郑庄公听说公孙滑带领卫国军队前来攻打郑国，就和大臣们商量对策。
公子吕说：“俗话说斩草不除根，春风吹又生。公孙滑逃命就该知足，反倒引来卫国兵马。卫侯是不了解共叔段谋反的实情，才借口救祖母、帮公孙滑出兵。依我看，不如写一封书信给卫侯，把前因后果说明白，卫侯一定会撤兵回国。公孙滑孤立无援，不用打仗就能擒住。”
庄公说：“说得对。” 立刻派使者送信给卫国。
卫桓公拆开书信，信中大意是：
我寤生恭敬写信给卫侯：家门不幸，骨肉相残，实在愧对邻国。当初把京城封给弟弟，不是我不讲兄弟情义；是他依仗母后宠爱，蓄意作乱。我为保全祖先基业，不得不除掉叛逆。母亲姜氏因偏爱幼子心怀愧疚，迁居颍城，如今我已经把她接回来奉养。现在公孙滑明知父亲理亏，还逃到贵国求援。您不了解实情就出兵来伐，郑国自问没有得罪之处。希望您一同讨伐乱臣贼子，保全两国友好，郑国万分感激。
卫桓公看完大惊：“共叔段不义，自取灭亡。我为公孙滑出兵，竟是帮叛逆做事。” 马上派人传令撤回军队。
使者还没赶到前线，公孙滑已经趁廪延防备空虚，攻下了这座城池。郑庄公大怒，派大夫高渠弥率领两百辆兵车，前去夺回廪延。
这时卫国兵马已经撤走，公孙滑势单力薄抵挡不住，放弃廪延，又逃回卫国。公子吕率军乘胜追击，一直打到卫国都城郊外。
卫桓公召集文武大臣，商议应战还是求和。公子州吁说：“兵来将挡，水来土掩，直接迎战就是，还有什么好犹豫？”
大夫石碏连忙劝阻：“不行不行！郑兵来犯，是因为我们帮叛逆公孙滑。之前郑侯已有书信解释，不如回信认错道歉，不用交战，就能劝退郑军。”
卫侯说：“你说得有理。” 当即命石碏写信回复郑庄公。
回信大意：
我恭敬回信给郑侯：我当初误听公孙滑一面之词，以为您杀弟囚母，害得他无处安身，所以才起兵。如今读到来信，才知晓太叔段叛逆作乱的实情，我悔恨不已，现已撤回廪延兵马。若能得到您谅解，我愿意把公孙滑绑送郑国，重修旧好，请您定夺。
郑庄公看完回信说：“卫国已经认错服软，我还有什么可苛求的？”
这时太后姜氏听说庄公要攻打卫国，担心公孙滑被杀，断了共叔段的后代，就哭着哀求庄公：“看在你父亲武公的情分上，留公孙滑一条性命吧。”
庄公一来不好违逆母亲，二来也看出公孙滑孤家寡人，成不了大事，就回信给卫侯：愿意停战和好。公孙滑虽有罪，但我弟弟就剩这一个儿子，恳请贵国收留，延续他的香火。
随后下令召回高渠弥的军队。公孙滑此后一直留在卫国，直到老死。
周平王因为郑庄公长期不到朝廷任职，正巧虢公忌父来朝见，两人聊得很投机。平王就对虢公说：“郑侯父子执掌朝政多年，如今长久缺位。我想让你暂且代管政务，你不要推辞。”
虢公跪地推辞：“郑伯不来上朝，一定是国内有变故。我若是代替他执政，郑伯不仅怨恨我，还会怪罪大王，我不敢领命。” 再三推辞后，返回本国。
其实郑庄公虽然身在郑国，却在洛邑安插了眼线，朝廷大小动静随时禀报。平王想把朝政分给虢公的事，他立刻就知道了。
当天他就驾车赶往周朝，朝见平王后上奏：“我蒙受大王恩典，父子两代执掌国政。我才能浅薄，不配身居高位，愿辞去卿士爵位，回到封地安分守己。”
