法国西南部图卢兹附近的Bruniquel洞穴深处，保存着一个奇特的印记。它可能是人类迄今发现的最古老"跪痕"——一道留在黏土上的凹陷，形状像极了某人单膝触地时压出的痕迹。而留下它的人，很可能是尼安德特人。

这个洞穴的故事要从1990年代说起。探险者在这里发现了由断裂石笋堆叠而成的圆环结构，2016年相关研究正式发表。放射性测年显示，这些结构建于约17.5万年前。当时智人尚未踏入欧洲，洞穴里的唯一人类就是尼安德特人。更关键的是，研究团队今年早些时候确认：洞穴入口至少在14万年前就已坍塌封闭，直到1990年才被重新发现。这意味着洞内所有痕迹都指向同一个来源。

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比利时皇家自然科学研究所的Sophie Verheyden是核心研究者之一。她坦言"跪痕"目前只是假说——要确认这一点，需要收集大量现代人跪姿样本进行比对。她的团队正计划让志愿者在不同质地的黏土上跪压，建立参照数据库。

这个假说并非毫无依据。印记表面覆盖着一层薄薄的碳酸钙沉积，与形成石笋的矿物质相同，这证明了它的古老性。此外，一位熊类专家已排除这是熊爪印的可能。Verheyden还提到一个更诱人的方向：寻找DNA。维也纳大学的Mareike Stahlschmidt最近证实，DNA可以渗入方解石（碳酸钙的一种形态）并被长期保存。法医研究也表明，膝盖接触地面时可能留下皮肤细胞、毛发或血液的遗传物质。如果这枚"跪痕"经历了快速矿化，古DNA或许真的封存在里面。

石笋圆环本身的建造难度也支持人类活动假说。Verheyden指出，部分断裂石笋基部直径超过20厘米，不太可能是熊类偶然碰断的。她的团队最近还定位到了一些断裂石笋的原始基座，正在测定年代。

不过洞穴里的证据大多已被破坏。熊群后来占据了这个空间，几乎抹去了地面上的所有足迹。这枚黏土印记成了少数幸存者之一——如果它真的是膝盖留下的，我们或许能从中读出某种仪式感：一个古人类在黑暗中跪下，周围是亲手搭建的石笋圆环，动机至今成谜。