1937年冬，大别山里已经下了第一场雪。树枝上挂着薄冰，山里一支只有几千人的队伍，正悄悄从山坳里转向江淮平原。这支队伍，就是不久后改编为新四军第四支队的南方红军游击队；他们的指挥员，叫高敬亭，河南光山人，那年30岁。
就在这一年前后，中央决定把长期分散在南方各地的红军游击队统一整编，新四军由此诞生。四个支队中，高敬亭率领的第四支队兵力最多、战斗经验最为老到，许多老红军都清楚，这支队伍此前在大别山硬是“熬”过了三年多的围追堵截。
也正是这段大别山岁月，既成就了高敬亭“猛将”之名，也在无形中种下了他后来走到极端结局的一些根子。
一、大别山孤军：用三年游击打出一支劲旅
时间往前推回到1932年。那一年，红四方面军主力从鄂豫皖根据地战略转移，敌人重兵压境，大别山一带形势极为紧张。多数红军部队按中央命令转移北上，只留下部分力量在原根据地坚持斗争，高敬亭就在这支“留守队伍”里。
留守的部队很快被压缩到不足2000人，和中央几乎完全失去联络，在敌人眼里，这不过是一支躲在深山里的“残部”。但大别山地形复杂，沟壑纵横，也给游击战留下了空间。高敬亭等人抓住这一点，开始在山间、村落间来回穿插。
粮食供应断断续续，战士们经常是一天一顿，甚至挖野菜、啃树皮，冬天没有棉衣，就把稻草裹在身上挡风。子弹不够用，只能靠打伏击，从敌人手里“抢”补给。有一次，他在山坳里对战士说：“枪要紧，人更要紧，打仗先打脑筋。”这句话在部队里流传了很久。
在这样的条件下，硬拼是不可能的，只能“避实击虚”。敌人一个团出来“围剿”，他只挑落单的营、连下手；敌人主力压上山，他就绕到背后，袭击小股据点和交通线。有一次在太湖亭一带，他故意让部队多绕山路，让敌人追着跑，敌旅长以为抓住了“主力”，紧追不放，结果被拖得人困马乏，最后被突然反击，损失惨重。
1934年，红二十五军主力北上，他又一次被留下，坚持在大别山打游击。几年下来，这支不到2000人的队伍，先后歼灭国民党军和地方武装7万余人，牵制敌军17万之多，这是当时公开刊物上就有统计的数据。援助不大，但牵制作用十分明显。
南方三年游击战争在整个革命历程中的分量，后来有过比较明确的评价：如果这些留守部队完全被消灭，南方红军的火种就会断掉。大别山这支队伍，是其中战果比较突出的一支。延安方面收到零散战报后，对高敬亭这批人的作战能力给予过肯定，说他们“很有成绩”。
在这种长期与上级隔绝、在山里独立求生的环境里，指挥员必须说一不二，很多事情只能靠个人判断。这种“说了算”的习惯，放在游击战争里是有效的，但当部队后来被纳入统一建制时，就难免和新的组织原则发生摩擦。
二、新四军组建：从山里队伍到“头等主力”
1937年“七七事变”后，全国抗战正式开始，国共第二次合作形成，以南方红军游击队为基础的新四军在同年冬天组建。按照当时的编成，新四军下辖四个支队，每个支队规模、基础各不相同。
对比之下，第四支队底子最厚。原因很简单，
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