杨柳村有个王员外。

这年秋天，王家要盖间新粮仓，找了几个长工在后院挖地基。

其中有个长工阿三，某天抡着镐头，一下一下刨土，刨着刨着，忽然“当啷”一声，镐头碰到个硬东西，震得他虎口发麻。

扒拉了半天，从土里捧出一个物件来。

他拿袖子擦了擦上面的泥，一看，嗬！是个青绿色的铜壶，壶身上刻着花鸟鱼虫，那做工精细得不得了，壶盖上还镶嵌着几颗红红绿绿的宝石，在阳光下闪闪发亮。

阿三虽没见过世面，也看得出这东西绝非寻常人家所有，左右是个货真价实的宝贝！

他小心翼翼把铜壶揣进怀里，接着就继续干活了。

这时旁边有个叫徐猛的，也在员外家干活，正蹲在不远处歇脚喝水。

他眼尖，分明看见阿三从地里刨出个东西揣起来了，虽没看清是什么，可立刻笃定：八成是挖着什么宝贝了，想独吞！

他想：我要是去员外老爷面前把他给揭发了，老爷一高兴，说不定赏我几两银子呢！

他连水都顾不上喝，拔腿就往员外的住处跑。

“老……老爷，不好了！阿三在后院挖地……挖出个宝贝来，他偷偷揣进自己兜里了，这是想独吞啊！老爷您待他不薄，他可倒好，吃里扒外……”

王员外放下账本，看着一头闯进来的徐猛，不紧不慢地问：“你看清楚了？他挖出什么来了？”

徐猛搓着手说：“那倒没看清楚，反正是个值钱的宝贝，亮闪闪的，阿三一看见就做贼一样揣起来了，生怕别人瞧见。老爷您说，这地是您家的，地里挖出来的东西，那不当当归您吗？阿三这小子不地道啊！”

王员外脸上却没什么表情，他走到徐猛面前，拍拍他的肩：

“徐猛啊，你这个人哪，力气大也肯下力，哪儿都好，就是嘴太快，心太急。你都没看清他挖出的是什么东西，就跑来跟我说他要独吞，这不是捕风捉影吗？再者说了，阿三在我家干了不是一天两天了，是什么样的人我心里有数。他要是真挖着东西了，自然会交上来，你着什么急呢？”

徐猛呆若木鸡，没想到都说到这份上了，老爷还这么相信那个阿三。

王员外摆摆手：“行了，你先回去吧，该干什么干什么。这件事我心里有数，你别到处嚼舌头了。”

这要搁在别的大户家里，听见下人想私藏宝贝，早就火冒三丈了，哪能这么轻轻松松就放过去？

可王员外不一样，他这个人一向宽厚待人，从不轻易冤枉人。

说起这个来，还得从头讲讲杨柳村所在的柳河县，那县太爷的功劳。

柳河县的县令陈信，这可是个难得的好官。

他上任的时候，柳河县那叫一个乱，邻里之间为了鸡毛蒜皮的小事都能打得头破血流，兄弟争产、婆媳不和、偷鸡摸狗的事天天都有。

陈县令到任头一天，就把全县的乡绅、里正召集起来，说了一番话：“诸位，本县到任，不求别的，只求一件事——从今往后，柳河县的人要以善为本，以和为贵。人与人之间多点体谅，少点计较，这日子才能过得舒坦。”

起初大家也没当回事，觉得新官上任三把火，烧完就完了。

可后来发生了一件事，让全县的老老少少都打心底里服了这位陈县令。

那年冬天县里遭了大雪灾，路都封了，老百姓断粮断柴，冻死饿死的人一天比一天多。

陈县令把衙门的粮食全拿出来了，又挨家挨户动员大户人家捐，可还是不够。

看着百姓一个个倒下，他急得整宿睡不着觉。

最后一咬牙，把爹娘留给他的那块玉佩拿去当了，换银子买粮食。

那块玉佩是他们陈家败落后仅剩的一件老物件，也是爹娘留给他的唯一念想，他一直贴身收着，想亲人了就摸出来看看。

陈县令说：“东西没了往后还能赎，人死了可就活不过来了。一块死物，换这么多活人的命，值了！”

