这个被投入巨资守护的小池塘，就是被誉为“沙漠第一泉”的月牙泉。它藏在敦煌的沙漠深处，规模不算大，南北长100米，东西宽约25米，却有着极高的人气，日均接待游客能达到2到3万人次。
和其他景区节假日堵车不同，月牙泉最特别的景象是“堵骆驼”——2400峰骆驼驮着游客排队，景区甚至专门为骆驼设置了红绿灯，灯上印着骆驼图案，绿灯亮骆驼才能通行，红灯亮就必须停下，这样有趣的场景，成了月牙泉独有的标志。
月牙泉最吸引人的，终究是它那形似月牙的泉水，千百年来一直有着“千年不干”的美誉。但很多人不知道，如今月牙泉能保持稳定水位，留住这份奇观，是用47亿的巨额投入，持续给它“输液”才实现的。
追溯月牙泉的成因，它原本是敦煌境内党河的一部分，后来党河改道，好在党河的地下水依然能源源不断地补充到泉内，再加上月牙泉被两座大型沙山包围，挡住了风沙的侵蚀，才形成了这种沙水共生、山泉相依的独特景观，也成了敦煌最具代表性的标志之一。
不过，这份奇观也曾濒临消失。上世纪60年代开始，随着敦煌人口不断增加，城市生活用水、工农业用水需求量越来越大，人们开始大量抽取月牙泉的泉水，导致泉水水位逐渐下降。
雪上加霜的是，1975年党河水库修建完成后，月牙泉的地下水补给彻底中断，水位下降速度进一步加快。从60年代时8米的水深，降到1985年的仅0.8米，最严重的时候，月牙泉甚至一分为二，中间的沙地裸露出来，千年奇观面临着消失的危机。
直到这时，人们才真正意识到保护月牙泉的重要性，开始紧急想办法给月牙泉补水。刚开始，大家采用直接引水的方式，没有经过任何过滤处理，结果没几天，泉水就变得浑浊发臭，不仅没起到保护作用，反而破坏了泉水资源。这种简单粗暴的方式宣告失败后，敦煌市政府开始探索更科学的保护方案。
2008年，敦煌市政府投入4000万元，在月牙泉外围修建了三个地下渗水厂，先将党河的水进行净化处理，再通过水泵和管道，将净化后的水输送到月牙泉周边，慢慢补充地下水。
这种方法确实可行，但耗费的水量和资金十分惊人。据当时参与施工的工作人员回忆，有一年仅用于引水的电费，就花了100多万元，长期维持下去，是一笔不小的开支。
2011年，总投资47亿元的月牙泉保护方案正式落地实施。这个方案的核心的思路，是从根源上补充地下水：先在党河河面修建一道堤坝，将河道一分为二，一侧作为洪水河槽，应对汛期洪水；另一侧则修建了12个渗水厂，让处理后的河水慢慢渗入地下，逐步抬高区域地下水位，月牙泉的水位也随之自然上升。
同时，还规划了引哈济党工程，将甘肃省酒泉市大哈尔腾的水，通过200公里的管道调往党河水系，从根本上补充敦煌地区的水资源，缓解月牙泉的补水压力。
47亿元的高额投资，也引发了广泛争议。有人认为，一个小小的池塘，就算消失了，也不会影响人们的正常生活，这笔巨额资金不如用在民生等其他更需要的地方。也有人坚持，月牙泉是珍贵的自然遗产，保护它是我们的责任，一旦消失，就再也无法复原，罗布泊的消失就是惨痛的先例，我们不能成为历史的罪人。
更重要的是，敦煌是一座以旅游为支柱产业的城市，月牙泉的存在，带动了当地旅游经济的发展。仅2023年五一假期，敦煌就接待游客37.83万人次，同比增长580.4%，实现旅游收入3亿多元。
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