说来有些奇妙，这正是德安德烈·艾顿心心念念想要的局面。艾顿的媒体采访有时总会陷入尴尬、游离的状态，但本周二，在跟随队友登机飞往俄克拉荷马城前夕，他站在麦克风前，所有目光与镜头都聚焦在他身上。
艾顿进入NBA的前两个赛季都无缘季后赛，这位昔日选秀状元在之后三个赛季里，累计出战了45场季后赛。反观前骑士中锋布拉德·多尔蒂职业生涯也只打了41场季后赛，拉尔夫·桑普森仅有38场，姚明更是只有28场。即便是状元郎，季后赛的参赛机会也弥足珍贵，从不是理所应当；但身处其中时，像艾顿这样的球员，往往容易把这一切视作理所当然。
效力开拓者的两个赛季彻底改变了他的想法。
那两年球队饱受伤病困扰总共只拿下57场胜利，艾顿一度感觉自己在联盟里彻底被边缘化。
谈及连续无缘季后赛的日子，艾顿如此说道：“完全淡出了大众视野。”
被问及最怀念季后赛的什么，艾顿周二表示：“球迷、媒体，周遭所有的一切都是。我怀念那种氛围，享受身处其中的感觉。重新被外界关注，每一个细节都被所有人盯着。每一次球权、每一个细微动作都至关重要，比赛走势随时可能逆转。我由衷热爱这种感觉。对细节的极致把控、始终保持稳定输出，这才是真正的职业精神。季后赛是球员打出名气、让外界看到真实实力的舞台……这是顶级赛场，能重新回归，我发自内心感到开心。”
湖人首轮系列赛中，艾顿场均出战31分钟，贡献11.8分10.8篮板，整体表现压制了火箭中锋阿尔佩伦·申京。全联盟首轮仅有尼古拉·约基奇、卡尔-安东尼·唐斯、杰森·塔图姆和申京四人，同样达成场均至少10分10篮板的两双数据。
如今，新一轮系列赛将于周三打响。湖人主帅JJ·雷迪克直言，艾顿是决定球队能否打出最佳水准的关键人物，而艾顿也很庆幸，自己重新回到了聚光灯之下。
雷迪克评价道：“DA（艾顿）本赛季表现非常出色，他是我们淘汰火箭的核心功臣。过去两个半月，他每天都能稳定保持顶级水准，状态一直在线。队友、教练组整赛季都十分接纳他。可以说，他是最能决定我们球队上限的球员。”
次轮对阵雷霆，挑战难度再度升级。
切特·霍姆格伦是顶级护框型内线，足以限制艾顿细腻的篮下终结打法；以赛亚·哈尔滕施泰因则身强体壮，会整场比赛用高强度身体对抗消耗他。但说到底，这正是艾顿想要的硬仗。
马库斯·斯马特对此感同身受。两人都是休赛期通过买断市场加盟湖人的新援，本赛季一直被外界绑定讨论。
斯马特与艾顿下赛季都拥有球员选项，且合同薪资偏低（艾顿810万美元，斯马特530万美元）。对这类老将而言，潜在下家范围本就有限。但两人首轮都证明了自己有左右系列赛走势的能力，这也为他们休赛期的续约、转会决策，增添了重要谈判筹码。
斯马特说道：“我们都想重新赢回联盟的认可，证明自己依旧具备顶级实力。”
本届季后赛仍在征战的球员中，仅勒布朗·詹姆斯、詹姆斯·哈登、保罗·乔治的季后赛履历比斯马特更丰富。森林狼的迈克·康利和斯马特一样，生涯季后赛出场数同为114场，携手晋级次轮。而斯马特和艾顿一样，过去两年都无缘季后赛。
首轮比赛，两人已经证明自己能帮助球队拿下系列赛；如今，他们必须拿出更强表现，助力湖人在更关键的次轮走得更远。
对斯马特来说，他的首要任务是长时间主防上赛季常规赛暨总决赛MVP——谢伊·吉尔杰斯-亚历山大。
斯马特说：“他造罚球的能力联盟顶尖，已经把这项技术练到炉火纯青。对我、对全队来说都是巨大考验：必须控制犯规，尽可能限制他走上罚球线，防守时始终保持举手干扰姿态。难度很大，但并非无法限制。需要全队全力以赴，团结一心。”
斯马特表示，想要限制SGA，没法完全掐死他所有进攻手段，只能尽量限制他一两招杀手锏。
除此之外，还要提防雷霆随时掀起的一波流得分高潮。
“他们特别擅长一波流追分、拉开分差。一方面源于强悍的防守，擅长制造对手失误；活球失误最容易被他们抓住反击机会。每支球队都吃过他们的亏，首轮对手如此，常规赛对阵我们也是如此。即便输掉的比赛，他们场均也能打出8.3分的进攻小高潮，这已经刻进了球队风格。所以能否限制住他们12至15分的一波流攻势，是取胜关键。”
而他们还要在联盟氛围最狂热的俄城主场作战。
艾顿坦言：“现场喧嚣到听不到队友说话，雷霆主场的氛围名副其实。球迷呐喊声震耳欲聋，球场地板、看台都仿佛在震动，连战术布置都听不清。我们必须高度集中注意力。”
这一切听起来难度极大，事实也确实如此。但这正是斯马特与艾顿选择湖人的初衷：聚光灯与期望值同样拉满，在这里，你根本没有机会平庸隐身。
无论湖人能否闯关成功，对斯马特和艾顿而言，能重新站在舞台中央、被万众关注，已是满心庆幸。
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