当了银子，他亲自带着人去买粮、放粥。手上划了口子，血直流，他随便缠了缠接着干。

这事传开以后，全县都震动了，老百姓里没有不感动的。

雪灾过后，老百姓争着做好事、让着过日子，谁都不好意思再争争吵吵了。

大家都说：“县太爷为了咱们，连自己爹娘留下的念想都能舍，咱们还有什么可争的？”

有个叫朱老八的庄稼汉，雪灾时家里整整半个月揭不开锅，陈县令亲自给他家送了口粮来。

朱老八跪在地上给陈县令磕头，陈县令赶忙把他扶起来：“别跪我，我是老百姓的官，没有你们，也就没有我这个官了，做这些是分内的事。你要是感激，以后遇着别人有难处，也伸手帮一把，这就够了。”

就这么一句话，朱老八记了一辈子。

后来邻居家失火，三岁大的小娃娃困在里头没出来，哭得撕心裂肺。

朱老八二话不说冲进去把孩子搂了出来，自己胳膊都烧伤了。

别人问他图啥，他说：“县太爷说了，别人有难处，伸手帮一把。我一个粗人，没啥大本事，出把力气还是行的。”

这样的事还有很多。总之，柳河县的风气比起从前那是大变样。

邻里之间不再争争吵吵，总是互相谦让；路上有人丢了东西，捡到的人都会想方设法归还；逢年过节，富户们主动给穷人家送米送肉。

起初也有人嘀咕：这么让来让去的，自己不吃亏吗？

可没想到，风气一好，人心顺了，生意好做了，日子反倒比以前更红火了。

大家这才明白，帮别人就是帮自己，互惠互利，谁也亏不着。

整个柳河县成了远近闻名的仁义之乡，路不拾遗，夜不闭户。

周边州县的知府、县令们听说了，没有不夸的：“柳河县那地方，了不得！柳河县的人，厚道！”

正是在这样的风气熏陶下，王员外这样的富贵老爷才会如此宽厚待人。

他常挂在嘴边的一句话就是：“做人留一线，日后好相见。县太爷教咱们以善为本，咱们就得照着做。”

话说回来，到了下午收工的时候，阿三果然捧着那个青绿色的铜壶来找王员外了。

他把铜壶放在桌上，恭恭敬敬地说：“老爷，今天小的从土里刨出这个物件来，交给老爷处置。”

王员外拿起铜壶仔细端详了一番，心里也是一惊——这东西确实是个宝贝，少说也值上千两银子。

他放下铜壶，笑着说：“阿三啊，我没看错你。”

这时候，徐猛正在门外偷听呢，听见阿三果然如王员外说的那样主动把宝贝交出来了，脸上顿时火烧火燎的。

想起王员外的交代，他硬着头皮走进屋里，“扑通”一声跪在地上：“阿三哥，我徐猛不是人，我……我上午胡说八道，在老爷面前冤枉您了。求老爷和阿三哥大人大量，别跟我一般见识。”

阿三没想到还有这样的事，他反倒有些不好意思：“徐猛兄弟，你也是替老爷着想，怕我昧了东西。起来吧，我不怪你。”

徐猛不敢起来：“阿三哥，你……你不怪我？”

阿三把他扶起来，拍了拍他身上的灰：“怪你干啥？往后有啥事当面锣对面鼓说清楚就行了，多少误会矛盾都是瞎猜出来的。”

王员外看着这一幕，满意道：“这才对嘛。徐猛你记住，以后遇事先别急着把人一巴掌拍死，给人留点余地，也是给自己留条后路。”

