“惟楚有材，于斯为盛”——这幅悬挂在岳麓书院大门上的对联，每一个湖南人都耳熟能详。可很多人忽略了，这副对联其实说的是清朝以后的事。
在它诞生的清嘉庆年间之后，湘军崛起，人才井喷，湖湘大地确实配得上这八个字。但在清朝以前漫长的两三千年里，湖南这片土地，一直很“低调”——用学界的话叫“开发较晚”，用老百姓的话说就是“穷”。
那么问题来了：同是南方省份，湖南为啥落后了这么久？文化不如江西，地位不如湖北？
一、先天不足：被大山“锁”住的省份
翻开湖南地形图，秘密就藏不住了。湖南东、南、西三面环山，北面是洞庭湖，整体呈现一个向东北开口的马蹄形盆地。西边是武陵山脉和雪峰山脉，南边是绵延千里的南岭，东边是湘赣边界的罗霄山脉，三面大山把整个湖南围得严严实实。湖南的地形以山地、丘陵为主，大体上可以概括为“七山二水一分田”。
这种地形带来的直接后果就是：开发难，治理更难。
直到北宋初年，湖南还有大约一半的地方没有被官府彻底掌控，只能算是名义上的国土。湘西、怀化一带有武陵蛮，邵阳北部、娄底、益阳南部一带有梅山蛮，邵阳南部、永州一带瑶民经常起事，郴州一带的黑风峒同样不服王化。官府能彻底掌握的，只有洞庭湖周边和湘资沅澧四条河的河谷地带。在这种情况下，发展根本无从谈起。
而湖南自古气候严酷，冬寒夏暑，春秋两季变化无常，盛夏酷暑可达41摄氏度，连夜晚气温都能高达33摄氏度。汉代贾谊被分到长沙做官时，竟自视为流放，最终痛苦早逝——你能想象吗？如今我们所熟知的“网红城市”长沙，在古人眼中居然是个“流放地”。
二、错失风口：被交通绕开的命运
如果说地形是“先天不足”，那么交通就是“后天错位”。
在古代，水路是最重要的运输方式。唐朝开元年间，宰相张九龄主持开通了梅关古道（今大庾岭一带）。这条通道打通后，从中原进入岭南的主干道变成了：从两广走水路到韶关，翻越大庾岭，进入赣江水路，再经过长江北上。
这条贯通南北的黄金通道，完美地绕过了湖南。
你可以想象那个场景：无数商队、货船、行旅从广州出发，沿着江西的水路一路向北，湖南近在咫尺，却没有分到半点流量。几个世纪的经济资源就这样从湖南的家门口流过，而湖南只能眼睁睁看着江西一路“吃香喝辣”。
北方汉人几次大规模南迁，也都是涌入江西、江苏方向，湖南承接的人口少之又少。这就导致了人口学家谭其骧的研究结论：五代至北宋，迁入湖南的移民中，江西人占了9/10。南宋至元代，这个比例仍然高达5/6——换句话说，湖南的人口增长，很大程度上是靠江西“输血”才实现的。
反过来看江西，为什么它能成为人口的输出地？恰恰是因为江西早就通过这条交通干线发展起来，人口饱和，才有了向外移民的动力。
三、千年配角：没有“存在感”的行政区
在明朝以前，湖南的行政地位可以用四个字概括：千年二把手。
在湖广分省之前，湖南和湖北长期捆绑在一起，统称“湖广省”。而政治中心——湖广总督所在地——始终设在武昌（武汉）。长沙在很长一段时间里都只是一个普通州府，地位平平。
被“吸血”的格局，如何发展？
举个最直接的例子：直到清朝初年，湖南的考生还要翻过洞庭湖，长途跋涉到武昌去参加乡试。考一次科举，湖南学子首先就要经历一场生死考验，路上要翻山越岭，洞庭湖风高浪急，凶险无比。清康熙年间，湖南巡抚接连上疏请求“分闱”自主考试，就是看到了湖南考生在这种困境中的不公。
直到清康熙三年（1664年），湖广省才拆分为湖北和湖南两省，长沙这才正式成为省会。可即便如此，湖广总督仍然驻在武昌，湖南依然是下辖的“小弟”，分省之后很长一段时间里，仍有近三分之一的湖南籍官员需要到武昌听命。
四、数据说话：明朝湖南有多“惨”？
前面说的都是宏观原因，我们不妨用几个具体数据来量化湖南在明朝时的真实处境。
首先看县的数量。明朝时期，湖南只有49个县。对比一下周边省份：江西77个县，广东68个县，湖北59个县，四川111个县，就连长期被认为是“西南边陲”的云南，县的数量都高于湖南。古代官府设县是有原则的——人口和经济发展到一定水平才会考虑设县。49个县这个数字，说明湖南在明朝时仍然明显落后于周边各省。
再看人口。至隋朝大业五年（609年），湖南人口仅存28万余人，不及全国同期人口的1%。即便到了元代末期，经战乱摧残，湖南人口更是锐减至不足两百万人。而同一时期江西的人口早已破千万。两湖的人口恢复，很大程度上依靠了江西的移民输入。据曹树基在《中国移民史》中的推算，江西移民在湖南全省人口中的比例高达70.1%。换句话说，十个湖南人里有七个，祖籍在江西，直到今天，许多湖南人喊江西人“老表”，就是一个历史的回响。
最后看文教。湖南在文教上曾经被北方士林讥讽为“天荒解”——意即文化荒漠，年年送考生赴京赶考，年年“颗粒无收”。直到唐宣宗大中四年（850年），长沙人刘蜕高中进士，才有了“破天荒”的说法。
湖南历代状元只有15人，唐朝时期湖南中进士的记录，用手指头都数得过来。明洪武至清乾隆末，湖南进士只有710人，仅占全国的1.8%——可以说，宋代至清中期以前的湖南，在文教上属于彻底的“边缘角色”。
五、千年蓄力，终有破局
看完湖南古代的发展史，有人可能会问：既然湖南这么“惨”，后来是怎么翻身的？
答案恰恰藏在这片土地的困境里。
明清以来，不断涌入的江西移民填补了湖南的人口空缺，为开发提供了充足的劳动力。“江西填湖广”这一移民浪潮，最先受益的便是湖南。湖南的耕地被大规模开垦，到清代中期，“湖广熟，天下足”的民谚已经传遍大江南北。
交通方面，近代铁路的兴起彻底打破了湖南的交通劣势。百多年前，京广铁路选择走湖南而不是江西，湖南和江西两省的发展态势瞬间逆转。从此，湖南开始承接南北的人流、物流、信息流，逐渐从封闭走向开放。
行政方面，1664年湖南正式建省，长沙成为了政治中心，终于摆脱了“千年老二”的命运。有了独立的科举名额和地方资源调配权，湖南的文化积累才开始提速。
人才方面，岳麓书院自北宋创建以来，千年弦歌不辍，“传道济民”的办学理念深刻影响着一代代湖南学子。从王夫之、魏源，到曾国藩、左宗棠，再到黄兴、毛泽东，湖湘人才群体在近代呈现出前所未有的井喷之势。
人们常常说“艰难困苦，玉汝于成” —— 今天的湖南人看到的，是四羊方尊的惊艳、岳阳楼的气象、岳麓山的风骨，以及这片土地历经千年沉寂后终得爆发的坚韧。
而这，恐怕也正是湖南之所以为湖南的答案：不是没有苦难，而是苦难之后没有倒下。
（素材来源官方媒体/地方志/新闻报道/地道湖湘 图片来源于网络，侵删）
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