美国前总统巴拉克·奥巴马本周早些时候在接受斯蒂芬·科尔伯特采访时，含蓄批评了自己的继任者唐纳德·特朗普。谈到司法部时，奥巴马并未点名哪一起起诉是被错误推进的，但他表示：“我们无法克服刑事司法体系的政治化。”

无论政治立场如何，秉持善意的人大概都会同意，司法应当公正推进，不该受政治阵营或党派归属左右。但一旦进一步追问，美国联邦政府究竟在多大程度上背离了这一理想，这种共识就开始松动。

民主党人会说，问题始于2017年1月20日，也就是特朗普开启第一个总统任期的那一天。许多共和党人——甚至包括一些并不特别支持现任总统的人——则会认为，制度腐坏的根子早在那之前、在奥巴马政府时期就已经埋下。

奥巴马任内司法部较为引人注目的丑闻之一，是“快速与愤怒行动”。在这起事件中，司法部和烟酒、烟草、火器管理局放任枪支越境流入墨西哥。

其中一些枪支后来被用于杀害美国人，死者包括边境巡逻人员布赖恩·特里。奥巴马和他的司法部长埃里克·霍尔德还被指阻挠国会对这场乱局的调查。这显然不是一个运转良好的体系，特朗普接手时面对的就是这样的局面。

在奥巴马和霍尔德治下，司法部还有一种政治色彩更浓的用法：他们前所未有地动用1917年《反间谍法》，调查那些因报道而站到政府对立面的记者。

在2018年的一篇报道中写道：“奥巴马政府获取了20条办公室电话线路以及记者住宅和手机的通话记录。”报道还说，官员随后“在未事先通知的情况下扣押了这些记录，作为调查一起有关已被挫败的基地组织恐怖阴谋信息泄露案的一部分”。

同一篇事实核查还指出：“奥巴马时期的司法部还曾秘密盯梢福克斯新闻记者詹姆斯·罗森，获取他的通话记录，并通过他的安保证件使用情况追踪他进出国务院的时间。”司法部还试图申请搜查令，以查看他的私人电子邮件。

奥巴马和特朗普都见证并主导了政治与检控之间边界的持续松动。这也是“水门事件”以及20世纪六七十年代其他丑闻之后所建立起的更高标准不断被侵蚀的过程。

特朗普是否更糟？最近对詹姆斯·科米的起诉似乎说明了这一点。这不过是总统在椭圆形办公室亲自拍板、而不是让自己任命的官员和公务体系按照既有规则履职所带来的必然后果之一。

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因此，观察者真正该做的，是保持关注，并在维护美国司法这件事上，以更高标准同时要求这两位总统。