综合美国《星条旗报》与“战区”网站的报道，近日，经历多年“去留之争”的美国空军A-10攻击机再次迎来命运的关键节点。
美国空军已明确延长A-10的服役期到21世纪30年代。同时，升级改造工作也已经启动，A-10将改装软管式空中加油系统，具备软管加油能力。这种“延寿+改造”的方式，体现了美国空军对现实作战需求和成本的权衡，也反映出美国空军对未来战争形态的考量。
近距支援能力难被替代
过去十多年，美国空军一直希望尽快退役所有A-10攻击机，但美国国会与一些国防部官员长期反对该决策。2025年，在制定美国2026财年预算时，美国空军再次提出希望能在一年内淘汰目前装备的所有162架A-10，美国国会仍表示反对，要求美空军至少保留100架A-10。
近年来，随着全球军事技术的发展，美空军高层认为，在未来的战场环境中，“同级别的对手”已经有了更先进的防空雷达和武器系统，这使得A-10不再有明显的战场优势。但A-10的支持者认为其在作战中的作用是独一无二的，能够在战场上空低空、低速飞行，用机炮扫射敌方阵地，并携带大量炸弹和火箭弹执行近距空中支援任务。
A-10攻击机于1975年正式投产，1984年最后一架A-10下线。该机装备一门GAU-8型30毫米机炮，射速达每分钟3900发。最初的设计目的是在冷战时期对抗苏联坦克集群。冷战后，A-10在海湾战争、伊拉克战争中均有出现，以近距空中支援能力而知名。直至目前，仍有十多架A-10被部署至中东，正在参与美国针对伊朗的军事行动，并且支持了美军封锁霍尔木茨海峡的任务。甚至在此次军事活动中，A-10还遭受了战损。据报道，4月3日，一架美空军A-10在执行救援伊朗境内坠毁的F-15E机组成员任务时受损，不过这架A-10依然成功进入科威特空域，飞行员弹射逃生。
在战损事件发生后不久的4月中旬，美国空军部长特洛伊·迈因克通过其社交平台账号表示，将延长A-10服役期至2030年，因为A-10能够帮助美空军保持作战能力。一些媒体推测，A-10在中东相关战事中表现出的战场能力有力推动了美空军高层这一态度的转变。
契合敏捷部署理念
不过，一个不容置疑的事实是，A-10攻击机已经进入 其生命周期的暮年阶段，但本着“应用尽用”的原则，美空军也以其为平台，开展了多项新技术的验证工作。今年4月初，一架经过改装的A-10被媒体拍摄到，其新的加油探管取代了原本位于机鼻的空中加油受油口。改装后的A-10，机头外观非常类似此前美国海军的A-6攻击机。据报道，该项目已经推进了一段时间，在改造后不久，这架A-10就与一架配备软管加油锥套的C-130加油机完成了对接加油，验证了用加油探管取代受油口这一技术的可行性。
为A-10加装加油探管，目的是解决美国空军“敏捷作战部署”理念的瓶颈问题。长期以来，美国空军战术飞机普遍采用硬管加油的模式，由KC-135或KC-46这样的大型加油机在中高空实施加油。这一体系在传统作战环境下运用成熟，但在“敏捷作战部署”作战理念下却暴露出了明显的局限性。
“敏捷作战部署”战略要求战斗机在简易前沿机场之间机动部署，以躲避敌方打击，并保持有效的作战距离。但是大型加油机依赖长跑道，难以前出部署，其高空加油模式也更易暴露于远程探测与防空火力打击之下。
因此，美国空军希望其战斗机队能够利用MC-130、HC-130，甚至海军陆战队的KC-130进行加油。如果此举能够实现，其作战模式将发生巨大改变，这些飞机能够在更短的跑道、更小的机场部署，这便于与战斗机协同运作。
但这些飞机多数仅配备加油锥套，需要对部分战斗机进行改装。而加装了加油探管的A-10，通过与搭载加油吊舱的C-130系列飞机的配合，可以显著提升其部署敏捷性。作为多用途中型运输机，C-130可以兼顾加油与运输任务，对起降条件的要求也不高，能够在为小规模战斗机编队提供后勤支持的同时，还为其提供加油保障。
而那些传统的大型加油机，就可以专注于远程支援任务。更何况，目前美军的大型加油机还处于青黄不接的阶段，KC-135长期服役，KC-46问题不断，其现有的加油任务已经接近饱和，难以抽调力量去完成“敏捷作战部署”任务。
可能推广至美空军全机队
可以说，A-10的此次改装为美国空军的战术航空体系提供了一种“验证范式”。据报道，美国空军已经开始讨论将软管加油模式推广至F-16、F-15和F-35等主力机型上。而对于如何为这些飞机加装加油插头，目前已经有多种方案在讨论中，包括将插头安装在副油箱或保形油箱上，或直接固定在机体尾部结构上，甚至不排除F-35A可能同时配备受油口和加油探管——而后者已在F-35B和F-35C上使用。
而这样的技术加成，对于A-10来说，现实意义更深远——因为A-10通常承担战场搜救任务，为特种作战直升机提供护航与近距空中支援，协助其从战区空域中救出被困人员。而HC-130和MC-130本就具备为直升机空中加油的能力，它们同样可以为A-10提供加油支持，从而延长A-10执行救援护航任务的航程与滞空时间，同时也提高A-10在其他任务中获取燃油的灵活性。
未来，为战机改装加油探管的项目验证工作会以怎样的节奏推进，以及这一能力是否会推广到其他美军飞机上，值得关注。
该项目的验证情况，也引起了对另一个问题的讨论：过去，提到空中加油，总有一些舆论认为硬管加油是先进的，软管加油是过时的技术，而美空军对A-10的态度转变和新项目的开展情况，或许正在说明，进行军事技术探索，首先必须保持开放的态度，其次要对真实战场所需的战术和战略理念进行大量探索，单纯为装备的性能和指标贴上“先进”与“落后”的标签，并无益于解决实际问题。（积羽沉舟）
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