人类大脑皮层最外层的褶皱里，藏着一群特殊的神经元。它们让我们能够进行复杂的认知和计算，却也在一种疾病面前格外脆弱。

4月1日发表在《自然》杂志上的两篇论文揭示，多发性硬化症（MS）患者大脑萎缩的关键机制，正与这些神经元的独特命运有关。剑桥大学发育神经科学家David Rowitch表示，理解MS如何杀死脑细胞，有助于设计出预防认知衰退的治疗方案。

打开网易新闻 查看精彩图片

美国每年约有1万人确诊MS。患者的免疫系统攻击大脑神经元，引发炎症，导致肌肉无力、刺痛和疼痛等不可预测的症状发作。研究长期聚焦于疾病如何使神经纤维失去髓鞘——这层脂肪绝缘物质帮助神经传递信号。但疾病进入第二阶段后，大脑神经元开始死亡，患者认知能力急剧下滑，记忆和推理出现困难，大脑逐渐萎缩。

"针对这一阶段，目前真的没有治疗方法，"加州大学旧金山分校神经科学家Steve Fancy坦言。

此前研究已发现，人类皮层中有一类神经元在MS进展期特别容易退化。这些被称为CUX2神经元的细胞，构成了皮层中两个关键层，对认知和计算功能至关重要。Fancy指出，这些脑区"对构成人类特质非常重要"。

CUX2细胞在大脑发育期快速增殖，但这种高速运转是有代价的——它们积累DNA损伤的风险更高。

第一篇论文中，研究团队识别出一套对CUX2细胞早期生存至关重要的DNA修复机制。这些细胞利用一种名为ATF4的蛋白启动DNA修复反应，防止神经元发育过程中的损伤。当研究人员在小鼠体内关闭ATF4后，其大脑中的CUX2神经元迅速死亡。

第二项发现指向DNA损伤是CUX2细胞退化的主因。在MS患者脑组织样本中，CUX2神经元所在层级的DNA损伤水平显著高于健康大脑。研究团队还观察了 engineered 发展出MS样症状的小鼠，发现CUX2细胞正是死于DNA损伤。

研究人员推测，这些细胞在发育早期面临的DNA损伤，可能使其在晚年更加脆弱。当MS引发的炎症肆虐时，它们已无力承受。"我们看到一个一致的主题：这些细胞就是不太能应对这种额外压力，"Rowitch说。

这套细胞自带的修复工具包，终究跟不上疾病破坏的速度。