人类前往火星，最大的难题之一，其实不是距离，而是时间。
一张描绘前往火星的航天器的示意图。最新研究揭示了一条通往这颗红色星球的可能捷径，有望大幅缩短任务时间
按照目前的任务方案，从地球飞往火星通常需要7到10个月。而且由于地球和火星的运行轨道关系，宇航员往往还要等待合适的返回窗口，整个往返任务可能持续接近3年。
但现在，一项最新研究提出了一种新的“火星捷径”，未来或许能把整个往返时间压缩到半年左右。
这项研究发表在《宇航学报》期刊上。研究灵感，居然来自一颗原本用于监测撞击风险的小行星——2001 CA21。
巴西北里约热内卢州立大学的研究人员在分析这颗近地小行星的早期轨道数据时，意外发现了一种特殊的几何路径。研究人员表示，他一开始并不是为了寻找火星捷径，“只是偶然注意到了这个轨道结构”。
33 天火星之旅的几何形状（左）与 90 天旅程的几何形状（右）的比较。
传统的火星飞行，大多采用所谓的“霍曼转移轨道”，这种方式最省燃料，但速度并不快。飞船会沿着一条较大的弧线逐渐接近火星。
而这项新研究提出的方法，则更像是一条更直接、更激进的路线。
研究团队发现，在某些特殊的火星会合窗口期间，如果飞船能够沿着类似2001 CA21的小行星轨道飞行，就有机会显著缩短飞行时间。
其中最理想的一次窗口出现在2031年。
按照研究中的理论方案，飞船可以在2031年4月20日从地球出发，仅用33天抵达火星，在火星停留约30天后，再于6月下旬返航，并在9月返回地球。整个往返任务约153天。
相比现在普遍设想的两到三年任务周期，这个时间几乎缩短了一半以上。
不过，问题也非常明显。
想实现这种高速飞行，飞船需要达到极高速度。研究显示，飞船出发时速度可能达到每秒32.5公里，抵达火星时速度甚至接近每小时10万公里。
这意味着，即使能飞过去，人类目前也还没有成熟技术可以安全减速并着陆。
不少航天爱好者也指出，这种方案本质上其实就是“飞得更快”，但真正困难的是如何处理如此巨大的能量与减速问题。有人形容：“去得快，不代表能安全停下来。”
目前，无论是NASA还是SpaceX，都还没有能够支持这种超高速载人飞行的推进系统。
但研究人员认为，这项工作的真正意义，不一定是立刻实现“33天到火星”，而是提供了一种全新的轨道设计思路。
过去，一些小行星早期轨道数据因为不够精确，通常会被直接淘汰。但这次研究发现，这些“不完美数据”里，可能隐藏着特殊的轨道几何结构，而这些结构未来或许能够帮助人类找到更高效的深空航线。
对于未来载人火星任务来说，时间非常关键。
因为飞行时间越长，宇航员暴露在宇宙辐射和失重环境中的时间也越长，风险会明显增加。所以这些年，科学家一直在寻找更快抵达火星的方法。
而这次研究，至少证明了一件事：
人类前往火星的路线，也许并不像过去认为的那样“固定”。在太阳系复杂的引力结构中，可能还隐藏着很多尚未发现的“近路”。
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