提到直肠癌，大部分人第一个反应是"便血"，觉得只要排便没有出血就不用担心。便血确实是直肠癌进展到一定程度后的常见表现，但在那之前，身体早就用另外几种方式发出信号了。
根据国家癌症中心的统计数据，中国结直肠癌每年新发病例超过55万，其中直肠癌占相当大比例，发现时已处于中晚期的患者约占全部病例的60%以上。
早期直肠癌的5年生存率可超过90%，而进入第四期之后，这个数字下降到20%以下。这个巨大的差距背后，很大程度上和患者对早期信号的长期忽视有直接关系。
排便习惯变了
正常人会有一套属于自己的相对稳定的排便节律，每天一到两次，或者每两天一次，都在正常范围内，关键是这个节律比较固定。
如果在没有明显饮食变化、没有换环境的前提下，节律突然改变了，比如原来规律每天一次，突然变成一天三次，或者反过来，原本通畅的排便开始需要费力，这种持续超过两周的改变就值得认真对待。
直肠肿瘤在生长过程中会持续刺激直肠壁的神经感受器，影响肠道的蠕动节律，这种刺激效应在肉眼可见的出血出现之前就已经在发挥作用了，所以排便节律的改变往往是最先出现的异常，也是最容易被忽视的一个。
里急后重感和肛门坠胀
里急后重说的是那种反复觉得需要去厕所、到了厕所又排不出来、或者排完了仍然觉得没排干净的感觉，总是坐立不安，走到哪儿都惦记着厕所。
这种感觉和痔疮的症状高度重叠，很多人自行对号入座，买了痔疮药膏用着，觉得缓解了就算过去了。
但直肠下段肿瘤对直肠壁产生持续性压迫，同样会引发里急后重感，而且这种感觉更固定、更持久，不像痔疮那样和排便动作有明显相关性，不排便的时候也会有。
肛门坠胀也是类似的道理，肿瘤体积增大后，在肛门区域会产生一种持续的下坠感，直立时更明显，平卧时略有减轻。
把这两种症状全归结为痔疮，是直肠癌被延误诊断最集中的原因之一，规范的做法是做肛门指检，必要时做肠镜，不能光凭症状描述就下结论。
大便变细
大便的形状是一个没什么人会主动关注的细节，但在直肠癌的早期筛查中，这是一个信息量相当大的体征。
正常成形大便的直径大约在2到3厘米左右，当直肠内有肿瘤生长且体积达到一定程度，肠腔内径随之缩小，大便被迫通过狭窄管腔时，形状就会发生改变，变得细长、扁平，有时候出现凹槽或压痕，有患者描述为"比平时细了很多，像铅笔那么细"。
这种情况在直肠中下段肿瘤中尤为典型，因为该段肠管靠近肛门，肠腔相对固定，肿瘤对内径的压迫效应更直接。
大便变细通常不是一夜之间发生的，而是在几个月内慢慢出现，很多患者回想起来才意识到，这种变化其实已经持续相当长时间了，这段被忽视的时间，往往是最可惜的地方。
突然加重的便秘
便秘在现代人里太普遍了，大多数时候和饮食结构、饮水量、久坐有关，调整生活习惯能改善。
但如果原本没有明显便秘问题的人，在较短时间内出现明显加重的排便困难，调整了饮食和作息之后无法恢复正常，或者同时伴随排便时下腹部有明显不适感，就需要认真排除器质性原因了。
直肠肿瘤对肠腔的占位效应，会让粪便通过的阻力增加，便意有但排出困难，有时候能感觉到一种局部的阻力感，和单纯功能性便秘的整体腹胀感是不一样的。
45岁以上、有长期高脂肪饮食习惯或有肠癌家族史的人群，出现突然加重且持续三周以上的便秘，做一次肠镜排查是非常必要的，不要因为怕麻烦就拖着。
腹泻不等于肠胃炎
直肠癌患者里有一类表现很容易被误判：早期不是便秘，而是腹泻，或者便秘和腹泻交替出现。
肿瘤表面的炎症状态会刺激肠道黏膜大量分泌黏液，加速肠道蠕动，导致黏液样或水样的频繁排便，有时候大便里混有黏液但颜色并不异常，没有明显血迹。
这类症状被当成肠炎处理，用了抗生素或止泻药后可能暂时有所缓解，但根本原因没有解决，症状很快复发。
区分的关键点在于：感染性腹泻通常有发热、有明确饮食诱因、持续时间短；而直肠癌引起的腹泻没有发热，没有明确诱因，用常规肠炎处理反复无效，这几个特点叠加出现时，要往肠道器质性病变方向考虑，而不是一次次换药重试。
肠镜检查
肠镜在直肠癌筛查和诊断中的地位，目前没有任何其他手段能替代。肿瘤标志物癌胚抗原在早期直肠癌中的敏感性只有30%到40%，粪便潜血试验的假阴性率也不低，真正能直接看到肠腔内息肉、黏膜异常和早期肿块的，只有内镜检查。
国内相关筛查指南明确建议，40岁以上有结直肠癌家族史、腺瘤性息肉病史、长期高脂肪低纤维饮食习惯的人群，应当把肠镜纳入常规体检，而不是等到出现明显症状才想起来做。
直肠癌从黏膜内癌发展为浸润性癌，通常需要数年，在这段时间内做一次肠镜，发现并切除腺瘤性息肉，就能有效阻断癌变进程，代价极小，收益极大。
参考文献： ［1］房静远，刘变英，吴开春，等. 中国早期结直肠癌及癌前病变筛查与诊治共识意见[J]. 中华消化杂志，2015，35（1）：3-24. ［2］郑荣寿，张思维，孙可欣，等. 2016年中国结直肠癌发病和死亡情况分析[J]. 中国肿瘤，2020，29（10）：761-766. ［3］汪建平，黄美近. 直肠癌的规范化诊断与治疗进展[J]. 中华外科杂志，2020，58（1）：1-7. ［4］李兆申，廖专. 结直肠癌筛查及早诊早治的现状与对策[J]. 中华消化内镜杂志，2021，38（1）：1-5.
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