平王说：“你长久不来任职，我一直挂念。如今你来了，我心里十分踏实，为什么要说辞官的话？”
庄公又说：“我国遭遇弟弟叛乱，耽误了上朝理政。如今国内安定，我连夜赶来，路上都在传言，大王打算把政务交给虢公。我的才能远不如虢公，怎敢占着官位，惹大王怪罪？”
平王被说中心事，满脸羞愧，勉强解释：“我许久不见你，知道你国内有事，只是想让虢公暂且代管几天，等你回来。虢公已经再三推辞，我已经让他回去了，你何必多疑？”
庄公步步紧逼：“朝政是大王的朝政，不是我郑家私有的。任用谁执政，本该由大王做主。虢公有才干足以辅政，我理应让位。不然百官会说我贪恋权势、不懂进退，请大王明察。”
平王无奈：“你父子对周朝有大功，四十多年相继主持大政，君臣一向和睦。如今你疑心我，我怎么自证清白？你要是实在不信，我派太子狐到郑国做人质，怎么样？”
庄公连忙跪拜推辞：“做官辞职是臣子本分，哪有天子送太子到臣子那里做人质的道理？天下人会说我胁迫君王，我罪该万死！”
平王说：“不是胁迫。你治国很有办法，我让太子去郑国观摩学习，也借此打消彼此猜疑。你再推辞，就是怪罪我了。”
庄公还是不肯接受。文武大臣上奏提议：“依众人商议，天子不送人质，没法消除郑伯疑心；只天子单方面送人质，又委屈了臣子礼数。不如君臣互相交换人质，两边放下猜忌，保全君臣情义。”
平王应允。于是郑庄公先送世子忽到周朝做人质，周太子狐也前往郑国做人质。
史官评价：自从周郑互换人质，天子与诸侯的君臣名分，就彻底败坏了。
互换人质之后，郑庄公留在周朝辅政，相安无事。周平王在位五十一年驾崩。
郑庄公和周公黑肩一同主持朝政，派人送郑世子忽回国，又接周太子狐回洛邑继位。
太子狐因父亲去世，没能临终侍奉、送终入殓，悲痛过度，刚到京城就病逝了。他的儿子姬林即位，就是周桓王。
各国诸侯都前来奔丧，拜见新天子。虢公忌父最先赶到，言行举止合乎礼法，人人都敬重他。
周桓王心里一直记恨：父亲当初被送到郑国做人质，抑郁而终；又见郑庄公长期独揽朝政，心中又怕又不满。他私下和周公黑肩商量：“郑庄公曾逼先太子去郑国做人质，心里必定轻视我。君臣早晚不能相容。虢公为人恭敬谨慎，我想把朝政交给他打理，你觉得如何？”
周公黑肩劝阻：“郑庄公为人刻薄寡恩，本就不是安分守忠的臣子。但周朝东迁洛邑，晋国、郑国功劳最大。刚改年号就夺走郑伯的权柄，交给别人，郑伯必定愤怒跋扈，后患不小，要慎重考虑。”
桓王说：“我不能坐以待毙受人牵制，我主意已定。”
第二天早朝，桓王对郑庄公说：“你是先王老臣，我不敢委屈你位列朝臣，你安心回封地去吧。”
庄公一听，顺势说：“我早就该辞去政务，今天就告辞。”
他气愤地退出朝堂，对旁人说：“这小子忘恩负义，不值得辅佐！” 当天就驾车返回郑国。
世子忽带领官员出城迎接，问起回国缘由，庄公把桓王罢免自己的话说了一遍，众人都愤愤不平。
大夫高渠弥提议：“主公两代辅佐周朝，功劳极大。先前周太子在我国做人质，我们从未失礼。如今平白无故疏远主公、重用虢公，太不讲道义！不如起兵打进洛邑，废掉现任天子，另立贤明宗室。到时候诸侯谁不畏惧郑国，霸主大业就能成就！”