徐猛连连点头，从此以后果然改了那爱嚼舌根的毛病，成了个踏实肯干的人。

两人离开后，王员外再看这铜壶，心里琢磨开了：这块地是我三年前从李家买来的，这铜壶埋在地里，保不准就是李家祖上的物件，按理说应该归李家才对。

这么一想，他第二天一早就带着铜壶，骑马去了李家如今的住处。

李家现在只剩下一房人了，是个寡妇带着个十岁的儿子，就住在村东头的土坯房里。

王员外登门的时候，陈氏正在院子里晾衣服。见他来了，赶紧擦了擦手迎上去：“王老爷，您怎么来了？快请屋里坐。”

王员外进了屋，从怀里掏出那青绿色的铜壶，放在桌上，把来龙去脉说了一遍，最后说：“李嫂子，这铜壶是在你家原来的地里挖出来的，估摸着是你家祖上的。”

陈氏只是看了那铜壶一眼，就连连摆手：“使不得使不得！王老爷，那地您三年前就买下了，地契上写得明明白白，地里的出产、地下的埋藏，全都归您。您买地给的钱，够我们娘俩过下半辈子的了，我们感激还来不及呢，哪能再要您的东西？这东西您拿回去，我不能收。”

“李嫂子，话不能这么说。这铜壶是你家祖上的东西，我要是昧下了，良心上过不去。”

“王老爷，您是好人，我知道。可我李家的规矩，卖出去的东西绝不往回要。这是先夫在世时说的话，我不能违背了他的意思。您要是非要给我，那就是在为难我了。”

两人推来让去，谁也不肯收。一个说这是你家祖上的东西，理当归还；一个说地卖给你了，东西就是你的，我不能要。推了能有半个时辰，还是僵持不下。

王员外的管家跟着一起来的，在一旁看了半天，忍不住出了个主意：“老爷，李嫂子，您二位都别争了。我看不如这样——去找县太爷评评理，县太爷最公道了，他说这东西该归谁就归谁，您二位都听他的，如何？”

王员外和陈氏都觉得这个主意不错，于是一起来到县衙，把事情禀报上去。

陈县令听完，捋着胡须笑了：“妙哉！妙哉！一个主动归还，一个坚辞不受，你们两家都是仁义之人哪！”

夸完了，陈县令也犯了难——这两人说的都有理，律法上讲，地是王员外的，地下的东西自然归王家；

可从情理上讲，这铜壶十有八九是李家祖上的，归李家也说得通。

判给谁呢？

判给王员外吧，显得不尊重李家先祖；判给陈氏吧，又不符合地契上的约定。

陈县令在堂上来回踱了几步，忽然停下：“本县倒有个主意，不知你们二位意下如何？”

王员外拱手道：“大人请讲。”

“本县瞧这铜壶是个古董，少说也值上千两银子。你们两家谁拿了这个东西，日子都能好过不少。依本县看，不如这样——这个铜壶，暂且由本县替你们保管。

据我所知，你们两家的孩子，年纪相仿，不如结成异姓兄弟。等孩子们长大了，能当家做主了，再把这铜壶交给他们处置。这样一来，两家人成一家人，东西也共有。你们说呢？”

王员外眼前一亮——是啊，陈氏的儿子李顺今年十岁，自己儿子王福今年九岁，两个孩子正好能做个伴。两家人若是结了亲，以后互相照应，不是很好吗？

他当即点头：“大人这个主意好，我没意见。”

陈氏也感激地说：“承蒙大人费心，我也愿意。只是我一个寡妇人家，高攀了王老爷，怕……”

王员外赶紧摆手：“李嫂子说的哪里话！什么高攀不高攀的，乡里乡亲的，说这个就见外了。”

陈县令哈哈大笑：“好！那就这么定了。改日本县亲自给你们两家主持结拜之礼，两家人从此当一家人走动！”

