使用詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST），天文学家绘制了迄今为止宇宙暗物质最大的区域，深化了我们对这种神秘物质如何塑造宇宙景观的理解。
暗物质因其不与光相互作用而众所周知地难以研究。天文学家只能通过观察它对重子物质（即“普通”物质）的引力效应来探测暗物质。这些相互作用的观察表明，宇宙中的暗物质大约是正常物质的五倍。
这项新研究于1月26日发表在期刊《自然天文学》上，绘制了天蝎座的一片天空。研究人员用JWST观察这一区域长达255小时，构建了其可见物质的图像，包括恒星、星系和宇宙尘埃。通过这些观察，他们识别出近80万个星系——是地面望远镜在同一区域观测到的数量的10倍，几乎是哈勃太空望远镜在这里发现的数量的两倍。
接下来，团队绘制了该地区不可见的暗物质如何扭曲周围的空间的图表。
“之前，我们看到的暗物质只是模糊的影像，”戴安娜·斯科尼米利奥，美国宇航局喷气推进实验室（JPL）的天体物理学家和论文的共同首席作者，在一份声明中表示。“现在，我们能以令人惊叹的细节看到宇宙的隐形结构。”
星系的起源
这张详细的地图可能会让科学家更好地了解暗物质是如何影响宇宙演化的。
在大爆炸之后不久，暗物质和普通物质可能均匀分布在空间中。但随着时间的推移，暗物质开始聚集。这反过来又将普通物质拉入越来越密集的区域中，最终在这些区域中积累足够的质量以引发恒星的形成。
通过这种方式，暗物质在形成当前宇宙的布局和物质分布中发挥了重要作用。“这张地图提供了更有力的证据，表明如果没有暗物质，我们的银河系中可能不会有支持生命出现的元素，”研究的共同作者杰森·罗德斯，JPL的高级研究科学家，在声明中表示。
斯科尼米利奥和她的团队计划未来继续绘制暗物质地图。他们打算使用NASA的南希·格雷斯·罗曼太空望远镜，该望远镜预计将在今年晚些时候发射，计划研究一个区域，其面积是新研究区域的4,400倍。然而，罗曼的暗物质地图将比JWST的地图细节少得多。
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