颍考叔反对：“不行！君臣关系如同母子。主公当初都不忍对母亲绝情，怎能对抗君王？暂且隐忍几年，到时再入朝拜见，周王定会心生悔意。不要因一时气愤，辜负先君尽忠守节的大义。”
大夫祭足折中献计：“依我看，两位的话都有道理。我愿意带领一支兵马，开到周朝边境，借口郑国饥荒缺粮，要在温邑、洛邑一带就地取粮。如果周王派人责问，我们有理可辩；如果他默不作声，主公再慢慢入朝也不迟。”
庄公采纳计策，命祭足带兵见机行事。
祭足带兵来到温邑边境，向温邑大夫讨要一千钟粮食。温大夫以没有天子诏令为由，不肯给。
祭足说：“如今麦子已经成熟，既然不肯给，我们自己来取，何必求人！” 随即下令士兵备好镰刀，把田里的麦子全都割光，满载而归。温大夫明知郑兵强横，不敢阻拦。
祭足在边境驻扎三个多月，又带兵来到成周郊外。时值七月初秋，田里早稻成熟。他命士兵伪装成商人，把车辆埋伏在各村，三更时分一齐下地割稻，五更全部装车撤走。等守城将领察觉、带兵出城，郑兵早已走远。
温邑、成周都派人把郑兵盗割庄稼的事上报周桓王。桓王勃然大怒，想要出兵讨伐。
周公黑肩劝阻：“祭足擅自割麦，只是边境小事，未必是郑伯本意。没必要为这点小事伤了君臣至亲。郑伯若是心里不安，自然会亲自前来谢罪修好。”
桓王听从劝告，只下令边境加强防备，不许外国兵马入境，对割麦之事不再追究。
郑庄公见周王毫无责备之意，反倒心里不安，决定准备入朝拜见。正要动身，忽然禀报：齐国使者来访。
庄公接见使者，转达齐僖公的意思，邀约郑庄公在石门会盟。庄公正想和齐国结盟，欣然赴约。
两位国君见面，歃血立誓，结为异姓兄弟，约定有事互相支援。
齐僖公问：“世子忽有没有娶妻？”
庄公说还没有。僖公说：“我有个女儿，年纪虽小，但聪慧有才。若是不嫌弃，愿意把女儿许配给世子，等长大再成婚。”
庄公道谢应允。
回国后，庄公跟世子忽说起联姻的事。世子忽推辞：“所谓夫妻匹配，讲究门户相当。郑国弱小、齐国强大，地位不相称，我不敢高攀。”
庄公劝道：“是齐国主动求亲，和齐国结为姻亲，日后遇事有大国依仗，你为什么推辞？”
世子忽说：“大丈夫应当自立自强，怎能依靠婚姻攀附强国？”
庄公赞赏他有志气，也就不再勉强。
后来齐国使者听说世子忽拒婚，回国禀报齐僖公。僖公感叹：“郑世子真是谦逊有骨气！我女儿年纪还小，以后再议婚事也无妨。”
后人作诗感慨：婚姻门户要相当，大小须当自酌量。却笑扳高庸俗子，拚财但买一巾方。
一天，郑庄公正和大臣商议入朝拜见周天子的事，忽然传来卫桓公去世的噩耗。庄公询问使者详情，得知是公子州吁杀君篡位。
庄公跺脚叹气：“我们郑国快要遭受兵祸了。”
大臣们不解：主公怎么提前料到？
庄公说：“州吁向来喜好打仗、张扬武力，如今篡位夺权，必定想靠对外征战立威压服国人。郑、卫本来就有旧怨，他第一个就会攻打郑国，我们要早做防备。”
再说卫国公子州吁是怎样弑君篡位的：
卫庄公的正夫人是齐国太子得臣的妹妹，名叫庄姜，容貌绝美却没有生子。次妃是陈国女子厉妫，也没有子嗣。厉妫的妹妹戴妫，跟着姐姐嫁到卫国，生下公子完、公子晋。
