江南小镇的春末，青石板路被晒得发烫，镇东头的沈家大院门前，围了半条街的人。不是沈家有什么大喜事，是沈家小姐沈清沅，要在门前的老槐树下征婚，规矩说得明明白白：不出彩礼，不看家世，只要有人能对出她出的上联，且对仗工整、意境相合，她就心甘情愿嫁给他。
人群里闹哄哄的，有扛着锄头路过看热闹的农户，有穿着长衫、背着书箱的书生，还有些跟着爹娘来凑数的半大孩子。“沈小姐可是咱们镇上出了名的才女，听说她三岁识千字，五岁能吟诗，连城里的举人老爷都夸她有文气，怎么偏偏要自己征婚？”
“可不是嘛，前阵子有个盐商老爷上门求亲，带了满满一马车的聘礼，沈小姐连面都没露，直接让管家打发走了。”“听说沈小姐说了，要嫁就嫁个懂字懂文、心意相通的，那些只懂钱的粗人，她不稀罕。”
正说着，沈家的朱漆大门“吱呀”一声开了，丫鬟晚晴扶着沈清沅走了出来。她没穿什么绫罗绸缎，就一身月白色的粗布襦裙，头发上只别了一朵新鲜的栀子花，眉眼清丽，气质沉静，站在老槐树下的石桌旁，不慌不忙地坐下，手里拿着一张写好上联的宣纸。
“劳烦各位乡亲、各位公子久等了。”她的声音不高，却清亮，能让围观的人都听得清清楚楚，“小女不愿遵父母之命、媒妁之言，只想寻一位能与我谈诗论字、相知相伴的人。今日我出一上联，哪位公子能对出绝妙下联，小女便以身相许，绝不反悔。”
话音刚落，人群就炸了锅，有人急着催她出上联，有人小声议论，还有些书生已经开始在心里琢磨，脸上露出胸有成竹的样子。沈清沅抬手，示意大家安静，晚晴连忙把宣纸铺在石桌上，纸上的上联一笔一划，清秀有力：蚕为天下虫。
上联一出，热闹的人群瞬间安静了大半，不少书生皱起了眉头，嘴里念念有词。
“这上联不简单啊，‘蚕’字拆开，就是‘天’和‘虫’，‘天下’二字既衔接了拆字，又有几分意境，难啊。”
“是啊，拆字对最讲究对仗，既要拆得合理，又要语句通顺，还要贴合意境，可不是随便能对出来的。”
“听说这是拆字对里的难题，沈小姐这是故意考验人呢。”
第一个上前尝试的，是镇上粮铺老板的儿子，穿着锦缎长衫，手里摇着折扇，一副文绉绉的样子。他清了清嗓子，说道：“小姐在上，我对‘马是地上兽’。”
话音刚落，人群里就传来几声哄笑。沈清沅微微摇头，语气平和：“公子，对仗虽勉强，却未顾及拆字之意，还请公子再想。”粮铺老板的儿子脸上一阵红一阵白，灰溜溜地退了回去。
接着又有几个书生上前，有的对“花是枝上蕾”，有的对“鱼是水中物”，要么是没有拆字，要么是拆字生硬，要么是意境不合，沈清沅都一一婉拒了。日头渐渐升高，围观的人少了些，有人觉得太难，主动离开了，还有些人仍在观望，小声议论着这上联的难处。
沈清沅端起晚晴递来的茶水，轻轻喝了一口，脸上没有丝毫失望，只有一丝淡然。她从小就爱读书，身边的人要么是趋炎附势之辈，要么是胸无点墨之人，她盼着能遇见一个懂她的人，哪怕等得久一点，也心甘情愿。
“小姐，要不先回院里歇会儿吧，日头太晒了，等午后凉快了再试也不迟。”晚晴小声劝道。
就在这时，人群后排传来一个温和的声音：“小姐，在下愿一试。”众人闻声回头，只见一个穿着洗得发白的青布长衫的书生，从人群里走了出来。他身形清瘦，面容清秀，头发用一根木簪束着，手里还提着一个旧书箱，书箱上磨得发亮，看得出来，是常年携带的缘故。
随后有人认出了他，小声说道：“这不是住在镇西破庙里的林砚之吗？听说他父母早亡，靠着邻里接济长大，却日日苦读，去年去考了乡试，只是没中，如今就在镇上的私塾里帮着教书，挣点微薄的月钱。一个穷酸秀才，也敢来凑热闹？
林砚之没有在意旁人的议论，走到沈清沅面前，微微躬身行礼，语气恭敬却不卑微：“小姐，在下林砚之，斗胆一试。”沈清沅看着他，眼里没有丝毫轻视，点了点头，语气温和：“公子请讲。”
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