赖清德这次非洲之行，从出发到返回，全程都透着一种说不出的怪异。
5月2日凌晨，他悄无声息地钻进了斯威士兰国王的专机，用“抵达后公开”的方式“偷渡”到了斯威士兰。5月4日，他在结束访问后再次搭乘同一架专机，经过长达84个小时、往返2万5000公里的飞行，于5月5日上午10时40分降落在桃园国际机场。
整趟行程84小时，光是来回飞行就花掉大半时间，在斯威士兰停留的实际时间不足48小时。这趟出访，与其说是“外交突破”，不如说是一场精心包装的“面子工程”。
回程的路，走得比去程更加折腾。根据航班追踪网站的记录，赖清德搭乘的斯威士兰国王A340专机，于当地时间5月4日中午12时50分从斯威士兰曼齐尼的国王机场起飞。去程时，专机因塞舌尔、毛里求斯、马达加斯加三国拒绝开放领空，被迫绕道。
返程时，赖清德的团队显然汲取了教训，选择了一条更“保险”但也更折腾的路线。专机从斯威士兰起飞后，先向东飞到马达加斯加以南的海域，绕过整个马达加斯加岛，然后一头扎进南印度洋，一路往东南方向飞，再北转穿越印度洋，依次经过印尼和菲律宾的飞航情报区，最后抵达台湾。
这条航线的奇葩之处，在于它刻意避开了所有可能存在“政治风险”的国家领空。专机没有像普通国际航班那样沿着大陆架飞行，而是长时间在南印度洋的远洋空域航行。
台湾成功大学交通管理科学系副教授戴佐敏受访时表示，赖清德的飞行路线确实绕路了。长荣大学航运管理学系教授黄泰林分析，这种飞行路线的选择是为了尽量避免进入不友好的飞航情报区，受到的干扰会比较少。
从飞行安全的角度来看，这条航线也存在不小的风险。黄泰林教授进一步指出，一般双引擎飞机如果一颗引擎故障，就需要尽快靠近陆地以便维修。
但赖清德乘坐的A340是四引擎飞机，即使坏掉一颗引擎，还有三颗可以继续飞行，因此航线远离陆地问题不大。换句话说，为了“政治安全”，赖清德不惜冒着“飞行安全”的风险，在茫茫印度洋上空长途飞行。
返程专机在印度洋上空飞行时，航班追踪网站显示，该航班的目的地和注册号均为隐藏状态，航空器类别标注为“军用或政府”。超过3000人在线追踪这架航班，关注它何时落地。这种“偷偷摸摸”的方式，让这趟返程平添了几分神秘色彩。
台湾朝野对赖清德这趟出访的态度出现了明显分歧。国民党籍台北市议员徐弘庭在政论节目中质疑，赖清德成功抵达斯威士兰后就开始敲锣打鼓，问题是“接下来，他要怎么回来？”
有学者分析，赖清德返台有两条路可选：一是继续搭乘史王专机原路返回，二是飞到巴拉圭与巴拉圭总统会合后，搭乘巴拉圭总统专机经美国或欧洲返台，那样几乎等于绕地球一圈。最终，赖清德选择了前者，用耗时更长的远洋绕行路线，换取了避免被中途拦截的政治保险。
台湾政治大学政治系兼任教授严震生指出，台湾总统过去访问邦交国都不需要如此保密，即便是成功出访也是特殊情况下的权宜之计，存在美中不足。他认为，此番赖清德出访虽是因行程提早被公布、遭到大陆施压后续才改用比较秘密的方式，但总统出访邦交国还要保密，这不算好事。
他还特别指出，特朗普、拜登的“抵达后公开”模式多用于战地劳军，行程若曝光恐有安全疑虑，赖清德访问的是没有安全疑虑的邦交国，二者不能相比。
回程专机的航行轨迹被详细记录。专机在飞离斯威士兰后，先向东在马达加斯加南方的海域直接飞越印度洋空域，再北转经过印尼与菲律宾空域一路飞返台湾，整段航程未落地、未加油，但同时段飞行路径四周少有其他飞机，显示这是一条鲜少有航班飞过的路线。
这趟行程还有一个让人无法忽视的时间背景：5月2日凌晨赖清德出发时，距离宜兰4.7级地震发生不到24小时。岛内民众还在关心余震、担心安全，赖清德却在凌晨“偷偷”溜出了台湾。国台办发言人陈斌华在回应此事时，用“偷鸡摸狗”四个字做了定性。
外交部发言人的措辞更加直白：赖清德在宜兰发生地震后仅几小时，弃岛内民生于不顾，上演“偷渡式”外窜闹剧，沦为国际笑柄。这个评价虽然刺耳，但对照一下他的行程安排——凌晨出发、绕道飞行、蹭机出境——很难说这评价不到位。
赖清德在返台后发表谈话时，满脸笑容，称“我们回来了”，并特别感谢斯威士兰副总理“航空版的温馨接送情”。他的专机确实回来了，但他丢在斯威士兰的东西可能更多——不仅是岛内民众在灾难时刻需要的关怀，也是一位地区领导人所应具备的基本体面。
这趟行程耗时84个小时，在斯威士兰停留的时间不足48小时，超过一半的时间花在了来回绕路的飞机上。当一个人的外交需要用“蹭机”“偷渡”“绕路”来实现时，所谓的“突破”早已在起飞之前就输了。
飞机落地的那一刻，他带回来的不是外交成果，而是一张更清晰的孤立地图——上面标着他不敢飞越的领空，和他不得不绕行的万里航程。
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