庄姜心胸宽厚不嫉妒，把公子完当作自己的儿子抚养。卫庄公又宠爱一名宫女，生下公子州吁。
州吁性情凶暴蛮横，喜好习武打仗。卫庄公过分溺爱，任由他肆意妄为。
大夫石碏曾劝谏卫庄公：“疼爱孩子，就要教他走正道，不能纵容走入邪路。宠爱过度必定骄纵，骄纵必生祸乱。主公若是想传位给州吁，就趁早立为世子；若不想传位，就该稍加约束，免得他养成骄奢跋扈、作乱闯祸的性子。” 卫庄公不听劝告。
石碏的儿子石厚，和州吁关系极好，经常同车出游打猎，骚扰百姓。石碏生气鞭打石厚五十下，把他锁在空房不许出门。石厚翻墙逃走，从此住在州吁府中，同吃同住，再也不回家，石碏也无可奈何。
后来卫庄公去世，公子完即位，就是卫桓公。桓公性格懦弱无能。石碏看出他成不了大事，就告老辞官，不再参与朝政。
州吁更加肆无忌惮，日夜和石厚谋划篡位。
正巧这时周平王去世的消息传来，新天子桓王即位，卫桓公准备前往洛邑吊丧朝贺。
石厚对州吁说：“大事可以办成了！明天主公动身去周朝，您在西门设宴送行，预先埋伏五百甲士。酒过几巡，您趁机抽出短剑从背后刺杀桓公。有不服从的人当场斩杀，诸侯之位唾手可得。”
州吁大喜，命石厚带领五百壮士埋伏在西门外。州吁亲自驾车到驿站迎接桓公，早已备好宴席。
州吁举杯敬酒：“兄长远行，小弟备薄酒送行。”
桓公说：“有劳费心。我此行一个多月就回来，朝中事务暂且麻烦你代管，小心谨慎处理。”
酒喝到一半，州吁起身斟满酒杯献给桓公。桓公一饮而尽，也回敬州吁。
州吁伸手接酒，故意失手把酒杯掉在地上，慌忙捡起假装擦拭。桓公毫无防备，让人再斟一杯回敬。
州吁趁这个空档，快步绕到桓公身后，拔出短剑狠狠刺去，剑锋穿透胸膛，桓公当场惨死。这年是周桓王元年春三月。
随行大臣都知道州吁勇武强悍，又见石厚带着五百甲士围住驿站，自知无力反抗，只好顺从。众人用空车载着桓公遗体回宫，谎称突发重病去世。
州吁就此自立为卫国国君，任命石厚为上大夫。桓公的弟弟公子晋害怕灾祸，逃到邢国避难。
后人作诗感叹：教子须知有义方，养成骄佚必生殃。郑庄克段天伦薄，犹胜桓侯束手亡。
州吁即位才三天，朝野上下都在私下议论他杀兄篡位。他心里不安，就召石厚商议：想靠攻打邻国立威，震慑国内百姓，问该讨伐哪一国。
石厚说：“邻国大多没有过节，只有郑国，当年因为公孙滑之事曾攻打卫国，先君被迫认错求和，这是卫国的耻辱。主公要出兵，首选就是郑国。”
州吁顾虑：“齐、郑有石门会盟，两国结为盟友，卫国伐郑，齐国必定救援，我们一国怎挡两国？”
石厚献计：“异姓诸侯国里，宋国爵位最高；同姓诸侯国里，鲁国辈分最尊。主公派人拉拢宋、鲁，再联合陈、蔡，五国联军一同伐郑，还怕不能取胜？”
州吁又问：“陈、蔡是小国，一向顺从周天子。郑国刚和周王结怨，号召他们伐郑，定会听从。可宋、鲁是大国，怎么能轻易拉拢？”
石厚说：“主公只知其一不知其二。当年宋穆公把君位传给哥哥的儿子与夷，舍弃自己的儿子公子冯。公子冯心怀怨恨，逃到郑国避难，郑国收留了他，一直想帮公子冯回国夺位。如今我们邀约伐郑，正合宋国心意。
至于鲁国，大权掌握在公子翚手里，他手握兵权、目无君主，只要送重金贿赂公子翚，鲁国必定出兵。”
