怀俄明州夏延——乘坐空军新型“灰狼”直升机飞越怀俄明大草原，美国战略司令部与空军全球打击司令部的指挥官们带我们前往一个曾经安保极其严密、擅闯者可被当场击毙的地方——一枚“民兵III”型洲际弹道导弹的发射井。
从科罗拉多州到加拿大边境，数百个这样的现役核弹发射井星罗棋布。
“在任何时刻，大约总有400枚（洲际弹道导弹）处于待命状态，”空军全球打击司令部司令S·L·戴维斯将军通过“灰狼”直升机的通信系统说道。
媒体随同戴维斯将军和美国战略司令部司令里奇·科雷尔上将一同出行，独家探访了美国陆基核威慑力量从“民兵III”向新型“哨兵”系统升级的过程。他们正主导这一工作，并在怀俄明州视察夏延市沃伦空军基地的进展。
我们在靠近科罗拉多州边界的“回声10号”发射井降落。这是空军转向“哨兵”系统后第一个停用的发射井。但即便是一座退役的发射井，安保依然严密。一支训练有素、负责从敌对势力手中夺回核弹发射井的空军快速反应部队已在地面就位。
在入口处迎接我们的是沃伦空军基地第90导弹联队指挥官特伦斯·J·霍姆斯上校。该联队负责150枚“民兵III”型洲际弹道导弹。
谈及指挥如此多的核弹头，他说：“这是一副沉重的担子。但我可以告诉各位，我们的保卫人员、操作人员以及支持第90导弹联队任务的后勤人员，每天24小时随时待命。”
“哨兵”系统的升级进度已落后原计划大约十年。但随着“民兵III”逐步退役，霍姆斯坚称，即便在过渡期间，如果总统下令，他的部队仍能执行任务。
“我专注于维持国家日常的核安全保障与威慑力，这项任务在过渡到‘哨兵’系统的过程中不会、也永远不会停止，”他说。
我们沿着梯子爬下一个圆形竖井，穿过数英尺厚的混凝土，进入了一个本可毁灭世界的空间。这里的设备反映出“民兵III”导弹的年龄。
“这套系统最初设计寿命只有十年，”科雷尔说。“我们从1961年就开始运行它，因此早已远超设计寿命。”
发射井内，60年历史的技术设备沿墙排列，中间是一个数层楼高的竖井，曾经容纳一枚60英尺长的核导弹。
“今天处于警戒状态的‘民兵III’，正是35年前我作为一名中尉接手指挥的那个型号。而支持‘民兵III’的发射设施在我出生之前就已建成，”戴维斯说。
回到沃伦空军基地，指挥官们展示了导弹和弹头将如何组装的地点。新建的楼群与基地内那些建于骑兵冲锋仍主导战场的年代的红砖建筑形成鲜明对比。
“‘哨兵’更大、更快、射程更远，且能携带更多有效载荷，”戴维斯说。“它更安全、更可靠。”
“哨兵”项目目前超预算80%，耗费美国纳税人约1410亿美元（约 9638.2亿元人民币）。空军正在建设超过450个新发射井以及50至75个发射控制中心等配套设施。
指挥官们坚称，一旦系统投入运行，其运营成本将低于“民兵III”，因为维护需求更少。新型“灰狼”直升机也将为全国各地的发射井提供更好的安保、更快的到达速度和反应时间。
批评者可能会认为，对于一个从未被使用的武器系统来说，这些开支毫无必要，但科雷尔不赞同。
“我们每天都在使用它。威慑是主动的，”他说。“对手没有采取行动伤害我们，正是这套系统日复一日运作的结果。”
“我们国家的核威慑力量是安全、可靠、可信的，”科雷尔说。“美国将因此更安全。”
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