，史籍未评，宫墙亦无言，留给后人各自揣度罢了。
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