同治年间，西北大地烽烟四起，陕甘动乱的战火从渭河两岸一路烧到了宁夏平原。这场持续了十余年的动荡，让刚刚从江南太平天国的漩涡里挣扎出来的清廷焦头烂额，从胜保到多隆阿，再到左宗棠，一拨拨将领被派往那片黄土地。
紫禁城内，波云诡谲，那位垂帘听政的女人心里却盘算着另一桩事。
她坐在储秀宫的暖阁里，手指轻轻敲打着金丝楠木的扶手。窗外是北京城冬日的萧瑟，但她心里却燃着一团火。陕甘的战报一份份送来，左宗棠的楚军已经拿下了董志原，马化龙的金积堡也岌岌可危。胜利在望，这本该是件喜事，可慈禧却高兴不起来。她看着奏折上“湘军”、“楚军”这些字眼，眉头越皱越紧。
眼看着湘军、淮军这些汉人武装在战场上叱咤风云，心里总不是滋味。八旗，这个曾经横扫天下的军事集团，如今却成了京城里养尊处优的老爷兵。这可怎么得了？
大清的天下，怎么就成了汉人将领的舞台？
八旗入关两百多年，那些曾经在马背上打天下的满洲勇士，早就变了模样。嘉庆年间镇压白莲教时，朝廷把最精锐的健锐营和火器营派往前线，结果呢？军纪败坏到还没打仗就被迫撤回来。到了同治朝，八旗兵更是成了笑话。有人建议重新操练八旗壮丁，选练八旗丁壮是多年前的老办法了，却不知今天的八旗兵早已无可练习，只会提笼架鸟。
慈禧不甘心。她是个要强的女人，更是个精明的政治家。她太清楚军权的重要性了。太平天国闹得最凶的时候，朝廷不得不依靠曾国藩、李鸿章这些汉臣；如今陕甘动乱，又得靠左宗棠。八旗子弟呢？整天提笼架鸟，遛狗斗鸡，领着一份“铁杆庄稼”的饷银，过着醉生梦死的生活。京城里流传着这样的顺口溜，“糙米要掉，见贼要跑，雇替要早，营营要少。”领粮饷时要刁难发放者，见到敌人跑得比谁都快，操练时雇人顶替，平日里尽量少到营里当差。这就是晚清八旗的真实写照。
这是丢掉政权的前兆啊！慈禧不甘心。
同治七年（1868年），西捻军张宗禹部突然逼近京畿，一度打到了卢沟桥。消息传到宫里，慈禧先是心头一紧，随即眼睛一亮。她盘算捻军不过是一群流寇，没有洋枪洋炮，北京城墙又厚又坚固，根本不用担心他们真能打进来。但这不正是一个绝佳的机会吗？让八旗子弟出去历练历练，捡个现成的军功，既能在汉人将领面前挣回面子，又能重振满人的武备。
于是慈禧下了一道著名的命令，各旗的成年男丁，一律自备武器马匹，到各个旗主那里去报名，准备出城迎敌！
慈禧想得挺美。她觉得这就像让一群长期不锻炼的宅男去参加个社区运动会，有专业运动员（左宗棠的湘军）在旁边罩着，无非就是走个过场，混个参与奖。可她万万没想到，这道命令在北京城里炸开了锅。
那场面简直就是大型破防现场。命令一出，全城旗人家里哭成一片，老少爷们抱头痛哭，据说还有不少人当场心脏病发作，“翘了辫子”。平日里在茶馆里高谈阔论、在戏园子里一掷千金的八旗子弟，听到要上战场，一个个吓得魂飞魄散。八旗子弟听说要打仗，集体表演原地去世。
所有有头有脸的满洲皇亲国戚，全都跑进宫去求情。他们跪在慈禧面前，鼻涕眼泪一把一把地往下掉，把储秀宫那珍贵的金丝楠木地板都快泡发霉了。这帮人哭诉的理由也很实在，这么多年来旗人都没打过仗了，出城和如狼似虎的捻军打，那不是羊入虎口吗？千万别断了满人的血脉啊！
