乾隆五十八年三月，金陵城外春水初涨，贾府的小厮们忙着采买花草准备上林庙会。院子深处却传来低低的笑声，正是王熙凤和贾琏共进早膳的时辰。席间，贾琏提起昨夜的事，只一句“我不过想改个样儿”，便逗得对面那位掌管宁国府大权的女主人一声嗤笑，随后埋头夹菜，再无一语。旁人只道夫妻俩打趣，里子却暗潮汹涌。
表面看，凤姐精明干练，翻账本时吩咐一句，下人立即如飞；可真到闺阁之内，她依旧是旧式闺秀。闺秀的教养，从七岁分席到十三岁束发，清规戒律一条条写进骨子里。男女之事在女学中被称作“闺门私礼”，只字不明言，顶多由嬷嬷塞给一册《合欢图》，还要偷眼瞄几页就羞得合上。凤姐虽泼辣，骨子却仍是那套规矩：洞房花烛夜由夫君引路，其余动作越矩半分都难开口。贾琏昨夜的“新法子”一出口，她本能觉得失礼，扭了手臂算是拒绝，转眼却怕拂了夫面子，只得以笑遮掩。
有意思的是，贾琏并非天生多情，早年新婚倒也相敬如宾。变数来自一次看似寻常的分房。那年贾府幼女巧姐出痘，郎中叮嘱父母暂避。凤姐便让贾琏去书房歇半月，自己整夜守着孩子。正是这半月寂寞，给了贾琏“外练”的机会。府里混号“多姑娘”的外客原出身梨园，粗通琴词，更懂取乐之道，贾府子弟常拿她当“先生”。贾琏也没能例外。一来二去，学到几套花式，自觉耳目一新，便想回家与正室共享。可凤姐不是多姑娘，她不肯，也不能。
这让贾琏心里起了旮旯。贵族男子惯要子嗣，况且宁国府人丁日渐凋零，老贾母顿催声声。凤姐虽把府里收拾得铁桶似的，却始终只育一女，久不添丁，心里着急，却又强撑。她知道，若再无男胎，老爷子、婆婆都会劝贾琏纳妾，到那时，掌家权柄极可能旁落。于是，她咬牙同意中午“补时辰”，期望再怀一子。不得不说，这算她的权宜之计，也是最后的退路。
遗憾的是，凤姐的身子经不住折腾。那一次小产伴随崩漏，元气大伤，太医摇头。身体的衰败，直接削弱了她对丈夫的束缚力；同时，贾琏被吊起的胃口再难回头。再往后，尤二姐那双似水秋波闯进他的眼里，一桩暗娶就此敲定。新鲜感、男丁梦，两样都压在凤姐心头。她算计尤二姐吞金自尽，固然斩断外患，却也彻底斩断夫妻情分。
有人疑惑，凤姐既精明，为何不稍作迁就？试想一下，一位掌管百万家财的女子，在公事上呼风唤雨，却要在私房里演绎完全相反的角色，心理落差何其巨大。再加上贾琏引进的“多姑娘式”花样，本就带几分市井味，和府里讲求礼制的气氛格格不入。凤姐笑而不答，其实是一种体面，一种不愿撕破的面纱。
另一方面，贾琏自幼锦衣玉食，被纵惯了。家风宽松，父辈叔伯都在外养歌伎、纳通房，他耳濡目染，把“寻花问柳”视作生活点缀。当原配不愿响应时，他便另辟蹊径。说白了，这是环境在推波助澜。若非如此，他大概也不会把夫妻间的平稳日常，看成索然无味。
值得一提的是，曹公在此处安排凤姐一笑一啐，极见笔力：一笑，显她不失风度；一啐，表面娇嗔，实则隔开距离；低头吃饭，更是退守最后一步，把尴尬锁进碗筷之间。短短数笔，夫妻心思同场碰撞，后文的波折已埋伏在这顿早饭里。
再往后，王熙凤越管越多，贾琏越跑越远。家业、子嗣、欲望，多股力量把这对年轻夫妻推向对立。尤二姐横空而出，只是导火索。凤姐机关算尽，却救不回真情；贾琏风流快活，也填不满内心空洞。两人一场婚姻，起于富贵，终于算计，真正的裂痕，却在那句“改个样儿”时就已经出现。
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