两家人都高高兴兴地答应了。那铜壶暂时由陈县令保管，锁在了县衙的库房里，等两个孩子长大成人了再来取。

时光过得飞快，一眨眼十年过去了。

这十年里，柳河县又变了不少模样。陈县令因为政绩卓著，升迁到别处做官了。

新来的县令姓吴，也是个正直清廉的好官，延续了陈县令的教化，把柳河县治理得井井有条。

可惜的是，王员外和陈氏都没能等到孩子长大。

王员外五年前得了一场风寒，拖了几个月就撒手西去了。陈氏也在三年前去世了。

如今陈氏的儿子李顺二十岁，长成了一个高高大大的后生，在镇上开了一间杂货铺。

王福十九岁，继承了家里的田产和生意，虽然年轻，可办事老成持重，把他父亲留下的家业打理得有模有样。

这兄弟俩虽不是亲生的，可从小就常来常往，比亲兄弟还亲。

这一年秋天，王家的老管家把兄弟俩叫到一起，从县衙取回了那个保管了十年的铜壶，放在两人面前。

“大少爷、二少爷，这铜壶在县衙放了整整十年，如今你们也都长大成人了，该把它交给你们了。老爷和李嫂子泉下有知，也该放心了。”

李顺拿起铜壶看了看，又递给王福，笑着说：“福弟，这东西怎么处置，你来拿主意吧。你是弟弟，我听你的。”

王福接过铜壶，也笑着说：“顺哥，你是哥哥，该你拿主意才对。我听你的。”

兄弟俩你推我让，谁都不肯做主。

李顺说：“我开杂货铺的，用不上这值钱的物件。”

王福说：“我家里有吃有穿的，也不缺这个。”

老管家在旁边看着，急得直搓手：“哎呀，两位少爷，你们别光推啊，总得有个主意不是？”

李顺想了想，说：“福弟，我这些日子在镇上做生意，看见不少穷苦人家吃了上顿没下顿，尤其是那些家里没劳力的孤寡老人，大冬天的连口热粥都喝不上。我心里难受得很，可也帮不了几个。你说，咱们要不用这个铜壶换来的钱，买些粮食接济接济他们？”

王福连连点头：“顺哥这个主意正合我意！不过……光换钱买粮发放下去，坐吃山空，粮尽了还是个穷。不如……”

他略一沉吟，顿时想到个更好的法子，“不如把卖得的银子拿来买些地，雇那些吃不上饭的人来开荒种地。

雇他们干活，给他们发工钱——这是先让一部分人有口饭吃；地开出来，粮食打下来，再分给全县过不了日子的百姓。

地年年种，粮年年收，这就能帮一代又一代的人，子子孙孙传下去，可不是一锤子买卖。这叫‘以工代赈，生生不息’。”

李顺眼睛一亮，拍手叫好：“还是福弟你脑子活，这法子好！这样既能救人一时，更能救人一世！”

主意是好主意，可全县上下的穷苦百姓那么多，光凭俩人这两双手，哪管得过来？再说了，粮食怎么分、先给谁后给谁，没个章法可不成。

哥俩一合计，这事儿还得请县太爷给拿个主意。当下便一同去了县衙，拜见了吴县令。

吴县令听了兄弟俩的话，连连点头称赞，当即命师爷拟了章程，买地、雇人、开荒、种粮，由县衙统一管着。

春上雇人耕种发工钱，秋上打下粮食分给穷苦人家。那些孤寡老人、特困户，年年都能领到粮食，再不用饿肚子了。

整个柳河县再次轰动了。

老百姓纷纷竖起大拇指：“王家养了个好儿子，李家养了个好儿子，吴大人也是个好官，这都是当年陈县令教化的好啊！”

打那以后，柳河县的仁义之风更盛了。做生意的童叟无欺，种地的互帮互助。

外乡人走到柳河县地界上，无不感叹一句：这地方的人，真是没得说！

至于那个青绿铜壶后来怎么样了，那就是另外一个故事了。

有人说那铜壶是前朝宫里流传出来的物件，价值连城；也有人说那根本不是什么古董，就是个寻常的铜器，真正值钱的是那几颗宝石。

可这些话传着传着就没人去计较了，因为柳河县的人心里都明白——比铜壶更值钱的，是人心里的那份善念。

正是：

地里挖出宝中宝，

人心比宝更加高。

世间最贵何物件？

仁义二字值千朝。