南极洲洁净而冰封的地貌，正经历一波旅游热潮。推动这股热潮的一个重要原因，是越来越多人担心气候变化正在造成不可逆的融化。
不过，专家如今警告说，大量游客涌入，也会提高污染、疾病传播以及其他潜在破坏的风险，进而冲击这片脆弱的生态系统。
尽管前往南极费用高昂、路途漫长，游客总量仍然不算大，但增长速度正在明显加快。这一不断扩大的趋势，也因一艘荷兰船只在持续数周的极地航程中暴发罕见且致命的汉坦病毒而更加受到关注。
大多数探险行程都会前往南极半岛。这里被认为是全球升温最快的地区之一。美国国家航空航天局称，2002年至2020年间，南极冰层每年融化量估计达到1490亿公吨。
这类航程中，一条常见路线是从阿根廷向南驶往南极，随后沿非洲海岸北上，“洪迪乌斯”号邮轮走的正是这条线路。
环境组织“南极与南大洋联盟”执行主任克莱尔·克里斯蒂安说：“你在南极看到的景观极其独特，在地球上其他任何地方都无法复制——鲸、海豹、企鹅、冰山——这一切都非常震撼，会给人留下极深印象。”
据国际南极旅游运营商协会收集的数据，2024年，超过80000名游客踏上这片广袤的冰雪之地，另有36000人在船上远观。国际关注科学家联盟估计，过去30年里，南极旅游增长了10倍。
塔斯马尼亚大学南极法高级讲师汉娜·尼尔森表示，随着更多具备破冰能力的船体投入使用，以及技术进步带来成本下降，未来10年这一数字还可能继续上升。她在该校的同事估计，届时年度访问量可能增至现在的3倍或4倍，超过400000人次。
尼尔森说，一些游客前往南极，是出于“最后机会旅游”的心态，因为他们知道，这片正在融化的地貌正迅速发生变化。
目前，官员并未表示有任何证据显示“洪迪乌斯”号造成了污染。不过，美国疾病控制与预防中心称，近几年，成群迁徙鸟类已将禽流感从南美带到南极。
那次病毒爆发后，国际南极旅游运营商协会和其他机构收紧了针对游客行为和卫生的规定，以保护游客免受污染。
为了保护这一脆弱生态系统，防止大型和微观入侵物种进入，游客被要求远离动物，且除双脚外不要让任何物品接触地面。
尼尔森曾担任向导，并五次前往南极。她说：“人们南下时都必须遵守相关规定。”
她介绍，船员和乘客会使用吸尘器、消毒剂和刷子，仔细清理鞋子与装备，去除昆虫、羽毛、种子以及携带微生物的尘土。她说：“靴子的鞋舌和鞋带之间，能发现很多东西。”
邮轮上曾多次暴发诺如病毒等疾病，这类疾病会在船只封闭而密集的空间里迅速传播。2020年，“钻石公主”号上的病毒，就曾让这艘邮轮变成当时那种神秘病毒的“培养皿”。汉坦病毒通常通过吸入受污染的啮齿动物排泄物传播。
世界卫生组织周二表示，“洪迪乌斯”号于4月1日从阿根廷乌斯怀亚出发，随后到访南极和数座偏远岛屿。
世界卫生组织流行病与大流行防范主任玛丽亚·范·科霍夫博士说，世卫组织正在调查这艘邮轮上是否存在人际传播的可能。她说，官员怀疑首名感染者很可能是在登船前感染病毒的，且官员获告知船上没有老鼠。
南极由《南极条约》治理。该条约于1959年将这片地区确立为仅用于和平目的的科学保护区。
根据条约秘书处的说法，随后出台的一系列规则“旨在确保所有访问，无论发生在何处，都不会对南极环境及其科学和审美价值造成不利影响”。
企业和科研项目会自愿遵守生物安全指南，并为在南极开展的活动提交环境影响评估。克里斯蒂安说，这项条约是在南极旅游人数远低于今天的年代制定的。
她在日本广岛表示：“相关活动需要得到恰当监管，就像对待世界上任何敏感而珍贵的生态地点一样。”当时，她正准备参加一次《南极条约》协商会议。
她将在会上加入呼吁，推动加强对南极企鹅、鲸类、海鸟、海豹和磷虾的保护。磷虾是食物链底端的微小生物。眼下，这片冰封边疆的吸引力仍在持续招徕游客。克里斯蒂安说：“你在南极留下一个脚印，50年后它可能还在那里。”
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