州吁十分赞同，当即派使者前往鲁、陈、蔡三国。只剩出使宋国的人选没定，石厚推荐宁翊，说他能言善辩，可担当重任。州吁派宁翊出使宋国请兵。
宋殇公问：“为什么要攻打郑国？”
宁翊说：“郑庄公无道，杀弟囚母。公孙滑逃难到我国，郑国还不肯放过，兴兵讨伐。先君畏惧郑国强盛，只好忍辱求和。如今我们国君想洗刷往日耻辱，知道大国和郑国也有隐患，所以前来结盟借兵。”
殇公说：“我和郑国向来无冤无仇，你说有共同仇敌，未免牵强吧？”
宁翊请屏退左右，私下对殇公说：“主公的君位，是谁传给你的？”
殇公答：“是叔父宋穆公。”
宁翊说：“自古父死子继是常理。穆公虽有禅让贤德，但公子冯一直因失去君位怀恨在心，寄居郑国，无时无刻不想回国夺权。郑国收留公子冯，交情早已稳固，一旦郑国派兵护送公子冯回国，国内百姓感念穆公恩德，内外呼应，主公的君位就危险了。
如今伐郑，名义上是帮卫国，实则是为主公除去心腹大患。主公若是带头出兵，我国联合鲁、陈、蔡四国，郑国必亡！”
宋殇公本来就一直忌惮公子冯，这番话正好说到心坎里，当即答应出兵。
大司马孔父嘉是商汤后裔，正直忠心，劝阻殇公：“卫国使者的话不能信！若论罪过，州吁杀兄篡位罪大恶极，凭什么指责郑庄公？请主公三思。”
殇公已经答应宁翊，不肯听从孔父嘉劝谏，定下日期起兵。
鲁国公子翚收下卫国重金，不禀告鲁隐公，擅自带领大军会合。陈、蔡两国也如期派兵赶来。
众人推举爵位最高的宋殇公做盟主，石厚为先锋，州吁亲自带兵压后，备足粮草犒劳四国军队。五国合计兵车一千三百辆，把郑国东门围得水泄不通。
郑庄公召集大臣商议，有人主战、有人主和，意见纷乱。
庄公笑着说：“你们都没想出好办法。州吁刚篡位，人心不服，只想借着和郑国的旧怨，联合四国出兵，靠打仗立威压服国人。
鲁国公子翚贪图贿赂，自作主张出兵；陈、蔡和郑国本无仇怨，根本没有死战的心思；只有宋国因为忌惮公子冯在郑国，是真心要打仗。
我有计策：先把公子冯送到长葛居住，宋国一心对付公子冯，必定移兵围攻长葛。再命公子吕带五百士兵，出东门单独挑战卫国，然后假装战败退走。州吁只要打赢一场、有了威名，心愿就满足了，他国内局势不稳，必定不敢久留，很快就会撤兵。
我听说卫国大夫石碏忠心耿耿，卫国不久必会发生内乱，州吁自顾不暇，哪还有精力攻打郑国？”
于是庄公派大夫瑕叔盈带兵护送公子冯前往长葛。又派人告知宋殇公：“公子冯逃难到我国，我们不忍杀害，如今让他住在长葛等候治罪，您可以自行处置。”
宋殇公果然立刻撤兵，转而去围攻长葛。
蔡、陈、鲁三国诸侯见宋国兵马撤走，也都萌生退意，站在营垒上冷眼旁观战局。
另一边，石厚带兵出城，和公子吕交战。没打几个回合，公子吕故意拖着兵器败走。石厚追到郑国东门，城门内出兵接应公子吕回城。
石厚下令士兵把东门外的稻谷全部收割，犒劳全军，随即传令班师回国。
州吁不解：“还没打出大胜仗，怎么就要退兵？”
石厚屏退左右，悄悄说出退兵的道理，州吁听后十分满意，立刻下令撤军。
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