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航母从出现初期到现在，经历了战术组织形式的演变和防御体系的完善。最初 10 年，英美对航母任务和作战方法不明晰，将航母分为类似巡洋坦克和步兵坦克的两类，小航母执行搜索任务，大航母伴随主力舰队。

后来美国经实验发现这种分类鸡肋，理想航母应兼顾高航速、大吨位、大载机量，成为独立打击力量，但需巡洋舰和驱逐舰护航，于是特混舰队与航母战斗群的战术萌芽出现。

早期特混舰队是临时建制编队，规模灵活，而后来固定化的航母战斗群是建制编队。两者区别在体制而非队形，航母始终位于核心，护卫舰艇围绕形成大纵深多层次环形防御体系，任何威胁需突破护卫舰艇才能伤及航母。

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航母战斗群的三层防御体系是其难以被击沉的关键。近程防御圈由防空型护卫舰或驱逐舰贴身护卫，以菱形或三角形队形实现交叉火力最大化，拦截漏网之鱼；

中层防御圈负责拦截突破外层的武器，依靠雷达提前发现敌情先敌开火，具备多种技能；外层防御圈靠预警机、舰载机和潜艇执行反潜警戒和攻势防空，如 EA-18G 电子战飞机可掐断敌方雷达信号，实现单向透明。

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航母编队以 30 节高速机动，若对手无准确实时定位和饱和打击能力，几发导弹或无人机袭扰近乎痴人说梦。加上天基侦察卫星、舰载机、电子战装备等综合实力支撑，航母战力体现国家综合实力，只有具备完整体系的国家才能拥有真正的航母战斗群。