一群穿着绫罗绸缎的王爷贝勒，趴在地上哭天抢地，嘴里喊着“老祖宗救命”，眼泪鼻涕糊了一地。这要是他们的祖先努尔哈赤、皇太极地下有知，估计能气得从棺材里跳出来。当年这些满洲勇士可是从白山黑水一路打到山海关，如今他们的子孙却连出个城门都吓得尿裤子。
慈禧气得肺都要炸了。她本来想借这个机会重振一下满族武装，免得朝廷的军权全都掌握在汉族大臣手里。她的算盘打得很精，让八旗子弟在左宗棠已经取得绝对优势的情况下去“摘果子”，混个军功，既不用冒太大风险，又能重振满人威望。
没想到自己的这些同胞，现在怎么都变成了一群窝囊废。她只是说准备出城迎敌，还没说立刻就去打，这就全都吓得不行了，怎么对得起当年那些叱咤风云、英明神武的列祖列宗？
慈禧低估了两百多年养尊处优对一个人、一个群体的腐蚀程度。八旗子弟早就不是当年的马上民族了，他们成了彻头彻尾的“京城爷”。提笼架鸟、听戏捧角、抽大烟、逛八大胡同，这些才是他们的专业领域。打仗？那是粗人干的事。
但哭闹声越来越大，眼泪越流越多。慈禧看着自己心爱的金丝楠木地板，那可是价值连城的宝贝，再这么哭下去真要被泡烂了。她做了个让步：既然你们这些老头子都没种了，那年轻人总应该还行吧？城外有左宗棠的湘军罩着，总不至于出多大的事。
于是命令改了，所有城内的旗人，每家出一个年轻人去神机营，还是要出去历练历练。
结果出兵那天变成了出殡现场。队伍还没走出正阳门，就哭晕了一片，坐在地上比谁嗓门大。哭的是真害怕，不是演技。慈禧在宫里听着外面的哭喊声，越听越烦躁，最后只好下令撤销命令。
从此以后，一直到清朝灭亡，慈禧再也没有提过让满人当兵的事情。这次事件给她留下了心理阴影，用现在的话说就是“PTSD”了。她算是彻底明白了，八旗这艘船，早就漏得没法补了。
八旗的堕落不是一天两天的事。从康熙年间开始，八旗官兵就已经出现追求享受、战斗意志衰退的倾向。到了嘉庆朝，八旗军逐渐演变成专靠国家供养的社会救济组织，失去了起码的战斗能力。1799年镇压白莲教时，最精锐的健锐营和火器营被派往前线，结果因军纪败坏，还没投入战斗就被迫撤军回京。
八旗兵的训练形同虚设。嘉庆皇帝阅看左右两翼前锋营官兵射靶，200人里竟无一人能5箭全部射中。当差能躲就躲。八旗兵每逢上操、应差大都是雇人顶替，连皇帝出席的玉泉山阅兵大典上，都是仆人携带着兵器，骑马乘车赶赴演武场。这样的军队，别说打仗了，能站着不走样就不错了。
1911年武昌起义爆发，隆裕太后让载涛率禁卫军和第一镇南下镇压，载涛哭丧着脸表示，“奴才虽然常常练兵，但没真正打过仗。”死活就是不去。连溥仪的亲叔叔都这样，下面的旗人谁还愿意为一个将死的政权当炮灰？
八旗们继续在京城里过着醉生梦死的生活，直到1912年清朝灭亡。那场发生在同治年间的哭闹，成了这个群体最后的缩影。
而慈禧坐在储秀宫里，看着那群哭哭啼啼的皇亲国戚，心里除了愤怒，恐怕还有深深的悲哀。她终于明白，有些东西，一旦失去了，就再也找不回来了。八旗的武勇，大清的国运，都是如此。
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