1975年叶飞担任交通部长整治天津港，王震感叹：你敢在太岁头上动土吗？
1975年1月17日拂晓，人民大会堂灯火未熄，刚刚通过的国务院组成人员名单里，叶飞的名字赫然出现在“交通部部长”一栏。临别会场时，周恩来拍拍他的臂膀，轻声道：“路得通，国才能活。”这句话像一枚火种，留在叶飞心里烧了整个春天。
抵部长椅后，他没有急着批文件，而是递条子给副部长陶琦：“你先顶着，我下去看看。”随后一头扎进沿海与内陆，码头、堤岸、公路、船坞，一站一站走。调查本身像一面镜子，把被“压船”“压港”遮蔽的真相照得雪亮：船在锈，港在堵，公路断得像蛛网，内河的驳船只剩锚链哗啦响。
三十多天跑完，他回到北京向邓小平汇报。邓只说八个字：“不要等，自己抓。”于是他定下三条：先北方三港，首抓天津；工作队直插码头；班子问题优先解决。天津之选看似冒险，其实算精算。港口是北方咽喉，也是江青系的舆论阵地，能啃下这块骨头，全国港口都会跟着松动。
3月24日，陶琦领一百二十人的工作队进津。穿工装、戴旧棉帽，与码头工人一起抡吊钩、搬麻袋。工人们先是观望，几天后话匣子打开：“一条船躺俩月，光耗油就白扔多少？”座谈记录摞起来半尺厚。4月14日，陶琦带着两条建议飞回北京：宣传账目公开，调整领导层。
天津市委对此明显分裂。有人支持清理积弊，有人担心触怒“上面”。4月25日的汇报会上，一位常委直言：“别忘了这口大锅是谁家看的火。”气氛旋即凝固。会后，叶飞北上请示王震。老将军抽着烟，眼神冷硬：“小叶，你这是太岁头上动土，可得量力。”提醒话不多，却句句点血。
叶飞没退。他让工作队把矛头对准一线操作环节，先定规章：船到三小时内必须排泊位，装卸工日结，卸错货先停工培训。6月初，天津港日吞吐量比三月翻了近一倍，十几条长期瘫泊的远洋船重返航线。港口老工人说，从未见过这么畅快的码头。
成效刚显，风向却骤变。江青放出话题，指整顿是“另立交通王国”，某些报纸连日点名炮轰。周恩来此时病情加重，无法坐镇；中央气氛骤冷。10月，按照统一部署，交通部工作队全部撤回。未及磨平的旧伤疤，再度暴露在潮湿的海风里。
整顿受挫，但叶飞把目光移到长江与远洋。那年下半年，交通部与造船总厂敲定贷款方案，年内订船五十余艘，总吨位约四百万。长江干线航道加深清障计划同步启动；高速公路网的概念第一次写进部内文件。外界喧嚣，他埋头画图，凡事留档，给后来人握在手里的是一张可执行的蓝图。
1979年春，叶飞调任海军第一政治委员。临别交通部，他只留一句话：“堤岸要固，航标要亮，道要直。”多年后，天津港全面机械化改造时，港史资料室里仍能找到那本被翻得起毛的《1975年港口整顿备忘录》。有人感慨，当年未竟之功，后来一点点补上；也有人说，正是那年踩下的半脚油门，让中国交通驶出文革迷雾，驶向远海长路。
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