黑奴贸易从15世纪中后期开始，主要由欧洲国家推动，持续了大约400年。葡萄牙最早在非洲沿海建立据点，从当地获取劳动力运到美洲殖民地。
西班牙、英国、法国、荷兰等国后来跟进，形成了跨大西洋的三角贸易路线：欧洲船只带货物到非洲换取或抓捕黑人，再运到美洲卖掉，最后带回糖、棉花、烟草等原料。整个过程中，大约有1250万非洲人被强行运过大西洋，其中约有200万人死在船上。
贸易规模越来越大，因为美洲种植园需要大量劳动力。欧洲人先是杀戮印第安原住民，导致劳动力短缺，就转向非洲。非洲黑人被视为适合重体力活，数量也多。船只从非洲西海岸出发，航程通常几周到几个月，中间这段叫中段航程，是最残酷的部分。
船上条件极差，空间狭小，数百人挤在一起，通风差，食物和水有限，疾病容易传播。死亡率早期高达20%以上，后来有所降低，但整体损失巨大。
在这种背景下，白人奴隶贩子把黑人衣服全部扒光，成为常见做法。这不是随意羞辱，而是直接服务于生意逻辑。首先是为了省钱。船主计算成本时，每多省一点就能多赚一点。
一艘船装四五百人，衣服布料对他们来说是额外开支，反正这些人是“货物”，卖掉后买家也不会在意衣服。剥光后不用清洗布料，也减少携带负担。历史记录显示，贩子尽量减少任何非必需品，食物和水都控制在最低限度，衣服自然被省掉。
其次是方便检查“商品质量”。黑人在上船前或抵达港口时，需要接受彻底检查。买家要看牙齿是否完整、四肢有没有伤、皮肤状况如何、年龄和体力适不适合干活。
赤裸状态让检查一目了然，不用脱穿麻烦。船上医生或船长会直接查看身体各部位，包括私密处，判断能否生育或承受劳动强度。这套做法把人彻底当成牲口看待，标准化了交易流程。
第三是为了控制疾病传播。船舱拥挤，卫生条件极差，汗水、排泄物混在一起，容易滋生瘟疫。衣服上沾染病菌后难清理，剥光身体便于定期用海水冲洗，也方便发现感染迹象，及时处理。
实际效果有限，因为整体环境太恶劣，痢疾、天花等疾病还是大量夺走生命，但贩子认为这能降低损失，保护“库存”。
另外，这么做还能削弱反抗。黑人被抓后从失去自由，到上船后彻底暴露身体，心理防线容易崩溃。男人通常被铁链成对锁住，侧身躺下无法翻身；女人和孩子分开安置，但也赤裸面对船员。
整个过程强化了支配关系，让被运输者感到无助，减少暴动风险。船员还担心隐藏武器或物品，搜身时直接剥光更彻底。
中段航程的实际情况非常严酷。船只下层甲板高度低，人无法站直，只能蹲或躺。男人被铐在一起，紧贴前一个人后背，空间按每人不到四平方英尺计算。空气污浊，氧气少到蜡烛点不着。很多人因晕船呕吐，加上排泄物，气味刺鼻。
每天只给少量食物和水，拒绝吃喝的人会被强行灌食。疾病爆发时，死者可能和活人锁在一起好几天，直到船员清理。幸存者抵达美洲后，还要在港口再次被检查和拍卖。
英国等国后来建立皇家非洲公司等机构，垄断贸易，船只数量增加。18世纪达到高峰，每年运送数万人。条件虽有小调整，比如部分船尝试更好通风，但裸体关押、密集锁链的基本模式没变。
贸易对非洲影响深远。许多人从内陆被抓或卖出，长途跋涉到海岸时已虚弱不堪。欧洲货物如布匹、枪支、酒等换取人口，形成恶性循环。美洲种植园依赖这些劳动力，糖和棉花产业快速发展，推动欧洲资本积累。
19世纪初，英国1807年立法禁止奴隶贸易，其他国家陆续跟进，但走私活动持续到19世纪中后期。美国内战后1865年废除奴隶制，巴西1888年最后废除。整个贸易持续四百多年，累计运送上千万人，死亡数字庞大。
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