建安二十年初冬，剑门关外大雪初融，嘉陵江水声轰鸣。蜀中百姓后来议论，若无那一场血战，刘备也许永远进不了成都。这话听着夸张，却并非空穴来风——挡在刘备面前的，只是一员名不显的川军老将：张任。
蜀人敬他，敌人畏他。三国前期，张飞、赵云、黄忠几乎代表了西蜀武力天花板，可偏偏就是这三位，加上魏延，都没有把握在阵前“活捉张任”。有人奇怪：关羽能斩颜良、诛文丑，张飞一矛挑掉纪灵，赵云单骑救主如入无人之境，这样的英雄，何以在嘉陵江以西踢到铁板？答案得从张任的两张底牌说起。
先说那场惊掉无数人下巴的“十合平手”。雒城外，张飞先发，丈八长矛划出冷电，枪风猎猎。张任却不闪不避，春秋冷枪对刺，十余合后不落下风。更离奇的是，严颜突然领兵杀到，张任挥矛一招“撤”，刀枪交加间竟能全军而退。张飞大吼一声：“休走！”狂追三里，还是未能挽住对手的袍角。史书注记简短，小说添油加醋，可单挑十余合无败，已足见张任的硬功。
第二次交锋更具戏剧性。张任故意摆出溃败之形，引得张飞红了眼。西蜀山路狭窄，骤停更难，前方忽现连环伏弩，黑箭如鸦。赵云自后军飞驰而来，“翼德，退！”两句短喝救了大哥最亢奋的义弟。这一幕，活脱一场兵法课堂，先诱再合围，张任对地形、对对手心理的把握，冷静得让人叹服。
谁能想到，接下来中箭倒地的竟是“凤雏”庞统。那是建安二十年二月，刘备分兵三路奇袭雒城。魏延的突骑从山间探路而行，安然无恙；庞统骑白马随后进沟谷，本想偷个近道，哪知张任早已布下绞杀网。旗一挥，万弩并发，白马染血坠地，庞统箭如猬身。刘备军心大乱，张任趁势回马掩杀，连破两营。庞统身死的消息传到刘备耳中，英雄失声痛哭，夜色中几乎断了入川之念。
接着便是那场惊心动魄的追击。刘备中计，被堵落凤坡下。赵云奔回救援，马蹄碎石乱溅；张飞尾随断后，挽弓喝退追兵。可张任没有恋战，见形势稍有不利，果断收兵，“留得青山在，何愁无柴烧。”这与温酒斩将的决斗派头截然不同，更像后世游击战的精髓——能胜则战，不胜就退。
此时，诸葛亮在葭萌关内收到急报，安静地推演沙盘三次，只说一句：“此人有两著底牌，不可小觑。”众将不解，孔明阖扇而笑：“一曰战力，一曰脱身，这两条并行，真难缠。”于是，一张针对性极强的“天罗地网”逐渐收口。
策划用时不过一夜。黎明，诸葛亮亲自领兵遥指雒县，故意显出左翼薄弱，借机“请君入瓮”。张任见机敏锐，察觉有机可趁，果然带精骑突击侧翼。当他驰入滩涂与芦苇杂生的伏区，变故骤起：魏延伏卒砍马脚，尘土激扬；黄忠高呼“箭来！”三步两箭射散张任亲兵；赵云截断退路，银枪直指天际；张飞从侧径闯出，怒吼震林——四面皆敌，退无可退。
据《蜀记》记载，短暂对峙中，张飞大叫：“张益德在此，识趣者束手！”张任环顾四周，只淡淡一句：“大丈夫只降天，不降人。”随即挺枪欲死战，被张飞拨飞长枪，活擒于阵前。此役之后，诸葛亮命生俘解往阆中，刘备亲遣人劝降，无果。三月中的一个细雨黄昏，张任从容就义，年五十有二。
人们常把他与关、张、赵、马、黄并论，似乎有拔高之嫌。可翻阅史料，张任守雒十余城，数挫刘备，既能拒张飞长矛，又曾差点绝刘备后路，这份成绩单在割据群雄中并不多见。最关键，他不肯妄战更不贪功，战力与谨慎兼备，令诸葛亮都不能用“单挑”来冒险，只能合围截击。
倘若张任改旗易帜，西蜀对外北伐或许更添胜算。彼时关羽镇荆襄，张飞据巴西，黄忠守汉中，马超立威羌垒，赵云机动纵横；若再加张任坐镇西川水陆要冲，蜀中防御方可稳若磐石。然而历史没有如果，这位汉将自始至终遵刘璋节义。有人说他不识时务，也有人说那是沿袭巴蜀士人的耿介脊梁。
迷人之处恰在此：一员小诸侯幕僚，硬是在兵锋间绽放出与天下名将等量齐观的光芒。诸葛亮精心设局、五虎合击的排场，并非夸张，而是尊重。失去了庞统，蜀军咬牙也要拔掉这块钉子，不可再留后患。将军未死，蜀汉无宁日；将军既死，蜀道方始开。
有意思的是，民间在说书时常把张任进一步神化，说他曾在泸水畔一枪挑翻魏延，又夜袭子龙大营。史家多笑而不语，此类轶闻或许言过其实，却从侧面说明张任在百姓心中早已不与普通配角并列，而是一颗足以遮日的孤星。英雄不问出处，蜀中老少妇孺祭祀他，正是因为看到了“宁作玉碎”的硬骨气。
回到开头那个问题：张飞、赵云、黄忠何以未能单骑擒敌？原因无他，张任既有不逊色的勇力，更有退可保命的冷静。以一名地方将领而言，能在兵多将广的刘备集团前来犯时如此掀起惊涛，已是极致。诸葛亮深知此局凶险，索性弃“名将对决”之虚名，以四面伏击之实效，方才将其定擒。若只以比武高低来评断，无异于以尺量江河。
刀光血雨散去，嘉陵江依旧奔流。张任身后，不留华丽传记，留下一句兵家公认的评语：此人可与关、张等角其锋。说得轻，却重若千钧。
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