陈桓公有一位庶子公子跃，母亲出身蔡国，是蔡侯的外甥。此前陈、蔡两国随同周桓王一同讨伐郑国，陈国由大夫伯爰诸领兵，蔡国则由蔡侯之弟蔡季带兵。行军途中，蔡季私下向伯爰诸打探陈国政局，伯爰诸坦言：新君公子佗弑君篡位，国内百姓人心不服；而且他沉迷游猎，常常私自出城打猎，荒废朝政，陈国迟早会爆发内乱。蔡季有心为国除贼，却自知力量不足，只能静待时机。
周桓王兵败撤军后，蔡季把陈国实情禀报蔡侯。蔡侯本就想扶持外甥公子跃上位，认定弑君夺位的公子佗绝不能长久。蔡季献上妙计，利用公子佗酷爱打猎的弱点，趁他出城围猎时出兵突袭，一举铲除逆贼。蔡侯当即应允，派蔡季率领百辆兵车埋伏在陈国边境，静静等候时机。
探子很快回报，公子佗已出城打猎，驻扎在边界附近。蔡季立刻将兵马分成十队，全部伪装成普通猎人，装作沿路围猎的模样前行。途中正巧撞见公子佗一行人射猎，蔡季故意驱车抢夺猎物，激怒公子佗。公子佗气急败坏，亲自驱车追赶，正好落入圈套。金锣一响，十队伏兵一拥而上，当场擒获公子佗。
蔡季当众表明身份，奉蔡侯之命讨伐弑君逆贼，只诛杀首恶公子佗，其余随从一概不追究。众人纷纷跪拜臣服，蔡季顺势提议拥立陈桓公之子公子跃为新君，深得人心，众人一致拥护。随后蔡季斩杀公子佗，将其首级悬挂车上，护送公子跃直入陈国都城。百姓毫无惊扰，夹道欢呼，陈国迅速安定。蔡季以公子佗首级祭祀宗庙，拥立公子跃即位，史称陈厉公。公子佗篡位仅一年半，贪图一时富贵，落得千古骂名。
南方楚国为芈姓子爵，源自上古颛顼后裔，先祖世代执掌火神之职。历经多代繁衍，至周成王时，封鬻熊后人熊绎于荆蛮之地，定都丹阳。传至熊通时，他弑杀侄子自立为君，性情强横好战，一直有僭越称王的野心。周桓王败给郑国后，王室威严扫地，熊通再也无所顾忌，决心自立为王。
令尹鬭伯比献策，先收服汉水以东诸侯，再顺势称王。随国是汉东大国，楚国假意遣使求和，又故意在随国使者面前示弱，摆出老弱残兵，让随国佞臣少师心生轻敌之意。贤臣季梁早已看穿楚国诡计，苦劝随侯不可追击楚军，才避免陷入圈套。
随后熊通邀约诸侯在沈鹿会盟，唯独随、黄两国缺席。楚国遣使问责，黄国谢罪，随国拒不臣服。熊通大举伐随，随侯听信谄媚的少师，执意主动出战，不听季梁避实击虚的良策。两军交战，随军大败，少师战死，随侯狼狈突围。季梁无奈前往楚营求和，以除掉佞臣、率诸侯臣服为条件，换取两国罢兵。
熊通借机逼迫随国向周天子请封王号，周桓王断然拒绝。熊通勃然大怒，痛斥王室赏罚不明、软弱无能，索性自立为楚武王。汉东诸侯纷纷臣服朝贺，周桓王虽满心愤怒，却无力征讨。自此周王室愈发衰弱，楚国强势崛起，不断蚕食周边小国，渐渐有问鼎中原之势。
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