2003年10月15日，杨利伟乘坐神舟五号飞船进入太空，成为中国进入宇宙的第一人。任务圆满完成后，他荣获“航天英雄”称号，并获得总计130万元奖金：其中100万元来自香港企业家的捐赠，20万元是国家奖励，10万元是部队发放的安家费。

如今，杨利伟已是少将军衔，享受正军级退休待遇。他每月退休金约2至3万元，相当于在职时的九成以上。他在北京航天城附近拥有专属住房，享受军队高级别物业管理和全天候安保。全家人都被纳入军队最高层次的医疗保障，针对太空辐射带来的身体损伤，国家为他组建了专门医疗团队，进行终身健康监测，就医走专用通道，几乎无需等待。子女教育也享有一定政策倾斜，妻子张玉梅的医疗需求同样由军队医院全面负责。

不过，对杨利伟来说，“退休”远 不是终点。他仍担任中国载人航天工程副总设计师，经常在办公室审定登月工程方案，每周至少三天雷打不动地去训练中心指导年轻航天员。2024年“中国航天日”，他获得钱学森最高成就奖，随后把百万奖金全部捐给了航天科普中心。对他而言，真正的荣耀不是坐享其成，而是用余生继续为航天事业发光发热。