美国国防部高级研究计划局于2026年5月6日宣布在爱德华兹空军基地试飞了一架混合动力无人驾驶实验飞机，这标志着该机构认为可以从根本上改变军用飞机设计和功能的推进架构的第一个飞行里程碑。

该飞机被命名为XRQ-73，是通过高级研究计划局的系列混合电力推进飞机演示计划(称为SHEPARD)与空军研究实验室和诺斯罗普·格鲁曼公司合作开发的。

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串联混合电力推进的工作原理是使用传统的燃油发动机发电，然后为驱动飞机的电动机提供动力。这种安排不同于并联混合动力系统，在并联混合动力系统中，内燃机和电动机可以同时直接驱动推进装置，也不同于全电动飞机，全电动飞机将所有能量储存在电池中，没有燃烧组件。该系列架构对于航空业的优势在于，它将内燃机与推进系统分离，无论飞机的速度或功率需求如何，都允许发电机发动机在其最有效的工作点运行，而电动机则在需要的时间和地点精确地提供推力。

这种灵活性开启了传统直接驱动动力装置所限制的设计可能性：多个分布式电力推进器、无机械耦合的可变功率传输，以及根据任务阶段在推进和其他飞机系统之间重新路由电力的能力。

“这个里程碑不仅仅是一次飞行，”SHEPARD项目经理在声明中说。“经XRQ-73验证的结构为新型任务系统和交付效果铺平了道路。我们期待通过飞行试验项目推进这项技术，并为我们的作战人员提供新的能力。围绕任务系统和交付效果的框架是经过深思熟虑的。

高级研究计划局主要不是将SHEPARD定位为一个效率改进项目，尽管燃油效率是该机构列举的与减少排放和增强操作灵活性一起的好处之一。更深层次的论点是，串联混合架构能够实现现有推进方法无法支持的飞机配置和能力，这是一个不同的、比简单地建造一个更经济的传统平台更重要的主张。

诺斯罗普·格鲁曼公司作为工业合作伙伴的参与将一家在无人系统和先进飞机开发方面具有丰富经验的公司带入了设计和制造阶段的计划。空军研究实验室的合作增加了该服务的主要技术开发组织的努力，将高级研究计划局实验计划与空军更广泛的现代化优先事项联系起来。这种三级组织结构：高级研究计划局推动研究，美国空军研究实验室将研究与服务需求联系起来，主承包商建造硬件是一种旨在加速从实验演示到记录计划的路径的模式。

XRQ-73指定将这种飞机归入实验类，美国军方将其用于不打算直接采购的技术演示。X系列标志着一个研究平台，其目的是生成飞行数据和验证技术，为未来的生产飞机提供信息，而不是凭借自身的能力提供作战能力。谢泼德计划的既定目标是通过飞行试验计划证明军事用途，这表明后续的飞行将推动飞机通过一系列条件和任务剖面，这些条件和任务旨在描述混合电动架构如何在与军事行动相关的范围内执行。