一个时代正在落幕，另一个时代加速起跑。就在NASA确认将于2030年前后让国际空间站受控坠入南太平洋的同时，中国宣布天宫空间站将启动大规模扩建。
从现有的三舱"T字"构型扩展至六舱，总质量超过200吨，可用空间达到550立方米，规模翻倍不止。近地轨道上的"权力交接"，比许多人预想的来得更快。
天宫要从"T字"变"干字"
天宫空间站现有三个舱段：天和核心舱、问天实验舱和梦天实验舱，合体呈"T字"构型，总质量约66吨，是目前在轨运行的两座空间站之一。
按照中国载人航天工程空间站系统总设计师杨宏的公开表述，扩建计划将分阶段推进。先增加两个扩展舱段，构型从"T字"升级为"十字"，最终再加入第六舱，变成"干字"构型，完成整体扩建。
三舱变六舱，不只是数量的翻倍。六舱构型将带来更大的电力供应能力、更多的实验机柜，以及更宽裕的航天员居住和工作空间，支持同时开展更多科研项目的能力也将显著提升。中国载人航天工程办公室已确认，新增舱段预计涵盖空间科学实验、空间天文观测及技术验证等多个方向。
值得一提的是，一台被称为"巡天"的空间望远镜已纳入扩建蓝图，其设计视场角是哈勃望远镜的300余倍，将与天宫在相近轨道并行飞行，必要时可与空间站对接进行维修和升级，这是国际上空间天文台建设思路的一次创新尝试。
国际空间站的时间不多了
与天宫的扩张势头形成鲜明对比的，是国际空间站正一步步走向告别。
国际空间站由美国、俄罗斯、欧洲、日本和加拿大共同建造，1998年开始组装，历经13年建设完成，是迄今为止人类在太空建造的最大结构体，总质量约420吨，已累计开展超过3000项科学实验。然而，它也已经在轨运行超过25年，金属疲劳和微裂缝问题持续困扰运营方，维护成本高企。
NASA的官方计划是在2030年前让国际空间站退役，并将其受控坠入太平洋无人区。2026年初，美国国会曾有议员提出是否可以"封存"空间站以延长寿命，但NASA的评估显示，延寿所需成本和技术挑战均不容小觑。目前，NASA正在加紧推动以公理太空（Axiom Space）等商业公司为主导的下一代近地轨道商业空间站计划，希望在国际空间站退役前完成接棒，但进度存在不确定性。
一旦国际空间站退役，天宫将在相当一段时间内成为近地轨道上唯一运行的国家级空间站，这一战略意义不可忽视。
"向所有国家开放"背后的现实博弈
中国一直强调，天宫向所有联合国成员国开放合作。目前已有来自多个国家的科学实验项目在天宫上搭载运行，欧洲航天局部分成员国的航天员也曾接受中文训练，为未来合作做准备。
从地缘政治角度看，天宫的开放姿态恰好填补了一个微妙的空缺。由于美国国会通过的"沃尔夫条款"，NASA在没有国会专项批准的情况下无法与中国航天机构直接合作，中国航天员也长期被排斥在国际空间站门外。天宫的扩建，为那些在中美博弈中寻求太空合作替代选项的国家提供了一个具体的落脚点。
当然，挑战同样真实存在。天宫扩建后的总质量依然远低于全盛时期的国际空间站，科研基础设施的积累需要时间，国际合作的深度和广度也需逐步验证。
但有一件事正在变得越来越清晰：在人类走向深空的这条路上，轨道上的主角正在悄悄换人。
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