大业十一年（615年），隋炀帝杨广巡幸汾阳宫，诏命李渊讨伐肃清河东（今山西）地区的义军，李渊击破绛州叛军柴保昌，迫降其众数万人，杨广提拔李渊为河东慰抚大使、太原留守、晋阳宫监，此后李渊便以河东为基地招兵买马，积蓄实力。河东地处对突厥作战的前线，河东兵士亦雄劲于天下，李渊有了河东这个根据地后，实力陡然增长。大业十三年（617 年），李渊趁天下大乱之际，在太原起兵，率河东兵马攻入长安，并于次年（618年）称帝，建立大唐帝国。
大唐建国后，历代统治者都对河东这个“龙兴之地”非常重视，长寿元年（692 年），武则天升河东治所太原为北都，与长安、洛阳并称“三都”。天宝元年（742 年），唐玄宗李隆基再改北都为北京，太原成为大唐在北方最重要的重镇。由于突厥汗国的复振，大唐北方边境的安全形势日益严峻，为适应这一新的形势，李隆基于开元十八年（730年）正式设置河东节度使，下辖军士五万五千人，战马一万四千匹，并赐军号曰“河东军”，声动天下的河东军正式成军。
河东军一经成军便多次深入草原大漠打击突厥，迫使突厥不敢贸然南下，大唐北部安全形势得到根本改变。然而强大的堡垒往往是从内部攻破的，天宝十年（751年），范阳、平卢两镇节度使安禄山兼任河东节度使。自此，从辽东到河北再到河东全部成为安禄山的辖区，其能够直接指挥的兵力突破了18万人，超过大唐边防军主力的三分之一。天宝十四年（755年），安禄山裹挟范阳、平卢、河东三镇兵马叛乱，经过八年的反复消耗战，唐廷勉强平定叛乱，却也是元气大伤。由于河东在安史之乱属于主战场，战争对河东地区的影响使其长期不能恢复，战后，河东暂时退出了大唐历史舞台的主角团。
唐朝末年，黄巢之乱爆发，彻底消耗了大唐朝廷最后的威望。在镇压黄巢起义的过程中崛起了沙陀军事集团（归化大唐的突厥部众），唐廷为笼络沙陀人，授予沙陀军事首领李克用为河东节度使，河东军再次登上历史主角舞台。公元907年，宣武军节度使朱温（黄巢义军降将）废黜唐哀帝，建立后梁王朝，历史进入五代时期。作为朱温的老对头，李克用坚决不承认朱温的皇位，并依旧打出大唐旗号与朱温抗衡，李克用死后其子李存勖接任河东节度使，继续率领河东军抗衡朱温的后梁王朝。公元923年，李存勖攻入汴梁（今河南开封），灭亡后梁王朝。同年，李存勖称帝，建立后唐王朝。
李存勖成为以河东为基地入主中原的五代第一位开国之君，有了李存勖的示范作用，清泰三年（936年），后唐河东节度使石敬瑭如法炮制，率领河东军反叛后唐，攻入洛阳，建立后晋王朝，是为后晋高祖。开运四年（947年），石敬瑭的部将、河东节度使刘知远也照葫芦画瓢，率领河东军入主汴梁，建立后汉王朝，是为后汉高祖。短短20余年，河东便产生了3位开国之君，占五代的百分之六十，河东军可谓五代开国皇帝的“摇篮”是也。
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